Пепел жизни

– Что здесь происходит?
Касандра переводила взгляд то на меня, то на вурхэнгсона, пытаясь найти ответ. Расстерявшись, я не сразу нашелся что сказать, поскольку тон, которым фея задала вопрос, был полон власти и непреклонности.
Снаружи – хрупкий фарфор, внутри – закаленная сталь.
Я как завороженный смотрел на фею, продолжая удерживать руками голову и шею существа. Касандра медленно спустилась по ступеням. Я чувствовал заинтересованность, которая исходила от мертвеца, в то время как фея источала аромат страха. Несмотря на свои эмоции, она перебарывала себя с каждым шагом. Не дожидаясь, когда Касандра подойдет ближе, спрыгнул с существа и встал перед ним, боясь реакции на девушку. В спину послышалось тихое недовольное рычание.
– Ты все-таки пришла.
Уголки моих губ дрогнули, когда Касандра остановилась в паре метров от меня. В ее взгляде таилась опаска, но хладнокровная маска на лице не позволяла узнать, что она действительно испытывает в этот момент.
Глаза – зеркало души. Посмотрев в них, ты поймешь истинные мотивы и желания каждого смертного и существа. В чьих-то глазах таится тьма, которая пожирает душу в медлительных мучениях, в чьих-то возрождается свет, способный даровать покой и освобождение от страданий.
В глазах Касандры я увидел свет, который медленно разгорался, готовый в скором времени озарить своей силой каждую сломленную душу. Несмотря на ее отрешенность, холод в словах, действия говорили об обратном. Я вспомнил о заживших шрамах.
– Я хотел бы сказать тебе спасибо за…
– Не стоит. Вы помогли мне, я – вам. Будем считать, что первая часть долга выплачена.
– Долга? – с недоумением в голосе произнес я, изогнув левую бровь.
– Как только я его выплачу, вы меня отпустите, не так ли?
Я усмехнулся и мотнул головой.
– Я сказала что-то смешное? – Холодом, которым Касандра задала вопрос, можно было бы заморозить небольшое селение.
– Я помогаю не для того, чтобы мне выплачивали долги, а потому что в свое время спасли меня. Это меньшее, что могу сделать.
Вурхэнгсон зарычал громче. Касандра склонила голову набок с некой заинтересованностью, но я слышал, как часто бьется ее сердце в страхе.
– Кто это?
– Мой…
Касандра прошла мимо меня и встала прямо перед мордой существа, которое принялось ее обнюхивать. Его ноздри втягивали воздух вокруг феи. Волк глухо зарычал и сделал то, чего я не ожидал от него – сделал пару шагов назад и склонился перед Касандрой, опустив морду к земле. Фея приложила ладонь к его дымчатому загривку и, низко склонившись, что-то прошептала существу на ухо, отчего оно тихо заскулило.
– Приведите себя в порядок. Вы обещали показать мне окрестности.
– Но…
– Он меня не тронет. Да, маленький?
Касандра потрепала мертвеца за ухом. Существо высунуло язык и завиляло хвостом, подобно ручному псу.
– Ладно… – с недоумением произнес я и спиной попятился ко дворцу, чтобы быстро помыться и вернуться к Касандре. Войдя внутрь, бегом направился в свои покои, перепрыгивая через три ступени, как мальчишка. Прислуга взвизгивала, когда я, словно призрак, появлялся из ниоткуда. Оказавшись в комнате, быстро окунулся в лохань с горячей водой и оделся в темные штаны и рубашку. Кровь с руки и лица я смыл, но глубокий след от зубов вурхэнгсона виднелся на коже. Опустив рукава рубашки и закрепив их на запястье, побежал обратно, испытывая некое предвкушение и волнение.
Спустившись, я бесшумно ступал по крыльцу, чтобы не спугнуть безмолвное общение Касандры и вурхэнгсона, которые смотрели друг другу в глаза. Золотисто-бирюзовые крылья феи подрагивали в такт дыханию, и мне нестерпимо захотелось прикоснуться к ним хотя бы на мгновение. Не знаю, сколько я так простоял с улыбкой на губах, наблюдая за девушкой. Но когда ее взгляд медленно перевелся на меня, сердце пропустило удар от красоты Касандры, ее величественности и света, который исходил из самой глубины души. Она сделала пару шагов назад, что-то шепнув мертвецу. Я попытался его призвать обратно, но фея мотнула головой, безмолвно говоря этого не делать. Послушавшись, я сошел со ступеней и остановился в паре шагов от Касандры. Она вскинула голову и посмотрела на меня снизу вверх.
  
– Идем?
  
Глава 8
 
Касандра
 
 
Позволь слезам показать свою слабость.
 
Вторую ночь, проведенную во владениях Мулцибера, я прожила без кошмаров и голосов в голове, которые преследовали меня, словно одержимую. Сладко потянувшись в кровати, встала и последовала в ванную комнату, предварительно хлопнув пару раз в ладони, чтобы вода начала набираться в лохани. На столе уже стоял горячий травяной чай, булочка с истертыми ягодами и глазунья. Присев на пол, я сделала пару глотков обжигающего горло напитка, откусила пару раз угощение и замерла, услышав со стороны поляны вой и злой рык. Привстав на колени, доползла до подоконника и, обхватив его руками, чуть приподнялась, издав удивленный вздох.
Мулцибер, по лицу которого текли кровавые слезы, стоял напротив большого дымчатого волка, готовившегося к прыжку. Его массивные лапы приминали траву, когда демон стоял с непоколебимым выражением лица. Взмах рукой – и Мулцибер воссоздал вокруг себя щит, достававший почти что до верхушек деревьев, оберегая его от ударов существа. Я нахмурилась, заметив, как барьер слишком быстро распадался и покрывался трещинами. Мгновение – и он пал на землю множеством осколков, что дало приоритет волку – тот в одночасье впился демону в руку ниже локтя и стискивал ее своими клыками.
Я выкрикнула, когда Мулцибер одним движением руки отмахнул от себя волка, словно игрушку, и воссоздал в воздухе при помощи магии кинжал, который умело крутанул в руках. Едва подавила рвотные позывы, когда увидела, что острие рубануло по лапе зверя. Отшатнувшись от подоконника, побежала в ванную комнату, быстро ополоснулась и распахнула дверцы шкафа, достав более-менее прикрытое платье. Я забрала волосы в низкий пучок, закрепив парой шпилек, закаленных драконьим пламенем.
Не помня себя, бежала по ступеням, придерживая подол платья, чтобы не упасть посреди коридора. Прислуга смотрела на меня как на умалишенную, но было все равно. Я резко затормозила, когда показалось крыльцо дворца, дала себе пару мгновений, чтобы успокоиться, и, сложив ладони к животу, вышла из своего укрытия.
Сердце билось где-то в глотке от страха – не то за Мулцибера, которого пытался сожрать вурхэнгсон, не то за волка, способного сломать пополам одним лишь щелчком пальцев. Я надела на лицо непроницаемое выражение, но невольно заметила, как лицо демона скривилось, когда взгляд прошелся по мне. Он почувствовал мой страх, на котором он специализировался и подпитывался.
Но меня внезапно привлекло другое – я не чувствовала, что волк был живым. Его сероватого оттенка аура летала над телом, не соединяясь. Чем ближе я подходила, тем больше сила Смерти охватывала нутро, противясь моему свету. Мулцибер, который стоял весь в крови, пытался оградить меня от волка, но что-то влекло к существу. Я попросила демона привести себя в порядок и показать окрестности, как он и предлагал ночью.
Пока демон отсутствовал, я смогла достучаться до души волка и узнать, что некогда он был смертным существом, жизнь которого оборвалась по злому року судьбы. В последний момент, когда услышал зов Смерти, он испугался и взмолился мойрам, чтобы те послали спасение. Бормоча слова в агонии, существо перестало надеяться и, доживая последние минуты, просто отключило разум и контроль над собственным телом. Но его душа не успела уйти в Забвение – она согласилась на сделку с демоном, который привязал ее к себе, подпитывая собственными силами.
Вурхэнгсон служил для Мулцибера подобием домашнего пса, которого он периодически выпускал с поводка, чтобы тот смог сбросить накопившуюся агрессию. Но душа существа устала, она нуждалась в освобождении. И я знала, что могла бы помочь, только если бы Мулцибер согласился обнулить сделку на крови. Душа волка металась, словно загнанный зверь, пытаясь выбраться из клетки, но мы оба понимали – она не найдет пристанище, продолжая блуждать по ту сторону Забвения, покуда Смерть не смилостивится над самоубийцей и не дарует покой.