Отбор для Императора теней (СИ)

- Я прекращаю отбор досрочно, - объявил он, и все ахнули.
- Как же так? – зашептал кто-то
- Третий раз досрочно…
- А мы как…
- Молчание, пожалуйста, - поднял ладонь Дегасар. – Я не договорил. Я прекращаю отбор с объявлением победительницы.
Очередной шепоток, пронесшийся по залу.
А я… А я в шоке.
Он ведь не меня имеет в виду?
Нет-нет-нет, это абсолютно невозможно. Он не станет так делать… Правда же?
Кто-то крепко сжал мою руку, и я повернула голову.
- Ты совсем бледная! – шепнула Ким. – Смотри, не упади.
Да уж, постараюсь.
- Итак, победительница отбора… - Дегасар, садист этакий, замолчал на пару мгновений. И вдруг посмотрел прямо на меня. – Леди Лисания Рокарская.
Какое-то время я считала, что мне послышалось. Но все смотрели на меня. Удивленно, зло, растеряно…
- Леди Лисания, подойдите, пожалуйста, ко мне.
Это просто какой-то кошмар. Казалось, сейчас я проснусь – и всё будет позади.
Первый шаг свинцовыми ногами я сделала кое-как. Второй уже легче. Мои шаги отдавались гулким звуком в полной тишине.
Шаг, еще шаг.
Я же явно сказала, что не хочу. Зачем он это делает?
Еще два шага.
Иланора уверяла, что её сыночек такой хороший, не заставит девушку… Чушь!
До императора оставалось всего несколько шагов, и я разглядела выражение его глаз. Непонятное какое-то, вроде должен радоваться, а сам словно смирился с вечным несчастьем.
Если моя кандидатура вызывает такие чувства, то какого… он всё это творит?
Дегасар протянул руку и сжал мою ладонь, переплетя пальцы.
Только сейчас я осознала, что случилось – меня объявили победительницей отбора. Я стану императрицей? Буду рядом вот с этим мужчиной, который получит право делать со мной что угодно на вполне законных основаниях? Рожать ему детей, а самой сидеть во дворце, не смея просто выйти на улицу без охраны? Или после рождения наследников император отошлёт меня в какую-нибудь глушь, чтобы со спокойной совестью крутить шашни с фаворитками?
Эти угрюмые мысли меня добили. Я не слышала, что дальше говорил император, мне казалось, вот-вот я просто потеряю сознание.
Наконец он потянул меня куда-то назад, и я пошла, как безвольная кукла.
За нами закрылась дверь, и вот тут моё сознание решило, что с него довольно. Не знаю, как люди умудряются перед потерей сознания еще что-то чувствовать. Перед мной сразу, без предупреждения, встала густая темнота.
В себя я пришла от какого резкого неприятного запаха. Сразу увидела рядом того самого целителя, который лечил меня после взрыва.
- Ну вот, очнулись, - улыбнулся он мне. И повернулся вбок: - Я же говорил, Ваше Величество, просто перенапряжение. Леди здорова. Даже магия практически восстановилась.
Дегасар, стоявший в стороне, кивнул.
А на меня нахлынули воспоминания о произошедшем. Что теперь будет?
Настороженно следила за императором, пока он провожал целителя, и сразу встала с кровати, когда они скрылись из виду.
Комната была незнакомая, но, судя по виду из окна, я в хозяйском крыле.
- Лис? – окликнул вернувшийся Дегасар.
- Я пленница? – спросила, не поворачиваясь.
- Что ты такое говоришь?
Отметила укороченное имя и обращение на «ты». Подсознательно он уже присвоил меня себе. Как завоеванный трофей.
Дегасар не поленился дойти до меня и, взяв за плечи, развернуть к себе. Стряхивать его ладони я не стала, лишь внимательно посмотрела в глаза.
- Значит я могу уйти?
Император отступил после моего вопроса сам.
- Нет, - тяжело упало между нами, мигом возводя глухую стену до неба.
- Понятно, - горько усмехнулась я и снова хотела отвернуться, но Дегасар не дал – опять взял за плечи и заставил посмотреть на себя.
- Лис, я объявил тебя победительницей отбора. Я выбрал тебя. Теперь я прошу выбрать меня.
- Что это значит?
- Дай мне время. Позволь себе узнать меня.
- А если я не хочу, я могу уйти прямо сейчас?
Молчание.
- Что и требовалось доказать, - натянуто улыбнулась я.
- Лис, я не собираюсь тебя неволить. Но, пожалуйста, дай мне время.
Я хотела сказать, что у него было время – во время отбора. И оно вышло. Но не стала усугублять, только уточнила:
 
- Сколько?
Дегасар заколебался на миг и выдал:
- Месяца три.
- Нет, - покачала я головой. – Мне осенью в академии доучиваться, - пояснила, хотя он своим указом может запретить мне обучение.
Помолчала, размышляя.
- Месяц? – предложила осторожно.
Хотя я честно не понимаю, чего он за это время хочет добиться.
- Может, два? – искушающе спросил император, но я покачала головой.
- Хорошо, месяц, - кивнул он. - Значит ты согласна?
- Я не очень понимаю, что будет через месяц? Вы меня отпустите?
- Я… Да. Если ты не захочешь выйти за меня, я обещаю отпустить. Только и тебя прошу хотя бы попытаться узнать меня, не закрываться своими иголками.
Я заколебалась. Выбор без выбора!
- Лис, ты ведь хотела лавку бабушки? – продолжил искушать император. - Я ее куплю и подарю тебе, а взамен ты проведешь со мной этот месяц.
- Откуда вы про неё знаете? – удивилась я.
- Ты упоминала в беседах с подругами, что мечтаешь её выкупить.
- Подслушивали, - укоряюще покачала я головой.
- Не важно, - невозмутимо отмахнулся он. – Так ты согласна?
- Вы хотите купить меня?
- Не тебя, а твоё время. Так скажем, взять тебя на работу.
Дожила! Император платит мне за, чтобы я просто побыла рядом с ним месяц!
- Хорошо, я останусь на это время, - решилась я. - Не нужно дарить мне лавку, я себя содержанкой начинаю чувствовать. Лучше выплатите награду за третье испытание.
- Вообще-то я не планировал давать ее победительнице… - протянул Дегасар.
Я одарила его возмущенным взглядом.
- Ладно-ладно, - поднял он руки вверх, шутливо сдаваясь. И посерьезнел: – Поужинаешь со мной?
- Да…
Ужин планировался в его личных комнатах. Оказалось, столик для трапезы присутствует не только в кабинете. Нам накрыли на широкой террасе, откуда открывался вид на сад и где витали одурманивающие цветочные запахи. Ах да, с этой стороны как раз клумбы и оранжерея…
- Благодарю, - пробормотала я, когда Дегасар помог мне сесть.
Плохо, что в этот раз слуги не остались нам прислуживать – ужинать наедине с императором мне было неловко.
Я покромсала на кусочки какую-то необычную белую рыбу, но не проглотила ни кусочка. Мысли уносили в неизвестное будущее, и есть не хотелось.
Вздрогнула от прозвучавшего в тишине вопроса:
- Ты когда-нибудь была влюблена?
Посмотрела на императора. Он выглядел задумчивым и, кажется, не особо много съел из своей практически полной тарелки.
- Зачем вам это? – не удержалась от вопроса.
- Мне интересно всё, что касается тебя, - пояснил он спокойно.
А я отчего-то разозлилась.
- Нет, не была, - сухо отрезала и сунула в рот вилку с кусочком рыбы.
Может, если я буду жевать, он не станет пытать меня личными вопросами?
Каждая девушка, наверное, мечтала влюбиться… Кроме меня. Я мечтала… даже не построить карьеру, а зарабатывать много денег. Всё моё девичество прошло под эгидой «это слишком дорого, это не можем себе позволить». Пока я жила с бабушкой, денег хватало, но тетина семья была очень небогатой, да еще и с тремя детьми. А тут еще я на них свалилась… На еду и самую простую одежду хватало, но на милые сердцу мелочи… Я ведь даже первые свои духи купила далеко не с первой зарплаты.
И нет, я не хотела сидеть на шее у мужчины, как мечтали многие мои одногруппницы. Видела, как клянчила деньги тетя у дяди, чтобы купить старшей дочери платье на выпускной. И как он кривил лицо… Нет уж, я просить была ни у кого не намерена!
Потому и съехала сразу в общежитие, едва меня приняли в академию. Потому и уехала в другой город – комнату давали только приезжим. Устроилась на работу и долго едва сводила концы с концами. Но справилась. Устроила свою жизнь, а после окончания академии начала бы получать вполне приличные деньги.