Отбор для Императора теней (СИ)

Наконец тот конь, который сначала достался третьей невесте, грустно вздохнул и отошел в сторону. А мой первый радостно всхрапнул.
- Вот и решили, - улыбнулся Завир. Потом вдруг свистнул, и на поляну ворвался еще один конь, единственное отличие которого была абсолютно черная грива.
Завир легко вскочил на него и выжидающе уставился на нас.
- Но, - я покосилась на спину своего коня, которая была выше уровня моей головы. – Нам бы какую-нибудь лесенку…
- Лисания, не забывайте, это магические кони, - ухмыльнулся он. – Просто подойдите к его спине.
Я послушалась и тут же почувствовала рывок. Миг – и я уже сижу на конской спине на мужской манер и опасливо смотрю на землю. Как высоко!
Вторая невеста тоже оказалась на коне, глаза у нее были такие же изумленные, как, наверное, у меня.
- Помните, что магический конь вас никогда не уронит, - сказал Завир. – Ну что, погнали!
И кони понеслись вперед так быстро, что я инстинктивно ухватилась за гриву. А потом поняла, что ветра я не ощущаю и заваливаться назад меня не тянет. Выпрямилась и села ровно, но гриву не отпустила. И посмотрела по сторонам.
Мы неслись по теневому пространству!
Я восхищенно ахнула. Никогда здесь не была – серый мир с мелькающими тут и там тенями. Потрясающе!
Миг – и мы на поверхности, скачем по линии прибоя, а слева великолепное море, на волнах которого играют солнечные блики.
Снова теневое пространство, и теперь я рассмотрела какие-то темные громадины, похожие на дома.
А теперь горная дорога, с одной стороны от которой обрыв, а совсем рядом потрясающе красивые горы…
Сумасшедшая скачка продолжалась еще долго. Впереди несся Завир, задавая нашим коням темп и направление. Видимо, он и решал, что нам показать.
Мы видели кратер вулкана, множество круглых маленьких озер, фиолетовые цветочные поля до самого горизонта, хвойные леса и заснеженные равнины, и еще множество потрясающе красивых мест.
Мне не хотелось, чтобы эта волшебство кончалось, но всё когда-нибудь заканчивается, так что и наша поездка подошла к концу.
Конь также магически перенес меня на землю, и я чуть не упала на подкашивающихся ногах, ухватившись за его спину.
- Ну вот и всё, девушки, - сказал Завир.
- А как зовут этого коня? – спросила я, обернувшись к нему.
Завир замялся.
- Не могу сказать.
- Почему? - удивилась я.
- Зная его имя, вы можете в любой момент вызвать его к себе, позвав мысленно, а это все-таки не ваши кони, а императора.
- Понятно, - я расстроенно опустила плечи и обернулась к коню. – Ты замечательный, - погладила я его по гриве. – Спасибо тебе.
Конь всхрапнул и снова положил голову мне на плечо, обнимая. Я тут же крепко охватила его руками. И вдруг услышала тихий мысленный голос: «Айдаранус…».
Я изумленно отстранилась и заглянула в большие карие глаза. Конь медленно закрыл и открыл глаза. Невероятно!
- Спасибо, Айдаранус, - шепнула я в конское ухо. – Мне нужно идти, - с сожалением добавила я.
Уходить не было никакого желания.
- Да, леди, теперь коням следует отдохнуть, - добавил Завир.
Я вздохнула и, погладив Айдарануса последний раз, всё-таки пошла прочь, постоянно оглядываясь. Конь грустно смотрел мне вслед.
- Спасибо и вам, Завир, - поблагодарила мужчину напоследок, и поляна скрылась из виду.
Кажется, я по уши влюбилась… И совсем не в императора.
Несколько дней я была полностью под впечатлением чудесной прогулки на магическом коне, и даже подходила к Велмии с вопросом, позволено ли нам прокатиться еще раз.
Оказалось, всё возможно, но не сейчас, когда подбивают результаты второго испытания. Тем более, что прогулки расписаны на много дней вперед.
Что ж, я была готова ждать. Звать Айдарануса пока не буду, он может быть в любой момент на прогулке, а значит, выяснится, что конь сказал мне своё имя. Но то, что магические кони мысленно разговаривают – поражало и восхищало. Мне бы такого…
Впрочем, мечты явно были глупыми. Я этого здоровяка не прокормлю. И держать его тоже негде. Вот выкуплю лавку, наведу там порядок, повышу качестве товаров и, соответственно, цены и… посмотрим.
 
Император наконец закончил с проверками второго испытания. На оглашение нас снова собрали в тронном зале. За себя я не переживала, а вот за Есеню и Кималлию – очень даже. И Наися тоже ходила какая-то нервная. Орсана, как всегда, была само спокойствие. Интересно, что ей досталось и как она справилась? Жаль, на проверки нельзя было ходить невестам, нас всё-таки пока слишком много.
Дегасар спокойно огласил список выбывших невест, – к моему облегчению, в нем не оказалось никого из знакомых мне девушек, – и внезапно объявил:
- Я против выделять кого-то из вас в фаворитки, но одна из невест справилась с испытанием намного лучше остальных. Я не буду называть её имени, - заметил он, когда несколько невест начали перешептываться и гадать, о ком же говорит император. – Всё, что вам следует знать, это то, что она организовала теневой театр на крыше южного крыла, - на этом моменте я не вздрогнула лишь чудом. Подруги, стоявшие рядом, покосились на меня, но, к моей радости, промолчали. – Это интересное представление, поэтому я договорился, что оно будет повторяться каждый третий день в три часа дня начиная с сегодня. Очень советую прийти и посмотреть.
Многие явно заинтересовались. Наверное, мне тоже следует навестить крышу для отвода глаз… Всё-таки хорошо, что Дегасар не назвал меня, иначе остальные бы просто заклевали, что посмела отличиться. Мне больше грело душу то, что я придумала нечто уникальное, чем количество людей, которые об этом знают.
- Скоро вас ждет интересное свидание, - заговорил о другом Дегасар. - Мою тень зовут Расаг. Он хотел бы познакомиться с тенями моих невест. Сейчас вы получите записку с датой и временем этого необычного теневого свидания, - он усмехнулся.
Действительно необычно.
Я ловко поймала записку. Ох, сегодня! Интересно, а могу я не прийти? Ведь нужна моя тень, а Ина весьма самостоятельная…
- Жду в указанное время вас с вашими тенями, - добавил император, будто прочитал мои мысли, и попрощался с нами.
Делать нечего, свидание совсем скоро.
Но прежде, чем я ушла, меня бросились поздравлять Есения с Ким.
- Девушки, тише, пожалуйста! – взмолилась я, опасаясь, что кто-то из невест услышит.
Подруги в итоге утащили меня в сад делиться новостями. Я им всё рассказывала ранее, поэтому не особо понимала, чего они хотят.
- Он ведь так и сказал, что выделил тебя в фаворитки, - мечтательно закатила глаза Есеня.
- Нет, он сказал, что я хорошо справилась с испытанием, только и всего, - возразила я. – Ким, ну ты хоть угомони её!
Девушки рассмеялись. У них самих дела шли неплохо, но без выдающихся успехов. На повторные свидания император их не звал, близко не общался, но на проверках второго испытания похвалил.
- Есень, а ты все ещё хочешь за него замуж? – осторожно спросила я спустя несколько минут простой девчачьей болтовни.
- Ну-у, не уверена, - мотнула она головой. – Он, конечно, красивый, но какой-то хмурый. Его сложно развеселить. А меня угнетает постоянная серьезность.
- А я говорила! – не преминула добавить Ким.
- Да ну тебя!
Пока они препирались, я задумалась над словами Есени. И почему-то вспомнила наш совместный завтрак – Дегасар совсем не казался мне чересчур серьезным. Улыбался, шутил, рассказывал что-то интересное про то или иное необычное блюдо, даже какие-то личные маленькие истории…
- О чем задумалась? – окликнули меня, и я встрепенулась.
- Да так…
- Тоже думаешь, выходить за императора или нет? – шутливо спросила Есения.
- Как будто у нас вообще выбор есть! – фыркнула Ким.
- Ну-у, мы, наверное, можем отказаться? – пожала я плечами. Встретив напряженную тишину, вскинула голову. – Вы думаете – нет?
- Мне кажется, отказать нашему императору может только самоубийца, - буркнула Ким.