!Фантастика 2024-4". Компиляция. Книги 1-16 (СИ)

Дорога заняла не очень много времени — немногим больше получаса, немногим меньше, должно быть, сорока минут. Обычно чутко ощущающий течение времени, сейчас Айдан не смог бы определить это точно. Ливень немного ослаб, переходя в накрапывающую морось — к тому времени, как и он сам, и Элена уже до последней ниточки вымокли. Будет смешно, если они одержат победу, но свалятся в постель с простудой или, того хуже, с воспалением легких. Мечущийся по постели в лихорадке захватчик, с наскоку овладевший крепостью — идеальная мишень для стилета убийцы. Айдан сжал зубы, вспоминая о целебных микстурах, оставшихся в его особняке, и ускорил шаг. Придется наведаться за лекарствами лично — ибо дворцовым лекарям он не доверял. С них станется отравить победителя.
Горожане своевременно заметили шествующую по улицам небольшую армию. Кварталы, пролегающие между улицей Медоваров и твердыней Кольдинга, стремительно вымирали. Немногочисленные по нынешним недобрым временам торговцы бросали лотки и палатки, немало не заботясь о сохранности товара, жители окрестных домов захлопывали ставни и старались забаррикадировать двери, а то и просто бежали, оставляя свои жилища. Они, наверно, решили, что настает конец света и армия мертвецов наконец обрушилась на столицу Регеда. «В определенном смысле они правы — но только не насчет светопреставления, конечно. Его мы, напротив, по мере всех сил постараемся предотвратить».
Несколько раз отряды городской стражи пытались задержать продвижение предводительствуемых Айданом солдат. Они выставляли копья, палили из арбалетов и луков, строили стену щитов — но сама земля исчезала под их ногами, оборачиваясь черным пятном, и путы сверхъестественной мглы пеленали их, пожирая и уничтожая, совсем как тех поселян, с которыми Айдан столкнулся в лейсенском трактире. Пока Регентский совет больше не пытался применить против него магию, да и встречаемое сопротивление выглядело совершенно несерьезным — а значит, враг собирает силы в цитадели, готовясь к решающему удару. За время марша потери составили едва ли пять десятков бойцов, в основном погибших от выпущенных солдатами столичного гарнизона стрел. Вполне приемлемо, учитывая, что им пришлось пересечь половину города. Впрочем, когда дойдет до штурма, подобное сказочное везение, несомненно, закончится.
Он никогда прежде не командовал целой армией — и ощущал странный восторг.
Они пересекли мост над рекой Иден, углубились в аристократический квартал, пробились сквозь баррикаду, второпях сооруженную дружинниками нескольких проживавших здесь лордов, не пожелавших, видимо, укрываться во дворце — либо все же укрывшихся, но отдавших приказ своим воинам задержать неприятеля, насколько это будет возможно. Айдан вновь прибег к магии, заставив второпях сваленные друг на друга телеги и бочки взлететь вверх, а затем обрушиться прямо на разместивших их поперек дороги защитников. Прежде, чем те успели отступить и занять новую позицию, первая волна атакующих накатила на них, сразу в нескольких местах прорвав не слишком плотный строй.
Стрелки, устроившие себе гнезда на верхних этажах нескольких изящных башенок близлежащих дворянских особняков, попробовали устроить с флангов обстрел, но он не произвел особого успеха. Айдан не стал вплетать в извлекаемую им из Клэг мелодию приказа занять особняки и покончить со стрелявшими — подобная задержка только зря бы растратила время, распылила их силы. Он не сомневался, что разбросанных по аристократическому кварталу дворянских дружинников слишком мало, чтобы оказать серьезное сопротивление их отряду или ударить в тыл. Они разобщены, лишены общего командования и не окажут серьезного сопротивления. Следует спешить к королевскому замку, ибо настоящее сражение развернется именно там.
Город Карлайл, вне всякого сомнения, не был готов, что посреди дня на его улицах окажется враждебная армия, изготовившаяся к бою, неким магическим путем проникшая в него совершенно внезапно, прежде даже не появлявшаяся ввиду городских ворот. Внезапность, понимал Айдан, и обеспечила их маршу успех — внезапность, скорость и магия, щедро черпаемая им при помощи доставшейся в наследство от друидов флейты.
 
Дождь почти совсем перестал идти, когда Айдан вышел на просторную эспланаду, раскинувшуюся перед встающей на холме крепостью Кольдингов, построенный близ слияния рек Колдью и Иден. Знамена с тремя воронами безвольно обвисли, зато стены, отчетливо видел он даже отсюда, переполнены изготовленными к бою стрелками. Раз ливень завершился, им ничто не помешает поджигать свои стрелы, а еще они вполне могут пустить в ход кипящую смолу, едва только осаждающие приблизятся к воротам. Ничего — они даже не подозревают, что главный удар окажется нанесен им в спину. Осталось только подойти к крепости, позволить добыче заглотить приманку, и тогда уже ловушка захлопнется.
Мертвое войско выходило на площадь, составлявшие его солдаты выстраивались в правильные шеренги, поднимали щиты, у кого, вразнобой, квадратные в полный рост, а у кого треугольные или круглые. Бойцы Айдана выставляли длинные тисовые копья и вздымали алебарды к серому небу. Ворота цитадели стояли закрытые, но для того, чтобы сокрушить их, потребуется всего один хороший магический удар. Айдан напрягал все свое обостренное магией восприятие, пытаясь почуять присутствие Дунстана — и не мог. Это настораживало все больше и больше.
Интересно, подумалось вдруг, а сын Элены, Гарет Крейтон, где он? Для ритуала, задуманного Дунстаном, он теперь бесполезен, но оставил ли мертвый король его в своей немногочисленной свите или так и бросил бродить, одинокого, в пролегающей меж мирами тьме? Если паренек окажется на поле боя, если он по-прежнему следует за Дунстаном по пятам, не повлияет ли его присутствие на решимость Элены? С другой стороны, после всего, что кузина уже сделала, ей просто нету пути назад.
Словно прочитав его мысли, Элена произнесла:
— Не беспокойся. Когда встретим врага, я не подведу. Не дрогну. Не отступлю.
— А ты точно знаешь, — скосил он в ее сторону глаза, — кто наш враг?
— Конечно, — она чуть заметно пожала плечами. — Каждый, кто встанет у нас на пути.
— Ну, раз такое дело, — Айдан почувствовал, что улыбается, — тогда пора начинать.
  
Глава 23
 
Из зала совета Гледерик ушел недалеко — его догнал лорд Трев Кинриг, выглядевший изрядно рассерженным. Маршал Коронной армии Регеда схватил Гледерика, уже отыскавшего уводящую на первый этаж лестницу, за запястье, с недюжинной силой едва его не вывернув, и прошипел ему прямо на ухо:
— Какого демона вы себе позволяете, капитан Брейсвер?
— А чего, — немедленно высвободил руку Дэрри, — вы от меня ожидали, милостивый государь? Желаете, чтобы я расшаркивался с людьми, добровольно тянущими голову в петлю? Бирна им не взять, а вот изрядный переполох устроят, и кто знает, чем он закончится. Расскажите мне, где вы допустили ошибку, маршал Кинриг. Вы вроде ясно дали понять, что имеете контроль над этим вашим Советом.
Лицо вельможи обратилось застывшей бронзовой маской.
— Напомню, что не обязан перед вами отчитываться, капитан Брейсвер.
— А вы все-таки сделайте милость, объяснитесь как следует, — процедил Гледерик. — Я согласился участвовать в вашей игре, хотя мог бы этого не делать, и хотел бы теперь знать, отчего она пошла псу под хвост.
— Так и быть, — после короткого молчания все-таки ответил маршал. — Я и в самом деле кое-где просчитался. Не следовало доверяться Сиддону. Этот худородный выскочка хитер, словно змей, и столь же опасен. Он сказал, что подумает на предмет поддержки притязаний Остина, а сам, видимо, предал меня, выложив все Холпину. Не знаю, чем они купили Мейсона, что тот отвернулся от нас, но факт налицо — они играют против меня и имеют также влияние на лорда-канцлера. Ничего, войны выигрывают не болтовня, а сталь, а армия на моей стороне. Я подумаю, что можно предпринять, а вы идите пока отдыхать, сэр Гледерик, и до вечера не высовывайтесь.