Печать пожирателя 10
— Либо? — спросила Илона.
— Либо Ур-Намму знал всё заранее и успел приготовиться…
Я попробовал продавить искажение грубой силой. Выпускал энергожгуты, заряженные Эфиром. Изумрудные бичи, способные почти на что угодно, упирались в невидимую, упругую преграду.
Они не встречали сопротивления — просто теряли силу, как будто их разряжала пустота. Я чувствовал, как моя собственная мощь, та самая, что должна была сокрушить Ур-Намму, растворяется в этом хаосе, как капля в море.
— Дерьмо! — ругался я, отступая.
Пройти в Тарим было можно — но ценой чудовищных затрат. А ведь это только преддверие. Что творится в самом сердце Урочища и Храме, я даже представить боялся.
Потратить всё, что я собрал, чтобы прийти на битву голым?
Ну уж нет!
Мы отступили.
Весь мой грандиозный план, вся наша ставка на силу, рухнули, наткнувшись на абсолютно новое, непредвиденное препятствие. Ур-Намму не просто спрятался. Он заперся в крепости, которую я сейчас был не в состоянии штурмовать, не рискуя быть поглощённым хаосом ещё до встречи с ним.
— Ну что, внук, — спросил тогда дед, — Похоже, твой гениальный план «пробиваем-головой-стену» требует небольшой корректировки. Стена, будь она неладна, оказалась немного крепче, чем мы рассчитывали.
Я молча смотрел на искажающийся воздух.
Да, планам не суждено было сбыться. Путь к Ур-Намму через его заднюю дверь был закрыт. И судя по всему — надолго. И теперь нужно было придумать что-то другое. Что-то хитрое. Что-то, что заставило бы его самого захотеть выйти из своей неуязвимой норы…
* * *Пришлось вернуться на яхту.
Беспомощность.
Я ненавидел это чувство! Обладать силой, способной перелопатить целый город, но упереться в стену из безумной, хаотичной реальности, которую не возьмёшь ни измором, ни прямым ударом.
Моя ярость была похожа на дикого зверя в клетке — мощного, но абсолютно бессильного…
— Ну что, смирился? — спросил дед, материализовавшись рядом. В его голосе не было насмешки — лишь констатация факта.
— Смириться? Ну уж нет! — я разжал руки и отступил от борта, — Я просто меняю тактику. Если не могу проломить его дверь, значит, мне нужно стать настолько сильным, чтобы он сам её открыл. Или чтобы мне было плевать на все его двери.
Я прошёл в каюту, к голографическому проектору, и вывел на экран карту мест, отмеченных в архивах Девики как «очаги наследия». Места, где сохранились не просто артефакты, а остатки уникальных дисциплин пожирателей прошлого, их специализированных техник поглощения всего, к чему я пока не имел доступа.
— Смотри, — я ткнул пальцем в первую точку, мистический город Шангри-Ла, затерянный в Тибете, — Здесь, согласно записям, один из Древних практиковал не просто выкачивание энергии. Он поглощал саму плоть мира. Камень, металл, дерево — всё это становилось частью его существа. Временная броня, оружие, созданное силой мысли из поглощённых материалов. Видишь плюсы?
— Полная независимость от снаряжения? Хм-м…
— Или превращение окружающего ландшафта в своё оружие.
Илона присвистнула, её учёный интерес мгновенно поборол разочарование.
— Это нарушает все законы сохранения материи и энергии!
— Ты всё никак не можешь привыкнуть, что для таких, как я, подобных законов не существует? — улыбнулся я, — Или другая техника, «Альтерирование» — снятие свойств с объектов и перенос их на себя или свои творения. Прочность древней башни, острота заточенного клинка, твёрдость алмаза… Всё это можно аккумулировать и использовать.
— Звучит… многогранно, — заметил дед, — Но не похоже на решающий аргумент против Ур-Намму.
— Сам по себе — нет, конечно, — согласился я, — Но есть и третий фрагмент. В Джайпуре, под розовыми дворцами сильнейших пожирателей Индии, до которых я так и не добрался, судя по записям Девики скрывается ещё кое что. Если верить этим исследованиям, то один из Пожирателей прошлого отточил «Поглощение Способностей». Временное присвоение чужих навыков — не просто силы и скорости, а именно умения. Боевые стили, мастерство владения мечом, даже социальные или ремесленные таланты. Представь: подойти к мастеру-вампиру, поглотить его тысячелетний опыт кузнеца или стратега, и стать им на несколько часов.
В каюте повисло молчание. Теперь моя «команда» понимала масштаб замысла. Это был не просто сбор силы — это была тотальная апгрейд-программа, направленная на то, чтобы закрыть все мои слабые места и приобрести такие навыки, которые сделали бы меня непредсказуемым и всесторонне развитым противником.
— И ты хочешь всё это объединить? — уточнила Илона, смотря на меня с смесью восхищения и ужаса.
— Именно. К примеру — поглотить материю, чтобы творить из неё оружие. Наделить это оружие свойствами через альтерирование. И вдохнуть в него подлинное мастерство через поглощённые способности. Три отдельных искусства, которые, будучи соединёнными в одном лице… — я усмехнулся, чувствуя, как азарт вытесняет злость, — могут породить нечто совершенно новое. Нечто, с чем Ур-Намму ещё не сталкивался.
— А заодно и наснимать новый контент? — с лёгкой иронией спросил дед, — Ролики заканчиваются, насколько я помню? Хотя, полагаю, после битвы с богом-архитектором зрителей уже ничем не удивить.
— Не в этом цель, но ты прав, глупо было бы отказываться от такой возможности, — пожал я плечами, — Если уж устраивать шоу, то по-крупному. И ролик с Юем хоть и кривой и фрагментированный, но выйдет уже на следующей неделе. Полагаю, после него у всех зрителей — и у Государя Императора, надеюсь — возникнет оооочень много вопросов и сомнений. Почему бы их не подкрепить новой порцией контента?
— Действительно.
— Но главная цель — стать сильнее. Настолько, чтобы не осталось ни одной двери, которую я не мог бы сорвать с петель.
Я выключил проектор.
— Сначала Шангри-Ла, потом Джайпур. И пока я буду собирать этот пазл, — я посмотрел на юг, туда, где лежала Российская Империя, — пусть мой дорогой друг, граф Салтыков, готовит площадку.
— В каком смысле? — не понял дед.
— После этого «сбора» мы возвращаемся домой, — решительно заявил я, — Пора всерьёз поговорить с Императором. Он уже достаточно насмотрелся моих триллеров. Теперь ему предстоит увидеть финальный акт. И лучше бы государю быть на нашей стороне…
* * *9 сентября 2035 года. Москва.
— … и я утверждаю, что энергетика, которую мы исследовали, идентична образцам из Таримского ущелья пятидесятилетней давности, а также оставшимся в Нефритовой Империи рядом с Янчэном. Никто не предавал значения этому, думая, что подобное всего лишь аномалии в структуре энергетики отдельных объектов, — чётко произнёс Салтыков, — Однако масштаб и природа этих «следов» совпадают.
— Ваш вердикт?
— Я не думаю, что Апостолов соврал. Я думаю… Он действительно воюет с чем-то, что мы не в состоянии полностью осознать.
В кабинете Императора пахло старым деревом, воском и стояло такое напряжение, что его можно было резать ножом. Александр III молча слушал доклад Салтыкова, его лицо было непроницаемой маской. Пётр, не вдаваясь в технические детали, которые всё равно были бы понятны лишь ему и Марку, демонстрировал суть.
Он стоял перед огромным голографическим экраном, его лицо, освещённое мерцающими потоками данных, было бледно и сосредоточено. Последние недели он прожил в секретной лаборатории, погружённый в симуляцию, пытаясь разобрать по косточкам те самые обрывки заклинаний, что прислал Марк.
И сейчас он смотрел на итог.
На трёхмерную модель энергетической сигнатуры, реконструированную по крупицам. Она была чужой. Чудовищно чужой.
Её структура не подчинялась ни одному из известных законов не только современной магии, но даже и любым данным из Урочищ. Она была похожа на кристалл, растущий в шести измерениях одновременно, на вирус, пожирающий саму ткань реальности, и на математическое уравнение, не имеющее решения.