Шутки Богов. Новые секреты

По старинной традиции, каждый представитель давал обет молчаливого согласия и оставлял приглушённую печать на своём ученике – тонкую, почти невидимую. Она позволяла наблюдать за поведением подопечного через тонкие слои восприятия – и в случае абсолютного позора, стереть из памяти его имя.
А когда наступало время, и открывался портал, когда между резными столбами рождался тканевый вихрь сквозного света, все собравшиеся, от младших учеников до лидеров групп, шли сюда, для того чтобы совершить поход в Нижний мир. Но те, кто возглавлял делегации, всегда оставались в поселении возле действующего портала. И на любой вопрос о том, почему они сами не пытаются что-то найти там, на Поле Брани Древних Богов, у этих разумных заранее были заготовлены ответы.
  
– Мне нечего доказывать… – Могли он сказать с самым честным лицом.
– Моё Дао – завершено…
– Я уже прошёл свою битву…
– Теперь вы идёте…
Но правда была другой. Они знали, что там, в глубинах Нижнего мира, Поле Брани не просто убивает. Оно смотрит в душу. Оно вытаскивает на поверхность самые низменные инстинкты и пороки. Страх… Трусость… Ложь… И жадность к чужому пути… А те, кто слишком долго живёт, и слишком много накопил за своей спиной – падают в этом месте первыми. А чем дольше жили такие разумные в почёте, тем сильнее они… Хотели жить. И с этим никто не поспорит. Так что все эти разумные предпочитали отправлять на убой именно молодёжь. Уповая лишь на то, что именно представителям из собственной организации удастся пробиться как можно глубже, и раздобыть там как можно больше ценных артефактов…
В течение пары следующих дней площадь пустела. Только знамёна и ленты, оставленные на постаментах, развевались на ветру. А сами старейшины, оставшиеся в этом поселении, иногда терпелив, а иногда не совсем, ждали возвращения своих ставленников. Некоторых учеников они больше никогда не видели. Некоторые возвращались навсегда изменёнными, а некоторые – молча и с новым силами и трофеями в руках.
Вот и в этот раз все было точно также, как и сотни раз до этого… Но были тут и некоторые отличия. Солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая квадрат древней площади мягким, медным светом. Ветер разносил запах прогретого камня, ладана и пыли. Поток людей становился реже. Большинство руководителей экспедиционных отрядов уже собрались в своих шатрах, готовясь к ночи, которая должна была предшествовать скорому закрытию портала, так как время безвозвратно уходило. У восточной стены, в тени гранитного навеса, вырезанного в форме головы черепахи-дракона, сидели двое.
Это были старейшины. И не просто старейшины, а истинные столпы своих сект и организаций. Мужчины преклонного возраста, но с выправкой, словно в их костях до сих пор жили времена первых империй. Их лица были смуглы и гладки, с высокими скулами, глубоко посаженными тёмными глазами и длинными, собранными в узел чёрными волосами. Они были одеты в традиционные халаты и пояса, с вышивкой в виде ночных птиц и теней, а также вышитых серебром цветов лотоса, обозначающих их ранги в сектах.
Их знали как Ким Ёнхвана – старейшину секты Лунного Лотоса, и Чхве Дэхуна – представителя секты Тени Кровавой Луны.
– Ты тоже чувствуешь это, Ёнхван-ним? – Негромко произнёс Чхве, слегка повернув голову. Его голос был тих, обволакивающий, словно утренний туман над камышами, а бесстрастное лицо, как и положено, было закрыто ритуальной маской. – В воздухе есть предвестие. Эта экспедиция… не будет похожа на прежние.
Ким медленно кивнул, не отрывая взгляда от закатного света, отражавшегося в узорах портала.
– Много раз я видел, как ученики умирают на Поле. Кто-то из-за амбиций, кто-то – из-за неосторожности. Но теперь… – Он замолчал на миг, всмотревшись в проходящих мимо разумных, спешащих по каким-то своим надобностям. – …теперь же на кону стоит Гробница Павшего Бога.
Слово было произнесено почти шепотом, но прозвучало, как удар меча по нефриту.
– Значит, и до тебя дошла та же информация. – Коротко кивнул Чхве, глаза его слегка сузились. – Как я и думал. Мои люди тоже перехватили запись с пророческой плиты, раскопанной в районе озера Сыльхон. Совпадения – точные. Врата в Гробницу действительно откроются в пределах Поля в течение этого года. И это… – Он медленно вдохнул, сдерживая напряжение. – …плохая новость для всех, кто не готов пожертвовать всем ради входа в её пределы.
После этих слов оба старейшины на некоторое время замолчали. Мимо них прошёл один из молодых бойцов в броне из закалённого шелка, неся на плече шкатулку, обмотанную красной печатью. Заметив сидящих рядом старейшин, он вежливо опустил взгляд, даже не осмелившись поздороваться. А когда он скрылся, Ким продолжил говорить:
– Демоны это тоже наверняка знают. Они не могут не знать. Мы заметили, как вглубь территории были переброшены их разведывательные отряды, самые опытные и сильные. Там могут быть бойцы высокого уровня. Те, что никогда не вмешиваются в человеческие дела без приказа свыше.
– Да, мои лазутчики доложили то же самое. А значит… – Чхве медленно провёл пальцем по шраму на запястье. – …они попытаются остановить нас. Или опередить. И в этом нет ничего удивительного. Но что действительно должно сейчас нас тревожить, так это не сами демоны.
Ким повернул голову, сдерживая раздражение:
– Ты говоришь о наших собственных учениках?
Чхве коротко кивнул, и хотя его лицо под маской оставалось всё также безмятежным, в глазах загорелось ледяное пламя.
– Да. Когда в воздухе витает возможность заполучить силу Бога, пусть даже павшего, никто не будет смотреть на цвета одежды. Никто не вспомнит об обетах сотрудничества. Каждый, кто пойдёт в ту сторону, станет врагом для всех остальных.
– Значит, мы оба понимаем, что на этот раз выживет только тот, кто первым войдёт. Кто первым достигнет сердца гробницы. Все остальные… либо будут остановлены, либо станут тенью в истории.
Они снова на мгновение замолчали, так как ветер усилился. Полотно, накрывающее вход в зону подготовки, затрепетало, как знамя на рассвете битвы. Чхве скрестил руки на груди.
– Я уже предупредил своих лучших учеников о том, что, в случае ошибки, пощады не будет. Если кто-то из других отрядов попытается помешать, даже человек из Храма Белого Змея или Наследия Глубокого Лотоса – они должны быть устранены. Без колебаний. Молча. Быстро.
Ким коротко хмыкнул в ответ на такое бескомпромиссное заявление.
– Мы сделали то же самое. И если кто-то из ваших встанет на пути… – Он не закончил, но глаза его стали острыми, как лезвия. – …никто не станет разбираться в том, кто чей. В Гробнице не будет сект и школ. Только охотники. И их добыча.
Они снова замолчали. Площадь начинала медленно погружаться в ночь. А над порталом, где в течение дня тихо переливались потоки эфирной энергии, теперь в очередной раз зажглись первые искры активации. Момент появления работающего разрыва в пространстве приближался. Под багровеющим небом, где последние лучи солнца растворялись в зыбкой пыли над плато, оба старейшины оставались всё в той же тени у восточной стены. Их молчание было тяжелым, как воздух перед бурей. Между ними больше не было ритуальной вежливости, не осталось условных улыбок и пустых фраз – только голая суть, только взвешенные слова, произносимые с осторожной твердостью. Ким Ёнхван, склонившись вперёд, провёл пальцем по пыльной плите под ногами, словно вычерчивая нечто мысленное:
– Ты заметил их? – Спросил он очень тихо, почти шёпотом.
Чхве Дэхун не спросил, о ком речь. Он тоже видел их.
  
– Да. Я думал, ты заговоришь об этом раньше…
Они оба одновременно повернули головы в сторону юго-западного края укреплённого городка, туда, где стояли два шатра, выстроенных по демоническому образцу – вытянутые, как хребты существ, обтянутые чёрно-серой тканью, которая шевелилась даже в полном безветрии. И флаг, что возвышался между ними, был знаменем князей, с символом перевернутого глаза, внутри которого пульсировала живая печать мира демонов.