Вернувшийся

– Сергей Павлович… – Советник устало вздохнул и неохотно поднялся из своего кожаного кресла. Подошел к собеседнику, сел на соседний стул. – Вы просто переволновались. Я все понимаю: долгие поиски, ожидание трудностей, а тут такое… Конечно, это как с разбегу в открывшуюся дверь. Но прошу вас, соберитесь! Каждый день, каждый час на счету. Идет высокооктановый бензин на выходе – и чудесно! Разве не этого мы хотели? Получается чистейший керосин? Что же в этом плохого? Вы не забывайте, на какой планете вы находитесь. Кто здесь досконально изучал микрофлору и прочую мелочь, на которую на Земле и внимания не обращали? Просто примите как данность, что какой-то неучтенный фактор способствует и ускорению процесса перегона нефти, и улучшению получаемых продуктов переработки. Так, Олег Семенович? – обратился советник под конец к мужчине, сидящему по другую сторону от Сергея Павловича.

Однако помощник советника по техническим вопросам ответить не успел. Сергей Павлович, ученый со стажем, опытом и несколькими патентами в области нефтепереработки, продолжил спорить:

– У меня лаборатория! Да, не чета той, – махнул он неопределенно рукой, но все поняли, что он имеет в виду свое место работы из жизни на Земле, – но все же достаточно оснащенная! У меня нет неучтенных факторов в виде пропущенной флоры и фауны. И тем не менее бензин с керосином на выходе получаются чистейшими. Идеальное топливо! Так не бывает…

– Ищите… – пожал плечами советник. Его начал утомлять этот бесполезный спор с, безусловно, талантливым, но занудным ученым. – Я верю, вы найдете то, что вас так смущает, и мы еще посмеемся над вашими страхами.

Мужчина в белом халате разочарованно вздохнул, догадавшись, что ему тактично намекают на окончание аудиенции. Ничего он не добился.

– Да поймите вы, – предпринял он последнюю попытку, – что так просто не бывает! Вот представьте, решаете вы контрольную по математике и в примере «два плюс два» поставили ответ – «пять». Потом, дома, задним числом понимаете, что это неверно, что вы все провалили… а наутро вывешивают результаты. И у вас, о чудо, отличная отметка, потому что за ночь кто-то переписал законы математики, и теперь действительно два плюс два – равно пять. Кто нам переписывает законы?

– Вон вы куда клоните, – протянул советник. – Ясно. А я вам так отвечу: мне все равно, кто тут что переписывает! Пока это идет на пользу нам, бывшим землянам, я ему в пояс готов поклониться, ноги целовать буду, если надо! И всех заставлю это сделать! Вы за своими пробирками, видимо, чего-то не понимаете… Мы, земляне, сейчас в одной лодке. Маленькой, утлой, постоянно протекающей, но одной! И раскачивать я ее не дам!

– Да я…

– Хватит! – прихлопнул советник ладонью по коленке. – Нам всем чертовски повезло, что очутились мы на этой планете в период мира между местными обитателями. Вы читали трактаты по истории, любезно предоставленные ректором магической гильдии?

– Нет, – насупившись, буркнул ученый.

– А зря! – ничуть не сомневался в ответе советник. – Я вам не буду ничего пересказывать, просто поверьте на слово, что, возникни сейчас конфликт между людьми, гномами и эльфами, нас прихлопнут в первую очередь. Избавятся от лишней неизвестной. Так, на всякий случай, чтобы не отвлекаться от основного. Именно поэтому нам нужно использовать любой минимальный шанс, любую возможность ускорения технического прогресса.

– Я все понял. – Сергей Павлович вздохнул и поднялся. – Пойду ускорять.

– Вы, главное, не обижайтесь, – тоже выпрямился советник. – Просто поймите, что ваша проблема – это такая мелочь среди тех, что я сейчас разгребаю, что я на нее даже силы тратить не буду. Найдете что-нибудь новое – приходите, будем думать и решать. А сейчас извините…

Ученый ушел. Олег Семенович сразу полез в карман, достал самокрутку и без спроса закурил.

В кабинет заглянул секретарь:

– К вам тут Селезнева…

– Пусть подождет десять минут.

Дверь закрылась.

– Эльфийский, что ли, табак? – принюхался советник.

– С чего ради? – удивился Булкин. – Южный босхский. Кстати, довольно недорого предлагают. Будешь?

– Давай.

Советник прикурил от зажженной сигареты, посмаковал дым во рту, выпустил несколько бледно-голубых колечек. Помолчали, любуясь таящими геометрическими фигурами.

– Слушай, а вдруг он прав? – задал помощник по техническим вопросам терзавший душу вопрос. – Вдруг нам действительно кто-то помогает?

– Эх, Семеныч, – советник стряхнул пепел в стоявшую на подоконнике баночку, – да я больше чем уверен, что так и есть! Согласен, здесь собрались все люди технически подкованные, но выше головы ведь не прыгнешь. А тут… Как зеро в рулетке раз за разом выпадает и выпадает. Чего ни коснись – все получается в кратчайшие сроки и с максимальным эффектом.

– Так это… – Помощник не ожидал, что с ним согласятся, и растерялся. Но, помолчав, все же выдал вертевшееся на языке опасение: – Когда-нибудь расплачиваться ведь придется, а мы даже не знаем чем.

Советник скривился, усмехнувшись не то невесело, не то раздосадованно. Затушил окурок и вернулся в кресло.

– Я тебе сейчас одну вещь скажу, только ты не считай меня параноиком, ладно?

– Руби правду-матку, – махнул рукой Семеныч.

– Нам так и так расплачиваться придется. Хотим мы этого или нет, воспользуемся неожиданными и завуалированными дарами или нет, но в конце концов нам выставят счет. И я желаю быть готовым к тому моменту по максимуму… ко всему хочу быть готовым!

– Бойся данайцев, дары приносящих, – высказался Булкин и тоже затушил сигарету. – Пойду я.

– Я боюсь, Семеныч… Если бы ты знал, как я боюсь… – пробормотал под нос советник, когда за помощником по техническим вопросам закрылась дверь. – Но беру эти дары и брать буду, пока они идут нам в плюс!



22-е скарнаша

Государство Гамраш. Северные склоны Ворлоговых гор

Пещера, навскидку выглядевшая небольшой, оказалась с «двойным дном». То, что все сначала посчитали стеной, являлось широкой сплюснутой колонной. Одна ее сторона врастала в стену, а другая пряталась в тени самого дальнего угла. И лишь войдя в этот полумрак, можно было увидеть проход во вторую секцию.

Обнаружил это Пир. Приспичило ему по нужде, когда проводник уже нацепил на вход в пещеру все четыре части амулета «покрывало Афлека» и щедро сыпанул вокруг порошок нюхача. Естественно, Дейв наружу его не выпустил. Ну и пошел стеснительный малец искать уголок поукромнее да потемнее.

Быстро перебрались из продуваемого ветрами и заметаемого снегом тамбура в более комфортную часть пещеры. Здесь было тихо и, по ощущениям, даже на пяток градусов теплее. Один недостаток – темно, хоть глаз выколи.


Саула, покопавшись в своем мешке, достала россыпь мутновато-белых шариков. Потрясла, зажав в ладонях, и принялась раскладывать на полу. Шарики засветились. В пещере стало заметно светлее.

– Ух ты! – Не выдержав, Дейв схватил один, поднес к лицу. – Это что, они самые? «Слезы дракона»?

Девушка кивнула, а Митро хихикнул:

– Судя по твоей реакции, ты думаешь, что они реально падали из глаз самого настоящего дракона?

– Легенда… – смущенно пробормотал проводник и вернул камушек на пол.

– Драконов не существует, даже эльфы уже официально признали, а это, – Митро покатал светящийся шарик по полу, – всего лишь ракушка со дна Северного…

– Тихо! – оборвал его на полуслове Ковач, сидевший в проходе и напряженно всматривающийся в сторону выхода из пещеры. – Там кто-то есть.

– Мне страшно… – прошептал Пир и прижался к дяде.

Борг молча принялся гладить племянника по голове.

Дейв пробрался к здоровяку, выглянул из-за плеча. Действительно, в снежной круговерти то и дело мелькали какие-то силуэты. Они становились все ближе, все отчетливее и в конце концов подошли вплотную к входу в пещеру, скрытому от глаз «покрывалом Афлека».

– Что-то подозревают, что ли? – едва слышно прошептал Ковач. – Не зайдут?

– Не знаю, – так же тихо ответил Вирт. – На одиночек эта маскировка действует гарантированно, а вот когда их столько… Да еще во время карнавала…

– Понятно… Позови-ка мне Смеха.

Дейв хотел возмутиться, что он не мальчик на побегушках, но передумал. Было видно, что Ковач о чем-то напряженно размышляет, и сбивать его с мысли, возможно, сулящей им спасение, не хотелось. Вернулся к группе.

– Тебя Ковач зовет, – тихонько шепнул на ухо.

– Что вы там высмотрели?

– Снежные бросчи… много.

– Видят пещеру?

– Не ясно пока… Вроде бы и не заходят, но…

– Понятно. – Смех поднялся и бесшумно скользнул к здоровяку.

Дейв двинулся следом, но его тактично попросили дать им пару минут пошептаться. Пришлось вернуться к Сауле и мальцу, продолжавшему прижиматься к дяде.

– Где вы их купили? – поинтересовался у девушки, указав на «слезу дракона». – Я даже в Маноск ездил, искал нечто подобное, но там предлагают только светлячки, а они постоянно разряжаются. Магу-то хорошо, подзарядил и можно снова использовать, а я… Мне бы что-нибудь подобное.

– Где купить, не скажу, но давай сделаем так: как только выйдем в безопасное место на той стороне гор, я тебе их подарю.

– Я давно перестал верить в альтруизм людей, – заподозрил неладное Вирт. – Говори сразу, что хочешь взамен?

– Ничего. – Саула улыбнулась. – Действительно, просто подарю.

– Ну…

– Похоже, они скоро плюнут на твой артефакт и полезут в пещеру, – бесшумно оказался за спиной Митро, заставив Вирта вздрогнуть. – Мы с Ковачем пошли встречать.

Так же бесшумно скользнул обратно и вместе со здоровяком скрылся за колонной. Дейв двинулся следом, замер на границе двух комнат, наблюдая, как оба бойца плавно подобрались к входу и замерли, обнажив мечи.

Парень вздохнул. Если бы от этих тварей можно было отбиться сталью… Ах если бы…

В этот момент снежные бросчи ломанулись в пещеру. Прямо толпой, словно лавину прорвало. На секунду Вирту показалось, что двух защитников сметут за секунду, настолько сильным казался напор тварей, но люди выстояли. Помогло то, что вход в пещеру был не особо широк.

Замелькали, зазвенели, сталкиваясь с льдистыми телами, мечи. Полетели во все стороны осколки и обрубки бросчей. Одновременно снаружи сквозь метель прилетел отблеск какой-то вспышки, а чуть позже ветер принес и отголоски взрыва.

Чуть позже еще раз и еще.

Ковач с Митро работали, будто мельницы, кроша лезущих на них врагов. Без сожаления, без остановки, словно сами превратились в механических големов. Однако бросчи напирали. Вот здоровяк сделал шажок назад, и Митро был вынужден сравнять линию, тоже отступив. Вот они еще в унисон сдвинулись. С каждым отвоеванным пространством тварей становилось все больше, потому что пещера от входа расширялась.

Ковач что-то рыкнул, и Смех, срубив очередного монстра, бросился к Дейву.

– Прячемся, – буквально втолкнул он проводника внутрь второй комнаты.

– Куда? – опешил Вирт.

– Сейчас жахнет магией.

– Сдурели?! – заорал от страха Дейв, догадавшись, что Ковач хочет применить что-то массовое. – Все здесь подохнем!!!