Заноза для Чудовища (СИ)

Наглый знакомец поклонился герцогу, подмигнул мне на прощание и, ловко соскочив со ступеньки, вернулся в свою повозку.
– Элла, тебе помочь с платьем? – задал вопрос супруг, когда мы уже тронулись дальше, на что я отрицательно помотала головой, начиная скидывать верхнюю одежду, оставаясь в одной блузке, облегающих штанах для верховой езды и кожаных сапогах с тяжёлой высокой подошвой.
– Нет. Я сама переоденусь, подожди меня несколько минут снаружи.
– Хорошо, – герцог кивнул и, держа в руках отдельный свёрток, который Брон из всей кучи вещей передал ему лично в руки, покинул экипаж, оставляя меня наедине с покупками.
Платье сидело как влитое и идеально сочеталось с подаренными украшениями. Со шнуровкой на спине не было особых проблем: чтобы справиться с немудрёными завязками применила простое бытовое заклинание, из тех что учат на первом курсе в Академии. Критично осмотрев свои неидеальные ногти, решила добавить к образу невесомые серебристые кружевные перчатки. Сели великолепно!
Вот только кое-что пошло не по плану.
Слегка приоткрыв дверь, выглянула наружу в поисках своего герцога. Он нашёлся в паре метров: разговаривал с его величеством Годриком III собственной персоной. Не узнать короля, чей профиль смотрел на тебя с любой золотой монеты, мог только тот, кто этих денег сроду в руках не держал. Мне вот посчастливилось. Словно почувствовав мой взгляд, Ричард повернулся в мою сторону, нахмурился и направился ко мне. Король не подошёл, но и уходить во дворец не спешил.
– Что на этот раз стряслось? – супруг помог мне спуститься по ступенькам экипажа.
Я немного приподняла подол платья и сразу опустила обратно. Подвижная бровь супруга взлетела вверх, а его взгляд требовал объяснений.
– Размер перепутали. У меня тридцать шестой, а привезли тридцать девятый. Я потеряю туфли, даже если шнурками их к ноге привяжу. Не говорю уже про возможность ходить и танцевать. Не смогу.
– Оставайся в своих сапогах, только прошу, следи, чтоб подол не задирался. Он достаточно длинный чтобы их скрыть. Никто не заметит.
– Спасибо, – чуть сжала ладонь Ричарда в знак благодарности за поддержку бедовой меня. Вот стоило внимательнее смотреть, что использую вместо закладки, не попала бы в такую ситуацию.
– Ты просто бесподобно выглядишь, – шепнул супруг, заставив меня широко улыбнуться. – Тебе и правда идёт тёмно-синий.
– Это благородный сапфировый, – хохотнула я.
– Мы заплатили, а значит это – тёмно-синий, – серьёзным тоном заявил вредный крокодилище.
Но я всё равно заметила, что уголок губ у него предательски потянулся вверх, как бы он ни пытался скрыть улыбку.
 Глава 19. Элла 
Глава 19. Элла
– Ваше величество, позвольте представить вам мою супругу – герцогиню Эллу Даркан.
– Весьма наслышан и рад, наконец, познакомиться с женой моего первого советника и по совместительству троюродного брата.
Ой, как-то я зря, выходит, не интересовалась генеалогическим древом супруга. Мы, оказывается, с королём родственники!
Его величество взял мою руку и легко поцеловал, а я вспомнила, что забыла сделать положенный этикетом книксен в качестве приветствия. Огляделась по сторонам – никого, кто мог бы заметить и предъявить мне за нарушение этикета.
Фу-х… Не успела прибыть во дворец, а уже косячу. Надо брать себя в руки и не допускать впредь подобных проколов. К слову, вход, около которого мы оказались, точно не был парадным. Скорее всего, он вообще для прислуги. Ну что же, вполне логично, учитывая, что мне нужно было переодеться, а Ричарду передать королю его подарок без лишних свидетелей.
– Сожалею, что не можем дольше пообщаться без постороннего внимания, меня здесь сейчас и быть-то не должно, еле нашёл предлог сбежать. Но надеюсь, я могу рассчитывать на танец?
– Это будет для меня большая честь!
Так, вроде всё правильно сказала, вот как наш коронованный родственник довольно улыбается и кивает.
 
Интересно, что такого успел наговорить королю мой супруг о наших отношениях? Мы ещё недели не женаты, а вместе провели в общей сложности не больше суток с учётом всех поездок в экипаже и ночных приключений. Ладно, потом будем пытать крокодила с особой жестокостью, а сейчас улыбаемся и вспоминаем всё, чему тебя учили, Элла. И помалкиваем. Пусть супруг отдувается. Он на этих приёмах гость частый, а я последний раз была лет в семь.
– Тебя трусит, словно загнанного кролика, расслабься и будь собой, – шепчет супруг, обдавая шею горячим дыханием, что вызывает ещё больше мурашек.
– Если я расслаблюсь, напрягаться будешь уже ты!
Чем ближе мы подходили к бальному залу, тем громче становились звуки музыки и гул разговоров.
– Переживу, – отмахнулся он, когда мы достигли высоких белых дверей в бальный зал.
– Готова?
– Мы что, последние?
– Я всегда прихожу последним.
– Ричард, стой! – внезапно остановила герцога, решив предупредить заранее о своих переживаниях. – Есть кое-что, в чём я могу опозориться сама и тебя опозорить…
– Переживаешь, что плохо танцуешь?
– Как ты узнал?
– Ты же на подобных мероприятиях не была практически никогда, – объяснил свои догадки супруг. – Где бы набралась опыта? В Академии у вас если и велись факультативы, то тебя и на них не было, скорее всего.
– Танцы не относились к обязательным предметам, теорию так-то я знаю, что-то учила. Но вот практики не было.
– Не волнуйся, один короткий танец с его величеством можно пережить. Годрик не любит танцевать, а потому пара символических кругов по залу, а потом будешь свободна. Со мной вообще танцевать не придётся, у меня пожизненное освобождение по состоянию здоровья, – он приподнял руку, в которой держал неизменную трость.
Не знаю, как у него так легко получилось, но я почти перестала нервничать.
– Его светлость герцог Даркан и её светлость герцогиня Даркан! – раздался громкий голос церемониймейстера, прежде чем двери распахнулись, впуская нас в роскошно украшенный зал.
Ой, мамочки, сколько народу! И все сплошь знать. Так, Элла, ты тут следующая по важности дама после королевы. А ну не сутулься! На тебе набор украшений стоимостью как маленькое королевство! И муж, которого не знают и не боятся только глупцы или мертвецы.
К слову, этот самый муж сейчас уверенным шагом вёл меня через весь зал туда, где на величественном троне восседал его величество Годрик III. И как он так быстро успел вернуться? И вид такой невозмутимый, будто не с ним мы несколько минут назад тайно встречались.
По левую руку от Годрика восседала на троне поменьше её величество королева Патрисия. Женщина сдержанно улыбалась, но при нашем приближении эту улыбку стёрло с её лица. И без того небольшие узкие глазки сомкнулись практически в щёлочку, изучая меня ледяным взглядом.
По всему телу словно прошлись сотни мелких иголочек. Хотелось поёжиться, но я лишь сильнее сжала руку герцога, выдавая вновь нахлынувшее волнение. Внутри меня словно саму душу лихорадочно трясло. В ответ тыльную сторону ладони едва заметно успокаивающе погладили большим пальцем, и эта нехитрая ласка придала мне сил и уверенности.
И правда, почему я стушевалась? А главное перед кем? Странно, что я испытываю волнение и страх выставить себя в дурном свете, когда должна злиться и ненавидеть. Именно из-за королевы я лишилась поместья, титула и наследства. Из-за неё меня чуть было не продали замуж как племенную кобылицу, будто всего уже сделанного недостаточно. Ещё и прав распоряжаться своей свободой и телом чуть не лишили. Уверена, существуй такой способ, они с мачехой с удовольствием и в накопители всю мою магию выкачали бы.
Позволила себе рассмотреть королеву пристальнее. Как уже отмечала ранее, мелкие глазки непропорционально смотрелись на длинном узком лице, тёмные гладкие волосы были убраны в сложную причёску, которую украшала тиара с огромными безвкусно подобранными, но безумно дорогими камнями. Я мысленно засчитала очко в свою пользу, так как моя парюра выглядела на порядок дороже.