Принц льда и крови

– Да, конечно, – Меня передернуло: я совсем не привыкла к такому обращению. – И зови меня просто Агнес, хорошо?
– Как прикажете, мисс. – Фейка снова присела в реверансе. – Прошу вас, Агнес, не покидайте покоев, пока я не вернусь. Мне бы не хотелось, чтобы король Неблагого Двора усомнился в моей компетенции.
Стены купальни полностью покрывали мраморные плиты с вкраплением серебра. Купель поменьше располагалась в центре комнаты и напоминала стеклянное блюдце со ступеньками по всей окружности, а другая находилась за двухстворчатыми прозрачными дверьми, ведущими прямиком на открытую веранду с ледяными перилами.
Минуту я стояла, разинув рот от увиденного.
«А фейри знают толк в интерьерах!» – с восхищением думала я, погружаясь в теплую воду купальни, в которой плавали лепестки сиреневых цветов и ароматные свечи.
Чтобы быстро привести себя в порядок, мне хватит и пяти минут. Конечно, мне хотелось бы подольше понежиться в благоухающей водичке, но мысль о том, что, пока я тут расслабляюсь в мраморных купальнях, мой брат гниет в сырых темницах Двора Дикой Охоты, больно щемила сердце.
Обернувшись в приятное к телу махровое полотенце, я быстро вернулась в свою комнату.
Ирму я нашла робко сидевшей на краю кровати. Заметив меня, она мгновенно подскочила, сложив свои не по-человечески длинные руки в замок на белом переднике.
– На столе вас ждут свежие яства, – ненавязчиво объявила она. – Как только закончите с ужином, я помогу вам одеться и привести волосы в порядок. – Пикси сделала низкий поклон и отскочила к стене, практически слившись с ней воедино.
На журнальном столике возле кровати я обнаружила серебряный поднос с жареной куропаткой в меду, брусникой и еще какими-то странными фруктами. Я незаметно принюхалась к еде, проверяя ее на наличие чар.
Когда мы с Артуром были маленькими, мама частенько рассказывала нам о том, как еда фейри дурманит разум и волю смертных. И пусть я не совсем смертная и очень голодная, осторожность точно не повредит.
Заметив мою растерянность, Ирма подалась вперед:
– Вся еда приготовлена специально для вас, без добавления магических специй и дурман-фруктов. Его Величество лично отдал распоряжение лучшим поварам Неблагого Двора.
– Вот это сервис! – удивленно присвистнула я и с аппетитом впилась зубами в сладкое брюшко куропатки.
Горничная послушно ждала, пока я разделаюсь с угощениями, и лишь изредка поглядывала на песочные часы, в которых вместо песчинок сыпались крошечные кристаллы льда.
Пока я набивала желудок, мой мозг судорожно размышлял, стоит ли упоминать на Королевском Совете про украденную Книгу Вечности или лучше держать язык за зубами?
Наличие у моей семьи такого древнего магического артефакта могло навести короля на мысль о том, что мы с Артуром причастны к миру фейри. Узнай он, что я полукровка, – выпроводит меня взашей, если не убьет на месте. Высшие фейри считают полукровок отребьем, оскверняющим чистоту их расы.
Пока я сидела на кровати, задумчиво размазывая остатки брусники по тарелке, Ирма не спеша приблизилась ко мне, держа на согнутой руке аккуратно сложенное платье молочного цвета из тончайшего шелка.
– А платье надевать обязательно? – разочарованно нахмурившись, поинтересовалась я. – Я могу посетить Королевский Совет и в своей обычной одежде. Ни для кого не секрет, что я человек.
– Это, Агнес, правило дворцового этикета. Вы не можете предстать перед Неблагим Королем и его приближенными в этом тряпье. – Ирма указала пальцем на валявшиеся позади меня свитер и джинсы.
Закатив глаза, я молча выхватила из ее рук изящное платье в пол и, покряхтев, натянула его на себя. Оно было настолько узкое, что мне пришлось изрядно попотеть, чтобы залезть в него.
Расправив несколько складок на юбке и поправив плечики, Ирма заставила меня развернуться к ней спиной, чтобы зашнуровать корсет, делающий из меня девушку с осиной талией.
 
– Вы очень красивая, мисс. Неудивительно, что Саманта взъелась на вас. Она не терпит конкуренток.
При упоминании о мерзкой русоволосой фейке я сморщила нос. Внешне Саманта была очень привлекательна: точеная фигура, светло-голубые глаза, длинные волосы; но внутри – та еще стерва.
– Простите меня, Агнес. Я не должна была вам это говорить, – спохватившись, быстро добавила горничная.
– Не переживай, Ирма, я здесь не для того, чтобы заводить друзей.
Закончив возиться с моим платьем и прической, Ирма подвела меня к овальному зеркалу на серебряных ножках. Подняв глаза, я громко ахнула. В зеркале отразилась совершенно незнакомая мне девушка с огромными, лиственно-зелеными глазами, нежными губами, ровной кожей, стройным телом, и упругой грудью, так выгодно подчеркнутой глубоким декольте платья. Мои волосы Ирма уложила в легкие локоны, черными волнами ниспадавшие до самой талии. С одной стороны она прихватила их драгоценной заколкой в виде тоненькой жемчужной веточки.
Я так и стояла, пялясь на себя в зеркало. И в обычной жизни меня нельзя было назвать дурнушкой, но сейчас, со всем этим антуражем, я чувствовала себя неотразимой.
Раздавшийся стук в дверь заставил меня машинально вздрогнуть. Не дождавшись приглашения войти, на пороге моих покоев появился Эллин, беспечно подперев мускулистым плечом дверной косяк. Он оценивающе прошелся по мне взглядом и скривил губы в довольной улыбке.
– Хорошо выглядишь, Агнес. Король будет доволен. – Эллин подмигнул мне и пригласил взять его под руку.
Я шагнула к нему и застыла: на его лицо упал блик от горевшего в камине пламени, тень проскользнула по острым скулам и приоткрытым губам, придав ему мистическое, опасное очарование.
Мои щеки залились румянцем. Я поспешно отвела взгляд, пока он не подумал, что я на него засматриваюсь.
– Идем, нас уже ждут, – снова поманил меня феец, и я заметила, как дернулся его кадык.
Зал Совета располагался на самом верху ледяной цитадели, рядом с королевскими покоями и Великой Библиотекой, хранившей в себе миллионы древних книг.
Мы поднимались по винтовым стеклянным лестницам. Я то и дело поглядывала через перила на удалявшийся от нас мраморный пол вестибюля, удивляясь высоте королевской башни.
– Эллин, расскажи мне о Неблагом Короле, – попросила я фейца. – Как правильно себя вести? Как лучше к нему обращаться? Видишь ли, в мире смертных монархия – редкость, и я совершенно не знакома с правилами придворного этикета и королевской этикой, – тихо призналась я, глубоко вздохнув. – Не хотелось бы ударить в грязь лицом и обидеть вашего правителя своим невежеством.
Эллин остановился на одну ступеньку ниже меня, и наши взгляды встретились. Его лицо приняло задумчивое выражение, и он невесело рассмеялся. Меня это насторожило, и я недоверчиво сощурила глаза.
– Просто будь собой, Агнес. Королю известно, что ты – смертная и не знакома с нашими традициями, так что никто не будет ждать от тебя реверанса и книксена… И я уверен, ты ему очень понравишься.
Эллин обошел меня и, шумно выдохнув, снова устремился вверх по лестнице. Я еле успевала за ним, придерживая подол платья, чтобы не оступиться на ступеньках и не сломать себе шею.
Вскоре мы оказались в длинном коридоре с дорогим убранством: серебро, алмазные россыпи, тяжелые синие портьеры – все это поражало меня до глубины души. Дверей здесь было гораздо меньше, чем на гостевом этаже, и на каждой из них был выгравирован герб Неблагого Двора – скалящийся снежный барс и ледяная корона.
Я шла за Эллином по пятам, шурша подолом платья. На каждом повороте нас встречали вооруженные караульные. Завидев нас, они низко склоняли головы, как и семенившие по коридору служанки.
Эллин остановился возле самой дальней двери, готовясь распахнуть ее створки.