Метатель. Книга 9 (СИ)

— Знаешь, — сказала она, нарушая тишину, — я всё думаю про этого фанатика. Как легко Система его зомбировала. Превратила в послушную марионетку.
Я кивнул, понимая её беспокойство. Мысли об этом не давали покоя и мне.
— Самое страшное, что он искренне верил в свою избранность, — ответил я. — До самого конца считал, что делает правильное дело. А ведь мог убить кого-то из общины, если бы его план сработал.
  
— Именно поэтому меня и пугает, — Кира обняла колени. — Мы живём в такой хрупкой стабильности. Долина кажется безопасной, другие общины процветают, люди строят планы на будущее. А на самом деле всё держится на волоске. Один псих с блокирующим кристаллом — и связь между общинами рвётся. Стая мутантов — и торговцы перестают ходить по дорогам.
Я встал и подошёл к окну. За стеклом виднелись огни домов, мирные и тёплые. Люди ужинали, дети играли во дворах, где-то слышался смех. Обычная жизнь, которую так легко разрушить.
— А ведь Система может создать таких фанатиков сколько угодно, — сказал я задумчиво. — Просто найти восприимчивых людей и промыть им мозги. И мы даже не узнаем об этом, пока не станет слишком поздно.
— Да, — Кира вздохнула. — Мир кажется огромным, а на самом деле он как стеклянная игрушка. Одно неловкое движение — и всё разлетится вдребезги.
Мы замолчали, каждый погружённый в свои мысли. Я думал об Астре, которой сейчас приходилось иметь дело с предателем из её собственных рядов. Каково это — узнать, что тот, кому ты доверяла, планировал уничтожить твою общину? Каким тяжёлым должен быть разговор с человеком, которого ты когда-то считала другом?
— Интересно, как дела у Астры с нашим подарочком? — спросила Кира, словно читая мои мысли.
— Наверное, не очень, — ответил я мрачно. — Она ведь его знала. Возможно, даже доверяла когда-то. А теперь узнала, что он хотел убить её и всех остальных.
— Тяжело это — принимать такие решения, — Кира покачала головой. — Особенно когда речь идёт о ком-то близком.
Я вернулся в кресло, чувствуя, как напряжение дня никак не хочет отпускать. Мышцы были зажаты, в голове крутились одни и те же мысли. Попытался расслабиться, но не получалось. Слишком много вопросов без ответов, слишком много угроз, которые невозможно просчитать заранее.
— А что если таких, как он, много? — продолжила Кира. — Что если Система уже создала целую сеть агентов по всем параллельностям? Мы же не можем проверить каждого человека на лояльность.
— Тогда мы в глубокой заднице, — честно ответил я. — Но пока ничего не поделаешь. Будем действовать по обстоятельствам.
Кира хотела что-то ответить, но тут внезапно ожила иконка чата в углу моего зрения. Я уже потянулся к ней, когда весь мир пошёл рябью. Стены комнаты изогнулись, словно отражение в кривом зеркале, цвета потекли и смешались. Кира вскочила с дивана, её окружил слабый ореол защитной энергии.
— Опять система глючит? — спросила она, готовясь к худшему.
Но глюк продлился всего секунду. Мир вернулся в норму так же внезапно, как и исказился. Только иконка чата теперь мигала настойчиво красным.
Я активировал её, и в интерфейсе появилось сообщение. Короткое, но от этого не менее тревожное:
«Встреча необходима. Опасность возросла. Ваши действия привлекли внимание Системы. Она будет принимать контрмеры. Место встречи: Координаты 47.2847, −15.9362 [пустошь в 50 км от Долины]. Время: Завтра на рассвете. Приходите скрытно. Ожидайте противодействия».
Иконка посерела, не дав мне возможности ответить.
— Что там? — Кира подошла ближе, читая сообщение через моё плечо.
— Наш серый друг хочет встретиться, — ответил я, чувствуя, как холодок пробегает по спине. — И похоже, дела совсем плохи. — Я зачитал ей сообщение.
Кира внимательно выслушала.
— «Ожидайте противодействия»? — она нахмурилась. — Звучит как ловушка. Причём довольно очевидная.
— Возможно, — согласился я, но что-то подсказывало, что не всё так просто. — Но почему тогда он предупреждает нас об опасности? Если бы хотел заманить в ловушку, логичнее было бы выбрать безопасное, на первый взгляд, место.
— А эти координаты? — Кира активировала карту. — Пустошь в пятидесяти километрах отсюда. Там же ничего нет, кроме развалин.
Я изучил карту внимательнее. Указанная точка находилась в самом центре мёртвой зоны — территории, которую все избегали из-за высокого фона радиации и агрессивных мутантов.
— Именно поэтому он и выбрал это место, — понял я. — Там никто не будет нас подслушивать. Ни люди, ни возможные агенты Системы. Слишком опасно.
— Но и для нас тоже опасно, — возразила Кира. — А что если это проверка? Или того хуже — он уже работает на Систему и хочет нас убрать?
Я задумался. Сомнения были обоснованными. Модуль-17 с самого начала вёл себя подозрительно. Откуда у него такие знания о планах Системы? Почему он помогает нам, а не работает, как задумывалось искусственным интеллектом изначально на саму Систему? И главное — можно ли ему доверять?
С другой стороны, у нас не было других зацепок. НИС и сам искусственный интеллект, находящийся на ней, оставался нашей единственной надеждой на получение ответов о том, что происходит с параллельностями. А Модуль-17 был единственным, кто мог нас к нему привести.
— Знаешь что, — сказал я наконец. — Риск есть, но альтернативы нет. Если мы не пойдём, то так и останемся в неведении. А Система тем временем будет продолжать свои планы.
— «Ваши действия привлекли внимание Системы», — перечитала Кира. — Это про фанатика? Или про что-то ещё?
— Не знаю. Но если Система действительно знает о нас, то сидеть сложа руки точно нельзя. Нужно действовать, пока у неё не появилось времени подготовить какие-то ее контрмеры.
Кира помолчала, взвешивая все за и против.
— Хорошо, — сказала она наконец. — Но нужно хоть как-то подготовиться. Продумать план отступления. И при малейшем подозрении на ловушку — сматываемся оттуда со всех ног. А не так как ты вечно — а, и так прорвемся!
— Согласен, — кивнул я. — Рассвет — это часов в шесть утра. Значит, выходим в четыре, чтобы добраться скрытно.
— А как насчёт радиации в пустоши? — спросила Кира. — У нас же нет защитных костюмов.
— Есть щит души, — ответил я, перебирая способности. — Правда, не знаю на сколько его будет хватать.
Мы ещё некоторое время обсуждали детали. Маршрут, возможные варианты развития событий. Но внутри у меня росла тревога. Что-то подсказывало, что завтрашняя встреча изменит всё. И не факт, что в лучшую сторону.
— Постарайся поспать, — сказала Кира, поднимаясь с дивана. — Завтра будет тяжёлый день.
— Ты тоже, — ответил я, но сомневался, что сон придёт легко.
Когда мы легли, я остался один со своими мыслями. За окном Долина погружалась в ночь, но покоя это не приносило. Где-то там, в пустоши, нас ждала встреча, которая могла стать либо ключом к спасению, либо очередной ловушкой.
Я долго смотрел на мигающую иконку чата, надеясь на новое сообщение. Но оно не приходило. Завтра мы отправимся в неизвестность, имея на руках только смутные обещания и ещё более смутные угрозы.
Но выбора у нас не было.
Утром, ещё когда было темно и мы только встали, собираясь на точку, обозначенную Модулем-17, к нам прибежала Астра. Она была в полном ужасе.
— Артём! — задыхаясь, кричала она уже с порога. — Этот фанатик… он не проснулся!
— Как не проснулся? — я мгновенно встрепенулся. Моё лечебное касание должно было лишь усыпить его, не больше.
— Он в коме! — Астра хваталась за голову. — Мой лекарь не понимает причины. Пульс еле прощупывается, дыхание поверхностное. И это ещё не всё…
  
Она достала из кармана небольшой предмет, обёрнутый тканью.
— При обыске его вещей мы нашли это. Даже в инвентарь не хочу засовывать!
Развернув ткань, она показала странный артефакт — небольшой чёрный кристалл с пульсирующим красным ядрышком. От него исходило слабое, но зловещее излучение, от которого мурашки бежали по коже.