Армия Зла (СИ)
— Есть пленники, которые пытаются вызвать жалость и добиться освобождения. Ты, видимо, хочешь вызвать у меня скуку. Последний раз предлагаю тебе ответить на вопросы добровольно или вместо меня тобой займутся специалисты по вырыванию ногтей.
Насчет последнего я не шутил. Пытки женщин не входили в число моих увлечений, но если человек сам не хочет воспользоваться дарованным шансом из-за банального упрямства… Могу понять эльфа, который пришел самоубиваться об меня за благо своего народа. Но ведь она наемница. Так к чему игра в партизанку? Это при том, что ей было страшно. Не специалист по людским душам, но это у неё на лице написано и дважды подчеркнуто.
— Сова это твое имя? — снова спросил я, понимая, что это будет последний шанс.
— Нет.
— Ну не так уж сложно, правда? Так что за совы? Где вас учат?
— Мы рождаемся такими в Черном Квартале. Иногда в Сером.
— Это где?
— Канртег.
— Это в Империи?
— Нет, конечно… Неужели вы не знаете о нас?
Наверное, она подумала, что жестокому и чванливому имперцу нет дела до других стран.
— Я родом не из Империи. Здесь четвертый-пятый месяц. Из-за дара стратега меня поставили во главе пары легионов на границе. — думаю, объяснения про другой мир это слишком сложно для нашей ситуации. Дам ей понятный и общеизвестный образ. — Вообще я с Кербрии. Слышала о нас?
— Ледяная земля, где люди живут рядом с великанами и троллями? — она все еще не смотрела на меня, но хотя бы начала говорить развернутыми фразами.
— Земля как земля. — усмехнулся я. Роль дикаря из далёкой сказочной глуши давалась мне удивительно легко. — Хлеб растет, сельдь ловится, а свиньи жиреют. Жить можно.
— Но вы уехали?
— Рассудил, что тут за дар стратега заплатят намного больше и не прогадал.
— Великаны и монстры тоже с Кербрии? — предположила она.
— Местные. Просто я умею находить с ними общий язык. Слушай, вот как мы поступим… Ты расскажешь мне все, что знаешь о Геларде и братце Геора. Если не будешь врать, то вместо казни посидишь немного в заключении.
Она наконец подняла на меня глаза.
— С чего такое милосердие?
— Нормально убивать в бою. — пожал я плечами, изображая варварскую непосредственность. — Но после бойня мечи лучше убрать подальше, если нет кровной вражды. Имперцы другие. У них есть законы, правила, палачи. Это все хорошо, но главный сейчас я. Могу позволить себе немного вольности. Пока побеждаю у них возражений не будет.
Несколько секунд она колебалась, раздумывая не обману ли я(обману, конечно, но не по поводу милосердия), затем опустила голову и начала рассказ:
— По портовым городам ходили вести, что Данар, правитель Геларда, очень щедро платит людям с особыми талантами.
— А разве таким не везде щедро платят?
— Есть Ножи, другие пиратские союзы, аристократы, богачи… Но Данар платил очень много и обещал то, что обычно нам не позволяют…
Бесплатный фитнес? Уроки английского? Гибкий график отпусков? Очень хотелось пошутить на подобную тему, но боюсь такие слова из наречия кербрийских варваров местным неизвестны.
— Что же? — осведомился я.
— Статус, землю, людей. Не просто монеты, которые просадишь в ближайшем трактире… Его воины организовывали экспедиции дальше на Север. Покорять дикие племена, захватывать рабов, бивни шерстистых слонов, части чудовищ, янтарь, а главное меха. Канртег сырой и холодный город. Хороший мех может цениться дороже золота. Из Канртега все идет дальше в Сулим, Те-Асо, Изумрудные Острова. Огромные деньги.
Как же мне "везет" на эффективных менеджер среди моих врагов. Ну был бы хоть один тунеядец, пьяница и взяточник, которого сковырнуть как два пальца… Впрочем, федераты сейчас на подъеме. Пассионарная энергия. Так это Гумилев называл. Не знаю насколько его теория адекватна, но в нашей истории бывали периоды, когда у власти в какой-то стране оказывалась чрезвычайно эффективная элита. Например, Пруссия времен объединения Германии с Бисмарком и генералитетом. Или Македония при Филиппе. Пресловутый человеческий фактор работает в том смысле, что достаточно "талантливый" управленец может просрать любой потенциал. Однако Геор и ко такими не были. Пусть в глобальной политике их планы рискованны, но как управлять Сервером они знают. Умеют "доить" свои земли, а вместо тугих струй молока в ведро со звоном сыплются золотые монеты. И против этих ребят воевать мне? Человеку из другого мира, который с реалиями местной экономики почти не знаком. Обнадеживает одно — ломать не строить. А мне предстоит именно ломать, грабить и захватывать.
— Сколько у Данара людей с особыми талантами? — спросил я.
— Не знаю точно. Мы видели колдунью. Она ренегат и правая рука Данара. Альве… Альденг. Она сообщила нам куда пойти и кого искать. Мы пробыли в Геларде недолго.
— Сразу после прибытия вам поступило предложение на огромную сумму? Легкая работенка. — усмехнулся я. — Уже слышал эту историю от одной ведьмы-гибрида. Похоже, Данар ищет тех, кто не понимает, что такое Империя и стратеги. Отправляет вас на убой.
— Я понимала… — возразила сова. — Я из Канртега. Весь город живет историями о прошлом. Когда-то у нас были земли на континентах, острова и огромный флот. Потом Совет города решил начать войну с одним племенем, что набирало силу. За следующие сто лет Канртег потерял все за пределами городских стен. Их бы тоже снесли, но в последнем сражении было слишком много магии. Остров накрыла волна, оставив только сам город. Теплые течения ушли, свет померк, земля оскудела. С тех пор Канртег — призрак прошлого. Если Империя была способна на такое в те времена, то сейчас… Но остальные меня не слушали. Золото.
— Мне нравится Империя. — признался я. — Тот еще клубок змей, если лезть во власть, но армия и снабжение отлично организованы. А теперь давай вернемся к Геларду…
Я выудил всю информацию, что смог. Данар нанял нескольких гибридов на постоянную основу. Как минимум двое из них были связаны с водой и один с землей. Колдунья-ренегат по слухам некромант. В городе было отделение Ножей, но с Данаром они держали дистанцию. Пока в Гелард текло золото правитель их устраивал, но подчиняться ему они не собирались. Плюс какое-то количество свежих приключенцев всегда тусило, ища наживы и применения своим клинкам. Такой была когда-то Луна, таким был ренегат Клеб, сбежавший от строгого учителя в Порченых Землях. Кого-то из таких кадров Данар пытался привязать с помощью золота и подачек, но сначала, как правило, надо было выполнить для него особую работенку.
Что до совы, то казнить ее пока не стоит. Моя способность видит врагов, которых засек хоть кто-нибудь из моих войск. Пока сенсор в числе армии, то будет приносить пользу даже сама того не осознавая. Достаточно посадить ее в заключение на нужном участке периметра обороны.
Уже ближе к полуночи я вызвал к себе одного из адептов.
— Мне нужно, чтобы ты передал мне часть своей силы. Совсем немного. Кажется, так вы тренируете новичков.
— Я к вашим услугам, но это может быть опасно… — вежливо возразил средних лет адепт, маску пока не носивший, но говоривший с привычной для гробничников обезличенно-вежливой интонацией.
— Понимаю и принимаю риск. — согласился я. — Главное дозировку повышать по чуть-чуть.
Очередное касание силы Великого Пламени нельзя было назвать приятным. Бурлящий беспокойный жар растекался по телу, заставляя двигаться, вызывая желание скинуть всю одежду. В этот раз я терпел лучше. Мысль, что все это временно и под моим контролем, заставляя меня спокойнее воспринимать эти мучения. Но длились они невыносимо долго. А самое неприятное, что почти ничем нельзя было отвлечься. Даже мысли плавились в пожаре, охватившем голову. Наконец отпустило. Вот тогда стало прям хорошо-хорошо… Легко, спокойно, прохладно и уютно. Я лег на спальник, накрываясь одеялом, а меня самого накрыла дрема.
Полет. Свободный и невероятно реалистичный. Но в этот раз меня тянуло не к Бьорторну. Я летел над желтыми, красно-коричневыми образами пустынь и сухих долин, расчерченных оросительными каналами. Теплые реки медленно несли мутные воды, богатые плодородным илом. Это место казалось таким спокойным, величественным, древним, ужасным, растерзанным и политым кровью. Шадд. Кроме городов, крепостей и руин былых времен, я созерцал картины более захватывающие дух. Целые километры валов, стен, башен и рвов. Все это было возведено из дерева за последние месяцы. Сотни, тысячи осадных орудий, обитых сталью и медью. Военные лагеря, превосходящие масштабом города Севера в несколько раз. Поля недавних сражений, где под беспощадным солнцем блестели металлом тонны доспехов, оружия и стрел. Но не было стервятников, что соберут богатый урожай трофеев. На тысячи шагов вокруг все умерло. Выгорели поля, местами потрескалась земля, будто расколотая огромным молотом, реки покраснели от крови, оранжевые смерчи неслись вдоль оборонительных линий, тучи саранчи и каких-то иных странных тварей кружили над великими могильниками. Свет солнца зловеще струился, противоестественно изгибая лучи. Здесь шла война иного уровня. Мифическая, Ветхозаветная. Стратеги бросали на поля сражений все, что могло быть использовано для истребления врага. Две могущественные силы, две стороны мира напрягали свои мускулы в жесточайшем противостоянии.