Семья напрокат (СИ)

Это больше не фиктивный брак.
Это что-то совсем другое.
Что-то настоящее. И я пока не знала, как к этому относиться.
  
Глава 37
 
Приём продолжался. Мы с Северином вернулись в зал, но я все еще ощущала это странное, пьянящее головокружение.
Герцог предложил мне напиток. Я отпила холодного сока, пытаясь остудить разгоряченные щеки. Мы стояли у колонны, и я наслаждалась этим моментом покоя, когда никто не требовал моего внимания, не задавал вопросов, не оценивал взглядом.
  
Но покой длился недолго.
— Герцог Вэлтор! — раздался слащавый голос.
Я обернулась. Графиня Дель Монте. В своем зеленом платье, с остатками веера в руке и фальшивой улыбкой на губах.
— Графиня, — Северин вежливо кивнул.
— Какой чудесный вечер! — защебетала она, игнорируя меня полностью. — Я так наслаждалась аукционом! Хотя, признаться, немного разочарована, что не смогла выиграть танец с вами.
Ее взгляд скользнул на меня. Холодный. Презрительный.
— Но, — продолжила она, — я надеюсь, вы не откажете мне в одном танце? По старой дружбе?
Северин напрягся. Я почувствовала это по тому, как изменилась его поза.
— Графиня, я...
— О, прошу! — она протянула руку, явно рассчитывая, что он не сможет отказать на глазах у всех. — Всего один танец!
Этикет. Проклятый этикет. Северин не мог отказать даме без уважительной причины. И графиня это прекрасно знала. Я видела, как сжалась его челюсть. Как в глазах мелькнуло раздражение. И тут меня осенило.
— Извините, графиня, — вмешалась я, широко улыбаясь, — но боюсь, этот танец мой муж уже обещал мне.
Графиня обернулась. Улыбка на ее лице стала еще более фальшивой, больше напоминая оскал бешенного животного.
— Правда? — протянула она. — Я не слышала...
— Да, — подтвердил Северин. — Совершенно верно. Я обещал супруге следующий танец.
Графиня побледнела. Потом покраснела. Веер в ее руках задрожал.
— Понятно, — процедила сквозь зубы. — Тогда, разумеется... прошу прощения.
Она развернулась и ушла. Я проводила графиню взглядом, чувствуя полнейшее удовлетворение. Музыка заиграла снова. Другая мелодия. Более быстрая, сложная.
— Что ж, — Северин протянул руку, — раз я обещал этот танец вам, то готов немедленно приступить.
Я положила ладонь в его. Мы вышли на паркет. И тут я поняла свою ошибку. Это был не обычный вальс, а какой-то сложный танец с множеством фигур, где пары постоянно менялись партнерами. Кружились, расходились, снова сходились с другими.
— О нет, — пробормотала я.
— Что-то не так? — спросил герцог.
— Я не умею танцевать... это.
— Просто следуйте за партнером. Любым партнером. У вас все получится.
Музыка ускорилась. Мы начали. Первая фигура — с Северином. Его руки, знакомые, надежные. Следовать за ним легко.
Потом музыка сменилась, и нужно было поменяться. Северин отпустил меня. Развернул к другому кавалеру — пожилому господину с добрыми глазами. Тот подхватил меня, повел дальше.
Я оглянулась. Северин танцевал с какой-то дамой в розовом. Улыбался вежливо, но взглядом искал меня, как и я — его.
Снова смена. Теперь мой партнер — молодой очень скованный в движениях лорд, который несколько раз наступал мне на ноги и извинялся каждые три секунды. Я улыбалась в ответ и тоже не стеснялась топтаться ему по туфлям. В общем, мы остались одинаково довольны друг другом.
Снова смена. И на этот раз я оказалась напротив маркиза Вальера.
Он улыбнулся. Неприятно. Хищно.
— Герцогиня, — протянул он, беря меня за руку. — Какая удача.
Я напряглась. Его рука легла мне на талию — слишком низко, слишком фамильярно. Я попыталась отодвинуться, но танец требовал более близкого расстояния.
— С кем имею честь? — высокомерно приподняла бровь.
Маркиз заскрипел зубами и выдавил из себя улыбку:
— Маркиз Антуан Вальер, к вашим услугам. Надеюсь, мы станем друзьями.
Мы закружились.
— Это вряд ли, — ответила. — Я не из того рода дам, которые дружат с лордами.
— Знаете, герцогиня, — говорил маркиз тихо, но я слышала каждое слово, — все высшее общество только о вас и говорит.
— Правда? — ответила я как можно более холодно.
— О да. Такая история! Бедная вдовушка с чужим ребенком вдруг выходит замуж за герцога, — он улыбнулся шире. — Романтично, не правда ли?
Я проигнорировала этот выпад, даже не повела бровью. Пусть захлебнется собственным ядом.
— Хотя, — продолжал маркиз, явно наслаждаясь тем, что я не могу уйти, — многие говорят, что герцог взял вас из жалости. Бедная женщина, без гроша, с ребенком на руках... Как мог благородный Северин отказать?
Я сжала зубы. Спокойно, Светуля, просто игнорируй, гаденыша.
— Маркиз, — произнесла ледяным тоном, — вы говорите глупости.
— Глупости? — он изобразил удивление. — О нет, герцогиня. Я говорю то, что все думают, но не решаются сказать вслух.
Музыка сменилась. Ещё одна фигура. Маркиз развернул меня, и я увидела Северина. Он танцевал с графиней Дель Монте. Она что-то говорила ему, улыбалась, но он смотрел не на нее.
Он смотрел на меня. И в его взгляде было беспокойство.
Маркиз снова притянул меня к себе.
— Знаете, что еще говорят? — прошептал он мне на ухо. — Что у герцога была настоящая любовь. Давно. Она умерла. Разбила ему сердце. И с тех пор он... как бы это сказать... эмоционально недоступен.
Его пальцы сжались на моей талии.
— А вы, герцогиня, — продолжил он, — вы просто... удобная замена. Теплое тело рядом. Не более того. Тем более… вы так на нее похожи.
Что-то внутри меня треснуло. Не потому что я поверила его словам.
А потому что они попали в самое больное место. В тот тайный страх, который я пыталась не признавать. А что, если это правда? Что, если для Северина я действительно просто... контракт? Удобство? Ведь он же почему-то выбрал именно нас с Алисой. Из десятков и сотен более удачных вариантов.
— Судя по вашему молчанию, — маркиз усмехнулся, — я попал в точку.
Я подняла на него глаза. И вложила все презрение, которое сейчас чувствовала в следующие слова:
— Вы не попали ни в какую точку, маркиз. Вы просто показали, какой вы жалкий человек. Сплетник и завистник. Жалкое зрелище.
Лицо лорда исказилось яростью, мгновенно обезобразив все холеные черты.
— Как вы смеете...
— Я смею много чего, — оборвала его. — Так что держитесь от меня подальше.
— Какая дерзость, — прошипел маркиз. — Вам бы научиться держать язык за зубами, герцогиня. А то мало ли что может случиться...
Музыка закончилась. Пары начали расходиться.
Я резко отступила от маркиза. Развернулась, собираясь уйти. И тут почувствовала рывок. Маркиз наступил на подол моего платья. Намеренно. Я услышала треск ткани. Долгий, протяжный, ужасный.
Платье порвалось.
Не просто порвалось — разошлось почти до самой поясницы и даже чуть ниже. Я почувствовала, как ткань поползла вниз, утягивая за собой рукав. Он соскользнул с плеча, обнажая его полностью, и потянул лиф.
Боковой шов треснул.
Лиф начал сползать.
Я схватилась за ткань обеими руками, прижимая к груди. Успела. Едва. Ещё мгновение — и...
Холод обжег спину. Голую спину. Почти до самого копчика. Я стояла посреди бального зала, держась за лиф платья, чувствуя, как все — абсолютно все — смотрят на меня.
  
Глава 38
 
— Ох! — громко воскликнул маркиз, и голос его звенел от фальшивого ужаса. — Как же вы так неаккуратно? Хотя немудрено, столько ткани на подоле сзади, а вы явно непривычны к подобной моде.
Головы повернулись. Люди смотрели. Кто-то ахнул. Кто-то прикрыл рот рукой. Кто-то перешёптывался за веерами. Я стояла, чувствуя, как горят щеки. Как дрожат руки, прижимающие ткань к груди. Как хочется провалиться сквозь землю.
  
— Какой конфуз! — раздался голос графини Дель Монте. Она протиснулась через толпу, на лице — фальшивое сочувствие. — Бедняжка! Герцогиня, вам немедленно нужно переодеться! Вы же практически... о господи! Все видят вашу спину! Как неловко! На вашем месте я бы немедленно уехала! Просто невозможно находиться в таком виде на людях! Какой позор!