Шутки Богов. Новые секреты

– Два князя… – медленно проговорил Ким. – В один сезон. Ранее такое случалось только раз… в годы, предшествующие падению башни Сангва.
– И тогда всё обернулось кровью. Их бойцы уничтожили половину наших экспедиций – после того, как те вернулись из нижних слоёв Поля.
Ким вздохнул. Взгляд его стал жёстким.
– Я не верю в совпадения, Дэхун. Эти твари редко рискуют показываться у портала. Один князь – это демонстрация силы. А два… Это уже – ожидание чего-то существенного в виде трофеев. И они действительно ждут.
  
– Ждут тех, кто найдёт Гробницу. – Тут же подхватил Чхве, глядя на шевелящиеся, почти живые стены шатра демонов. – Если кто-то из нас, или из наших учеников, действительно получит хотя бы часть того, что скрыто там… Думаешь, демоны просто позволят вернуться с этим?
Ким покачал головой, морщась:
– Нет. Они просто выждут удобного момента, и перехватят такого “счастливчика” на выходе. Или – ближе к поверхности, когда бойцы будут ослаблены и исчерпаны. Эти князья не ради наблюдения пришли. Они – стражи, и охотники. Они знают, что в гробнице может быть найдено что-то… древнее. Возможно, даже осколок силы самого павшего Божества… А ты же и сам знаешь о том, как они боятся таких сил? Тем более, если они попадут в наши руки? Им придётся забыть о любых попытках давления на нас. По крайней мере, пока они не найдут действенный противовес такой силе.
Они снова замолчали. Ветер утих, и площадь на мгновение словно замерла. За их спинами – гулкий грохот открываемых ворот, за которыми очередной караван с провизией медленно двигался в сторону укреплений.
– Ты видел их глаза, Ёнхван? – Вдруг спросил Чхве, не глядя на собеседника. – Они не похожи на обычных князей. В них точно есть… Внутренняя пустота. Чёрная, как холод в костях. И один из них – тот, что ниже ростом, но с более широкими плечами – он, кажется, что-то почувствовал.
– Я заметил. Когда мимо него прошёл ваш кандидат, из усиленной группы… Он встал. Словно что-то узнал. Как будто чутьё охотника в нём проснулось.
– Ты про Хона?
Ким кивнул.
– Да. Он силён. Но даже он – всего лишь проводник. Если князья решат, что он близок к успеху, то явно не станут колебаться.
На мгновение оба вновь замолкли. Затем Ким, посмотрев в небо, произнёс, уже более жёстко:
– Я передал распоряжение. В случае прорыва к артефакту – даже среди наших, кто не является прямым представителем внутреннего круга – все должны быть устранены. Без сожалений. Без следов. Я не позволю, чтобы мы, истратив века на подготовку, позволили какому-нибудь бродяге или искателю славы унести с собой то, что принадлежит истинным мастерам Пути.
– Хорошо. Я дал ту же команду. У меня есть три тени, обученные прятаться даже среди мёртвых. Если мой кандидат окажется недостаточно надёжен – я заставлю его исчезнуть, прежде чем он попадёт в когти демонов.
Ветер снова усилился. Над шатрами демонов вспыхнула чёрная искра, короткая, как затмение, будто кто-то внутри выпустил зонд мысли.
– Они слушают нас? – спросил Ким.
– Нет. Но они чувствуют наш интерес. Словно звери в предгорьях. Они знают, что скоро потечёт кровь. А значит – выйдут из своих палат, когда земля станет тёплой от последней жизни.
Оба поднялись одновременно.
– Ночь скоро. Завтра будет видно, кто получит основной приз. Так как все должны будут вернуться… Или останутся здесь на целый год. Пусть демоны смотрят. Пусть ждут. Но и мы будем готовы.
– Да. И если нам суждено получить хоть что-то, мы сделаем всё, чтобы они заплатили за это телами всех, кто будет мешать.
Они разошлись, как уходящие с поля генералы перед боем.
……….
Сумерки уже упали на укреплённый городок, распластавшись по черепичным крышам, деревянным настилам и древним камням портальной площади, будто туман, насыщающийся кровью. Но именно в это время воздух сгустился особенным образом – не как ночь, а как нечто чуждое, что входит в мир без разрешения.
Поначалу никто не заметил. Караваны замерли, торговцы переговаривались у огней. Старейшины – Ким Ёнхван и Чхве Дэхун – всё ещё находились в тени своей привычной беседки у восточной стены, где шептались, пряча взгляды. Они думали, что наблюдают. Они ошибались. Он появился без шума. Без сопровождения. Без прокламаций. Как будто был здесь всегда.
Фигура, облачённая в чёрный доспех, не похожий на человеческую броню. Он был органичным, словно слит с его телом – металл и плоть практически не различались между собой. Его рост не казался пугающим – до поры. Лишь когда он прошёл мимо одного из воинов седьмого ранга Доу Джэ, тот упал на колени, словно под гнётом невидимой тяжести, как будто пространство сгущалось вокруг князя и несло с собой вес тысячелетий.
Его лицо было скрыто маской – тонкой, как кожа, белёсой, с чертами почти человеческими… если бы человек был статуей, обтянутой порванной тканью смерти. Глаза же были две бездонные впадины, из которых лился тусклый фиолетовый свет, не дающий тепла. Он не говорил. Он просто стоял, сложив руки за спиной, словно старый военачальник, наблюдающий за новобранцами.
Некоторое время он просто смотрел на портальную арку, где скапливались отряды. На молодых бойцов сект, с горящими глазами и остриями амбиций в груди. На Кима и Чхве, которые в этот момент как раз прервали разговор и невольно взглянули в его сторону. На миг… И даже само время, казалось, задержало дыхание.
Глаз Ким Ёнхвана дёрнулся, но он быстро прикрыл его веками. Чхве сжал кулаки под рукавами. Они оба ощутили, как внимание князя скользнуло по ним, будто клинок, взвешивающий толщину кожи и мышц. Но он не двинулся. Не подошёл. Не произнёс ни слова. Он просто остался на краю площади, как немой символ того, что ждёт каждого, кто пересечёт портал в этом сезоне.
– Он точно знает, что мы что-то ищем… – Тихо прошептал Чхве, практически не двигая своими побледневшими губами.
– Нет… Он знает, что именно мы почти нашли. – ответил Ким, так же сдержанно. – И он не один. Тот второй – князь Ван Ён-ир – всё ещё не показался, но я чувствую его приближение. Он где-то в тени. Может быть, даже наблюдает сквозь чужие глаза.
– Они не остановят нас в покое. Если только…
– Если только мы не остановим сами себя, пытаясь схватить сокровище одними руками, забыв про их когти.
В этот момент князь демонов сделал первый шаг. Не в сторону портала. И не к старейшинам. Он подошёл к ближайшему огню, у которого сидели четверо учеников младших школ, делившие еду. Один из них – подросток с серебряными глазами и белым посохом, ещё не успел подняться, как фигура князя застыла перед ним.
Он не достал оружия. Не издал ни звука. Он просто стоял. И за десять секунд – все четверо учеников убежали. И не просто побежали… Они рванулись прочь, сбрасывая с себя всё, даже не оборачиваясь. И даже магически посох остался валяться в пыли.
Князь же даже не сдвинулся с места. Лишь повернулся… И снова посмотрел на старейшин. И именно в этот момент на обоих накатило ощущение, что этот демон – не просто охотник. Он – из тех, кто помнит, как были созданы эти горы. Из тех, чьё присутствие искажает Путь тех, кто слаб духом. Он не нуждался в оружии. Он сам был оружием. Он развернулся и исчез за одним из шатров, как будто слился с тенями. Никакого парада. Никакого следа. Только лёгкий, почти неуловимый запах сожжённой крови и холода остался в воздухе.
Ким и Чхве сидели и молчали ещё долго. Им больше не нужно было говорить, что ставки возросли. Им больше не нужно было подтверждать, что переход будет сопровождаться смертью. Теперь даже им было ясно. Даже князья демонов здесь не просто так. Они наблюдают. Они ждут. И они не простят чужого прикосновения к тому, что когда-то называли "Сердцем Падшего".
  
………..
Край полуразрушенного городка, где уже почти не ходили даже разведчики, представлял собой обломки древних колоннад, поросших гниловатым мхом, и изломанные каменные головы идолов, чьи лица давно стерлись под ветром и временем. Небо здесь казалось густым, тёмно-синим даже днём, как будто само пространство было утяжелено. Магическая плотность была такой, что воздух гудел. Сюда приходили либо глупцы, либо очень отчаянные искатели удачи.