Мальн. Духи и Жертвы

«Возьми себя в руки, соберись с мыслями…»
Выждав час с небольшим, они направились к стене. Гелиен на время сделал их невидимыми, и хотя Катана такой маскировкой не обмануть, им нужно было скрыться от собственного народа и паники, которая, вероятно, уже накрыла город.
Согласно плану, они со Стейном заберут семью Алвиса, Райя и Тален выведут родных Хэварда, а Гелиен отправится на берег и будет наблюдать за происходящим, чтобы в нужный момент нанести удар. Стейн вызвался идти с Гелом, но тот наотрез отказался – никто и близко не должен был оказаться к нему и его пламени.
Они бежали со всех ног, не сводя взглядов с сияющей громады дворца, который даже в столь хмурую погоду переливался разноцветными красками и особенно выделялся на фоне темного серого неба. Крики и шаги вокруг становились громче, но из-за звенящей в ушах крови Алвис едва ли их слышал. Он не знал, сколько прошло времени: по его подсчетам уже наступил вечер.
Алвис искоса поглядывал на Стейна. Он не хотел разлучаться с Райей – даже ее возвращение не стерло ужас и боль от пережитого, – но не смог отказать Алвису, когда тот попросил пойти с ним. Да и с родными Хэварда лучше всех общался Тален, и он мог отыскать их быстрее, чем кто-либо другой.
Поскольку Кристан должен был настоять на немедленной коронации, они живо пронеслись по мосту, иначе то, что могли увидеть на берегу, разрушило бы сейчас все планы. Алвис бы не сдержался, даже мельком заметив своих сыновей. Там же они все распрощались с Гелиеном, после чего маскирующие чары начали спадать. А у входа во дворец разошлись с Таленом и Райей. На прощание Стейн так страстно поцеловал ее, что Алвису и Талену пришлось неловко отвернуться.
Во дворце было пугающе тихо – им по пути не повстречалось ни одного мальна. Стража, очевидно, находилась на берегу, а придворные заперлись в личных покоях.
Пульс буквально стучал в голове, пока Алвис осматривал свои комнаты, но Свеи там не было. Они со Стейном обыскали все места, куда она могла пойти. Везде было пусто.
Алвиса начала захлестывать паника так, что он едва мог дышать.
– Я иду на берег.
– Гелиен просил…
– Плевать я хотел! Если Свея там… Кристан может не успеть вывести всех…
Стейн нервно потер рукой шею.
– Зачем бы она пошла на берег, зная, что там происходит?
– Из-за меня, из-за детей, – почти прорычал Алвис. Его зубы скрежетали. – Это твоя племянница! Она такая же сумасбродная, как и ее дядя. Будто сам этого не знаешь.
Стейн скривил губы в усмешке, но в его глазах отразилась тревога.
– Ладно. Коронация дело не быстрое, поэтому успеем обыскать берег.
Они немедля бросились к реке, там взяли немного левее и сбавили скорость, только когда направились к алтарю, где старейшины обычно проводят ритуалы.
На полпути Алвис остановился. Тихие голоса в голове нашептывали ему…
– Найди остальных, я должен кое-что выяснить, – сказал он, поддавшись инстинкту и решив проверить догадку.
– Куда ты? – хмуро спросил Стейн.
– Иди, я догоню.
Не дожидаясь ответа, Алвис устремился в тайное убежище. Он быстро оказался рядом с местом, но последние два шага преодолел на трясущихся ногах, ставших неимоверно тяжелыми, словно чужими. Он не сомневался, что Свея там, но в груди почему-то екнуло. Он должен был убедиться, что она в безопасности.
Едва Алвис раздвинул цветущие лозы, как приятный прохладный ветерок коснулся кожи, и он буквально нос к носу столкнулся с женой. Ровно три удара сердца он смотрел на нее, пока Свея рассеянно моргала, а затем бросилась ему на шею. Он провел ладонями вверх и вниз по ее спине и с облегчением выдохнул.
– Меня чуть душа не покинула, когда я не нашел тебя во дворце. – Алвис не узнавал свой дрожащий голос.
– Но ты догадался, где я. – Свея тревожно вцепилась в него пальцами.
Он немного отстранился.
– Похоже, ты не собиралась здесь оставаться.
– Я всего лишь привела их.
Алвис заметил жену и дочь Хэварда, еще несколько девушек из дворцовой прислуги и улыбнулся. Хотя на их лицах застыл страх, в глазах мелькало восхищение.
  
Несмотря на то что небо заволокло плотной темно-серой пеленой, закрывавшей звезды и луну, которые больше не отражались в окрестных водах, это место выглядело красиво.
– Наши дети… – Голос Свеи дрогнул.
– Кристан не допустит, чтобы они пострадали. Я этого не допущу. Прошу тебя, родная, останься здесь. Я не могу разрываться, постоянно переживая, что с тобой может случиться непоправимое, – с мольбой прохрипел он.
Свея быстро моргала, на ее прекрасном лице не было ни слезинки.
Алвис прижался лбом к ее лбу.
– Я нужен друзьям. Я и так с ума схожу от того, что твоя жизнь привязана к двум мальнам… – Он не мог словами передать страх, сковавший мышцы от рук и до самых ступней. Если сегодня с Таленом или Гелиеном что-нибудь случится, Алвис потеряет не только близких друзей, но и любимую женщину – пусть и не сразу. Это страшило его с того самого дня, когда она начала принимать эликсир.
Хотя он говорил спокойно, по стальным ноткам в голосе Свея поняла: еще одно возражение – и Алвис взорвется. Убедившись, что она не намерена совершать глупостей, он быстро обнял ее и покинул укрытие.
Оказавшись на берегу, Алвис словно провалился в прошлое: все, кто бросился на подмогу – старейшины и воины, – были скованы огненными нитями, точно безмолвные зрители на коронации нового правителя Мальнборна. Похоже, долго упрашивать Катана не пришлось.
Алвис сразу заметил Гелиена, который занял выгодную позицию за ближайшим холмом. Нахождение рядом Кристана – еще одного Мальнсена – вполне могло сбить короля смерглов с толку. Пока ему не удалось почувствовать Гелиена, но тот все равно старался держаться поодаль. Рядом с ним находились Тален, Стейн и Райя: все они были одинаково напряжены, а их взгляды – сосредоточенны. Наблюдая за сыном и Катаном, Гелиен сжимал кулаки с такой силой, что костяшки пальцев белели.
– Вы почему здесь? – спросил Алвис, устроившись рядом.
Тален и Райя тревожно переглянулись.
– Мы не нашли ни Эидис, ни Ливию. На берегу их тоже нет, – прошептала Райя.
– Они со Свеей в безопасности, – сообщил Алвис.
– Но не Дан и Элиан. – Гелиен кивнул на алтарь.
Близнецы стояли рядом с Арэей и были свободны от магических оков смерглов.
Алвис чувствовал, как тревога усиливается и перерастает в нечто похожее на страх. Кристан бы не позволил причинить вред близким и, вероятно, как-то предупредил их, иначе Дан не стоял бы так смиренно. Алвис прекрасно знал сына: в его глазах и сейчас кипела ярость.
Но пока они могли лишь наблюдать за тем, как Кристан в волнении смотрит на Хэварда, пока тот делает надрез на его ладони.
– И как теперь поступишь? – нарушил молчание Алвис.
– Все по плану. Главное, чтобы рядом с Катаном никого не было, – ответил Гелиен, даже не взглянув на него.
– Коронация подходит к концу, – заметил Стейн.
– Знаю. Уходите, – чуть повернувшись, сказал Гел.
Алвис дернулся и покачал головой.
– Я не уйду, пока не увижу, что дети и Арэя в безопасности.
Гелиен понял, что спорить бесполезно, и снова вернул взгляд к алтарю.
– Что-то не так. – Тален указал на Хэварда, который опустил руки и странно заозирался по сторонам.
– Река – это проводник к духам. Кристан пролил кровь в их воды. К этому моменту я уже ощущал с ними связь, – подхватил Гелиен. Его лицо окаменело, а в глазах мелькнула тревога.
Алвис помнил ту единственную коронацию правителя Мальнборна, на которой ему довелось присутствовать. Помнил, как река замерцала ослепительным серебристым свечением. Свет самих духов – знак, что они благословили следующего правителя Мальнборна.
– Кристан не король. Духи его не приняли, – сказал Тален.
Алвис тихо выругался. Он разжал пальцы, которые все это время были сжаты в кулаки, и коснулся плеча Гелиена.
– Иди туда. Теперь у Катана нет выхода: он проведет ритуал с тобой.