Однажды, в канун Нового года

— Это необходимо не только маленьким.
Джой смотрела на него все с тем же выражением, что и несколько минут назад. С тем выражением, которое переворачивало его сердце и вызывало желание оберегать ее, обнять, приласкать. Расс было размечтался, но тут же одернул себя: он не тот человек, с которым женщина может чувствовать себя в безопасности.
— Увы, яне могу дать этого.
Теплота медленно уходила из ее взгляда.
— Что сделало тебя таким… таким циничным?
— Я просто реалист, вот и все.
— Тогда зачем ты утешаешь котят и детей? — раздраженно спросила Джой. — Почему не даешь им возможности плакать и как можно раньше понять, что мир — это огромное ужасное место?
— Наверное, так было бы лучше для всех. Но я не могу.
— Разумеется, не можешь. — Джой придвинулась ближе. — Потому что у тебя доброе сердце, оно болит, если котята мерзнут, если лошади не поены, если у младенцев болят животики.
Расс насупился.
— Ты смотришь на меня сквозь розовые очки. Я отвратительный тип. Спроси Стива, если ты не…
— Я не верю этому.
— Тебе лучше держаться от меня подальше.
— Я пыталась. — В ее зеленых глазах всколыхнулась тоска.
— Значит, плохо пыталась. — Он взял ее руку с кольцом и поднес к лицу. — К тому же ты замужем. В этом, — он многозначительно посмотрел на нее, — я не виноват.
— Частично виноват.
— Минутку. Все, что я сделал, — это…
— Ты приласкал меня, приручил, как собачонку, а потом отпихнул и исчез… Почему?
Расс схватил ее за руку.
— Черт побери, женщина! Я…
— Аманда заснула, — сказала Элейн, входя в гостиную. — Не могу выразить, как я… Ой! Извините!
Расс отпустил руку Джой и сделал шаг назад.
— Все в порядке. Мы просто… разговаривали.
— Ну да, — сказала Джой. — Мы просто выясняли, к кому направимся теперь.
Расс неловко затоптался на пороге.
— Веселого Рождества, Элейн, — выходя на улицу, сказала Джой.
— Да, веселого Рождества, — не останавливаясь, бросил через плечо Расс.
— И вам обоим того же. Мне было очень хорошо. — Элейн закрыла за ними дверь.
— Погоди, не так быстро, я не успеваю за тобой! — задыхающимся голосом позвала Джой, безнадежно отстав от ковбоя.
— У нас много дел.
— Вранье. Ты испугался меня.
— Нет. Просто тороплюсь. — Расс подошел к Блэки и дал ей морковки. Тут подоспела запыхавшаяся Джой и стала забираться в сани. Расс, не говоря ни слова, подсадил ее. Джой поудобнее устроилась на сиденье.
— Я утверждаю, что ты боишься меня. Утверждаю, что боялся меня и тогда, в ноябре.
— Послушай, к чему сейчас толковать об этом? Ты замужем, это факт, так зачем душу травить?
— А если бы я не вышла замуж? Расс поморщился.
— Если бы у бабушки была борода, то она была бы не бабушкой, а дедушкой. Честное слово, лучше бы я отвез тебя домой. — Он взял поводья и стегнул Блэки по крупу.
— Список у меня.
— Давай его сюда.
— Не отдам.
— Перестань дурачиться, Джой. Где он?
— Придется тебе меня обыскать, чтобы его найти. А я его хорошенько спрятала.
Он бы с удовольствием это сделал. Тщательно обыскивал бы ее и наслаждался каждым мгновением.
— Послушай, милочка, сдается мне, ты не прочь нарушить супружескую верность и пользуешься моей к тебе слабостью. А я не люблю, когда со мной обращаются как с игрушкой для неудовлетворенных дамочек, так что давай сюда список подобру-поздорову, и я отвезу тебя домой.
— Такое впечатление, что ты меня боишься. Почему так?
У Расса заходил кадык.
— Черт возьми, если бы я знал! Ты симпатичная, но таких много. С тобой легко общаться, разговаривать, но прежде я и с другими так же легко сходился. Не понимаю, чем ты меня так зацепила, торчишь занозой в голове с самого ноября…
— С самого ноября? — Ну вот, черт побери, он и признался! Джой схватила его за руку. — С ноября?!
Расс смотрел прямо перед собой, сосредоточив все внимание на дороге. Черт, не надо было ему говорить этого. Что на него нашло, непонятно.
— Нам лучше оставить эту тему, Джой. Кто там следующий? Сейчас отдадим подарок, и я отвезу тебя домой. — Расс надеялся, что она достанет список и он сможет забрать его.
 
— Следующий Гектор Бернес. Мы должны просто оставить пакет у его входной двери.
— Гектор Бернес. — Расс покачал головой. — А я и не знал, что он все еще живет здесь. Его дом находится возле школы, где мы со Стивом учились. Он вечно гонял нас, стоило нам только шагнуть на его территорию. Суровый дядька. Странно, что Стив и о нем позаботился. — Расс свернул на улочку, ведущую к школе.
— Может, в свертке завернут булыжник?
— Ну что ты! Стив не способен на такое.
— Бог с ним, с Гектором. Я хочу знать, что ты имел в виду, говоря, что я торчу как заноза?
Расс ничего не ответил. Видит Бог, он и так сказал слишком много.
— Ты ушел, потому что эта ночь много для тебя значила, да? Потому что испугался, что влюбишься в меня, правда? — не отставала Джой.
— Это ничего не меняет.
— Меняет, если я не замужем. Что за чертовщина!
— Так не бывает, Джой. Ты же стояла перед алтарем, приносила клятву. Ты теперь мужняя жена.
— Я не стояла ни перед каким алтарем и не приносила никаких клятв. Я все выдумала…
Расс едва не свалился с сиденья. Он резко натянул поводья.
— Тпру, Блэки! Тпру! — Когда сани со скрипом остановились, он повернулся к Джой. — Что ты сказала?
Преодолев внезапную робость, она тем не менее выдержала его взгляд.
— Я все выдумала. Я не замужем.
— Не замужем? — недоверчиво переспросил он. Мало ли что еще взбредет в голову этой сумасбродной Джой!
— Нет. — Она была сама невинность. — Так что можешь не мучиться из-за того, что тебя влечет ко мне. Ты не нарушаешь никаких своих заповедей.
— Нет, дорогуша, я тебе не верю. Тобой движет желание облегчить мою совесть и украсить нам обоим этот вечер. Весьма признателен, но я в такие игры не играю. — Он причмокнул, погоняя Блэки, и сани снова тронулись в путь.
— Но я действительно не замужем! Я докажу тебе! — Джой сняла золотое кольцо и с размаху кинула его в сугроб.
Расс остановил сани.
— Тебе лучше найти кольцо. Снег слежался, и оно не могло провалиться слишком глубоко.
— Это кольцо мне не нужно. Только напоминает о Томми. Я рада, что избавилась от него.
Расс повернулся к ней.
— Кто, черт возьми, этот Томми?
— Мой бывший муж.
— Еще один? Сколько же их у тебя?
— Один. Бывший. Он ушел от меня год назад, в пятницу вечером, на следующий день после Дня благодарения. Вот что я собиралась забыть в ту ночь, когда… позвала тебя к себе домой.
Расс чувствовал себя окончательно сбитым с толку.
— Значит, кольцо, которое тебе подарил Ричард, напоминает тебе о Томми?
— Ричард не дарил мне никакого кольца.
— Он заставил тебя носить кольцо, оставшееся после твоего первого замужества? Ну и жучок!
— Ричард не дарил мне кольца, потому что никакого Ричарда не существует! Я придумала его и нацепила кольцо, которое мне подарил Томми.
Расс уставился на нее.
— Знаешь, ты великолепна в постели и быть с тобой — одно удовольствие, но, по-моему, у тебя не все в порядке с головой.
Джой устремила на него пристальный взгляд.
— Возможно, ты прав. Только полная идиотка может влипнуть в такую историю. Значит, ты не веришь, что я придумала себе этого мужа?
— Нисколько. Тебе просто обидно, что ты замужем за человеком, который тебя совершенно не удовлетворяет. Сейчас Рождество, и ты чувствуешь себя особенно одинокой, а я оказался под рукой.
Джой вздохнула.
— Действительно сейчас Рождество, и совершенная правда, что Ричард никогда не удовлетворял меня. И у нас еще есть подарки, которые нужно развезти. Думаю, что нам лучше этим и заняться.
— Ты собираешься доставать свое кольцо?
— Нет, не собираюсь!
— Честно говоря, я не удивлен. Раз он ведет себя с тобой настолько не по-мужски, он не станет заставлять тебя раскапывать в сугробе его кольцо.