Хранитель проклятых домов

— И там вы столкнулись с Ингрид?
Любопытство во мне всегда было сильнее инстинкта самосохранения.
— Да. Она пряталась на виду — среди прислуги, одетая в простое льняное платье горничной. Я окликнул её, но она даже не оглянулась. Когда с саламандрами было покончено, я попросил в качестве платы за работу отдать мне в жёны Ингрид. То, что история о супруге и детях была ложью, я уже догадался. Но молодой Рошмир Инк заявил, что служанки с таким именем в его доме никогда не было. Я разозлился, не понимая, зачем ему меня обманывать, но быстро понял, что и он здесь всего лишь жертва коварных женских интриг. У нас ушёл час на попытки понять, что происходит. Допрос слуг и поиски в людской ничего не дали. И только когда я, растерянный и злой, спускался по зеркальной лестнице, в глаза мне бросилось отражение Ингрид. Это был её портрет, висящий среди изображений представителей рода Инк. И вот тогда мне всё стало ясно.
  
Скридус с минуту молчал, глядя в окно и покачивая в пальцах давно потухшую трубку. Я хотел было спросить, что именно ему стало ясно, но Август, с горящими от любопытства глазами, предупреждающе поднял руку — дескать, не мешай.
— У неё действительно был муж. Жестокий, дерзкий, красивый и абсолютно чокнутый. И дети тоже были. Когда-то давно, в прошлой, ещё человеческой жизни. Я больше не стал искать Ингрид, ничего не сказал Рошмиру (зря, наверное) и больше ни разу не приходил в нашу хижину. Вместо этого я вознамерился обрести силу и свободу от человеческих чувств и эмоций. Стать чем-то несравнимо большим. Пройти по Пути Мёртвых так далеко, как только смогу.
— И вот это, — я кивнул на червячий хвост, — и была ваша цель?
— Не знаешь — не говори, сопляк! Я намеревался стать одним из подземных бессмертных червей, которые питаются душами неразумных и знают всё о природе вещей. Мне удалось создать заклинание и собрать нужные ингредиенты. Не без помощи Рошмира — он всё ещё был должен мне услугу. Всё шло по плану, и превращение уже началось. Я ликовал. Но на середине ритуала внезапно в храм ворвалась Ингрид.
— Она прервала ритуал?
Лок не отрываясь смотрел на гостя.
— Хуже. Ворвалась как фурия, не думая об осторожности. За ней следом в Главный Зал влетели десяток моих собратьев. Когда они поняли, что я делаю, они тут же заморозили превращение. Не знаю, как им удалось остановить временной поток, но результат вы сами видите.
Он указал на свой хвост.
— Меня заперли в подземелье, зная, что моё могущество в переходной стадии стало весьма скромным. А Ингрид убили у меня на глазах.
— Но она же… — вмешался я.
Август протянул руку и беспардонно закрыл мне ладонью рот.
— Потом! — прошипел начальник, а сам спросил: — За что её убили?
— Из-за меня. Никто не имеет права, находясь на одной из низших ступеней посвящения, стремиться к абсолютному могуществу. Это было моё наказание. Она стала жертвой моей дерзости.
Скридус вздохнул и осушил свой бокал.
Август убрал ладонь.
— Вот теперь жги.
— Что жечь? — не понял я.
— Рассказывай свою часть истории, но воздержись пока от комментирования чужого рассказа. Выводы сделаем позже. Мне тоже есть что рассказать.
И я выложил краткую версию моих приключений с момента появления в доме мистера Лока и до приезда в храм. Делиться душевными переживаниями с посторонним нечеловеком было неприятно, но, по всей видимости, необходимо. О своих подозрениях насчёт единства в трёх лицах Мэри-Лоры-Игрид Инк пришлось пока умолчать. Начальник прав: сначала стоило выложить все детали пазла, прежде чем пытаться собрать картину целиком.
Противная ухмылка покинула лицо Скридуса почти в самом начале моего повествования. Теперь он выглядел растерянным и злым. Наверняка он чувствовал себя обманутым любовником и пытался понять, стоит ли бить мне морду или, наоборот, пожать руку как товарищу по несчастью. Я же напоминал себе кусочек цветного стекла, болтающийся в калейдоскопе, принадлежащем человеку с трясучкой. Стоило только приноровиться, свыкнуться с картиной мира, как этот мир тут же встряхивают, и всё, можно начинать сначала.
— Теперь ваша очередь, Август.
— Моя история покажется вам скучной, — начальник усмехнулся, — пожалуй, слишком прозаичной на фоне ваших приключений, но…
Его прервал нетерпеливый стук в дверь. Странный и неравномерный, будто по сухой деревяшке колотили попеременно два маленьких кулачка. Дети?
Мистер Лок отправился открывать, но на пороге гостиной замер и прислушался.
— Интересно, — наконец задумчиво пробормотал он и решительно зашагал к выходу во внутренний дворик, в мир апельсиновоглазых кнорхов.
На крылечке стояли абсолютно одинаковые девочки лет девяти, обе в голубых платьицах с кружевом по подолу, с огромными белыми бантами и маленькими фарфоровыми куколками в руках. На личиках — печальная озабоченность, но в глазах прыгают бесята.
— Добрый день, мистер Лок, — словно звук и его эхо, почти одновременно, но с отставанием в доли секунды.
Гостьи были синхронны, но не совсем. Это непонятным образом тревожило и пугало. Я вытряхнул эти глупости из головы: после всех ужасов странно заподозрить в злом умысле каких-то детей. У нас вон монстр червеобразный в гостиной сидит, и ничего.
Тем временем девочки поклонились на южный манер, не отрывая взгляда от лица старшего. Как они себе еще шеи не посворачивали?
— Здравствуйте, Нора и Нира.
Август был на диво серьёзен и вежлив, пожалуй даже слишком. Так бывает, когда взрослый пытается подыгрывать детям.
— Наш дом опустел, и теперь нам нужна новая семья.
— А предыдущую уже доели? — ехидно поинтересовался риелтор.
— Конечно! Очень лакомые попались кусочки.
Сердце моё рухнуло в пятки. И это Скридуса я называл монстром? Пока я хватал ртом воздух, как лягушка, чудом пережившая попадание под колесо телеги, девочки звонко расхохотались.
— Не дури, Эрвин, и выходи поздороваться. Это всего лишь наша старая шутка.
— Есть людей? — пробурчал я, вылезая из своего укрытия. Лок посмотрел укоризненно.
— Обсуждать поедание людей. Это разные вещи.
— Здравствуйте, мистер…
— Рид, — вздохнул я и пообещал себе однажды отомстить начальнику за все пережитые потрясения, — мистер Рид.
— Здравствуйте, мистер Рид.
Вблизи поклон оказался ещё более жутким.
— Мистер Лок, мы можем войти?
— Да, но ненадолго. Я занят.
Договаривал он уже пустому месту, странные гостьи просто растворились в воздухе. Я даже ладонью перед собой помахал, чтобы убедиться, что глаза мне не лгут.
— Нам пройти в гостиную?
Перезвон тоненьких голосков раздался прямо за нашими спинами, а волосы на моей голове встали дыбом при мысли, что эти милые юные леди были давно и безвозвратно мертвы.
— Призраки? — одними губами спросил я Августа, который как раз с любопытством наблюдал за моей реакцией.
— Они самые. Только не пугайтесь, — крикнул он вдогонку юным барышням, — там у нас особенный гость.
Девочки снова исчезли, а из дверного проема донеслись восторженные вопли.
— С ума сойти! Какой у вас великолепный хвост! А потрогать можно? А лицо белое — это пудра? А вы и рычать умеете? А клыки у вас есть?
Мы с начальником переглянулись и бросились спасать несчастного Скридуса. Мне и в кошмарах не могло привидеться оказаться на месте нашего червевека. То, что женщины питали к нему необъяснимую слабость, больше не вызывало сомнений. Как и то, что слабость эта (впрочем как и женщины) была весьма своеобразна. Гостьи теперь стояли по обе стороны от бывшего Младшего Пастыря и что-то наперебой шептали тому в оба уха. Слов нам разумеется было не слышно, но лицо жертвы, еще несколько минут назад бывшее белым, стало приобретать синюшный оттенок. Глаза полуприкрыты, рот кривится в болезненной гримасе.
  
— А ну-ка сели! — рявкнул Лок и все мгновенно закончилось.
Девочки исчезли и появились снова уже на диване, аккуратно усадив куколок на колени. Вид обе имели до абсурдности невинный. Только что ресницами не хлопали.