Внезапная смерть (ЛП)

Кэш более конкурентен из двух собак; для него очень важно принести каждый брошенный мяч. Тара больше любит игру ради игры, хотя я бросаю мяч в её направлении достаточно часто, чтобы ей тоже что-то доставалось.
Уилли позволяет мне бросать, и я замечаю, что его глаза постоянно сканируют парк, наверное, в поисках людей Кинтаны. Я уже собираюсь предложить уйти, когда слышу, как Уилли говорит:
  
— Энди, забери собак и садись в машину.
Мы находимся возле полей для Малой лиги, и я вижу, как Уилли смотрит в направлении того, что мы в детстве называли «Поворот смерти», когда катались на велосипедах. Это примерно в трёхстах метрах, и я вижу тёмный седан, проходящий поворот, который в конце концов приведёт к тому месту, где мы находимся. Это классическая зловещая машина.
Я не трачу время на вопросы, крича Таре и Кэшу, чтобы они следовали за мной. Все трое мы уже через несколько секунд на заднем сиденье, Уилли забирается следом и садится за руль. Он выезжает, быстро, но без визга шин, и через несколько мгновений мы уже едем по безопасной и анонимной трассе 4.
— Это был тот, кого я думаю? — спрашиваю я.
Уилли смотрит на меня в зеркало заднего вида и пожимает плечами.
— Не знаю. Но я решил, что не стоит ждать, чтобы узнать.
— Я не могу убегать каждый раз, когда вижу машину, — говорю я.
— А что ты собираешься делать, остаться и сражаться? — спрашивает он. — У них «Узи», у тебя теннисный мяч.
Так жить нельзя.
* * * * *
ТЕЛЕФОН ЗВОНИТ, КОГДА Я ВХОЖУ В ДОМ.
— Переслать тебе статьи по факсу? — это у Винса заменяет нормальное человеческое «алло».
— Давай.
— Я включу список авторов, но только один из них работает в Times.
— Как его имя?
— Джордж Карас.
Джордж Карас за последние несколько лет стал одним из самых известных спортивных журналистов в профессии. Он добился этого, как и другие, выйдя за рамки печати и перейдя на телевидение, став одним из экспертов, к которым обращаются за мнениями о спортивных играх.
Поэтому Карас, безусловно, подпадает под определение «известный спортивный журналист» — тот, кому Адам мог похвастаться родителям, что он с ним разговаривал. Это вселяет в меня надежду, что мы на правильном пути.
— Как мне с ним связаться? — спрашиваю я.
— Он ждёт твоего звонка, — говорит Винс и даёт мне прямой номер телефона Караса.
— Винс, это великолепно. Я твой должник.
— Это точно. Кстати, я организовал встречу с Петроне.
— На когда?
— Завтра в восемь вечера. За тобой заедут к твоему офису.
— Спасибо, Винс. Я очень ценю всё это.
Клик.
Поскольку Винс уже не на связи, я вешаю трубку и звоню Карасу по номеру, который дал Винс. Оказывается, это его мобильный. Мы разговариваем всего десять секунд, когда мне снова везёт: он едет домой в Форт-Ли и предлагает встретиться за чашкой кофе.
Мы встречаемся в закусочной на трассе 4 в Парамусе. Карас ждёт меня за столиком. Я узнаю его, потому что смотрю все эти дурацкие спортивные панельные шоу, в которых он участвует. Я представляюсь, затем говорю:
— Я очень ценю, что вы согласились со мной встретиться.
— Винс сказал, что отрежет мне яйца, если я с тобой не поговорю, — говорит он.
— Забавный парень, правда?
Он кивает.
— Куча смеха. Эта встреча связана с делом Шиллинга? Винс не сказал.
Его вопрос слегка ошарашивает меня на личном уровне. Я всё время забываю, что дело Шиллинга, как никогда раньше, сделало меня если не знаменитостью, то по крайней мере узнаваемым на национальном уровне. Правда в том, что больше людей в этой закусочной знают меня, чем «известного» спортивного журналиста, с которым я пью кофе.
— Возможно. Это зависит от того, что вы скажете. Но я должен предупредить — то, что вы услышите, не для цитирования… не для печати.
Он удивлён.
— Я здесь как журналист?
— Отчасти, — говорю я. — Но мне нужно ваше обещание, что вы не будете использовать это как журналист, по крайней мере, пока.
Он думает несколько секунд, затем неохотно кивает.
— Ладно. Валяйте.
— Человек, который работал на меня следователем, был убит на прошлой неделе. Его звали Адам Стрикленд. Он связывался с вами в то время?
Лицо Караса слегка хмурится, когда он пытается найти связь с этим именем. Это разочаровывает, но разочарование проходит, когда я вижу, как в его глазах загорается огонёк понимания.
— Да… кажется, так его звали. Боже, это был тот молодой человек, которого убили в вашем офисе?
— Да. Вы с ним говорили?
Карас молчит несколько секунд, либо пытаясь вспомнить разговор, либо пытаясь справиться с тем, что он так близко столкнулся с чьей-то внезапной смертью.
— Он не сказал, что работает на вас… просто сказал, что он частный следователь. Я предположил, что он работает на какую-нибудь бульварную газетёнку…
— Можете сказать конкретно, о чём он вас спрашивал?
— Его интересовали те времена, когда я работал внештатно в журнале под названием Inside Football. Я составлял общеамериканскую команду старшеклассников, и мы печатали это как большой разворот.
— Это та команда, в которую входили Кенни Шиллинг и Трой Престон?
Он кивает.
— Да. Именно об этом он меня и спрашивал.
— Что конкретно вы ему сказали?
Он пожимает плечами.
— Не так много. Я сказал, что мы отбирали игроков со всей страны. Это не точная наука; эти дети играют против разных уровней конкуренции. Мы смотрели на их размер, статистику, на то, насколько активно их рекрутируют крупные колледжи, в этом роде.
Я киваю; как спортивный дегенерат, я кое-что понимаю в этом. Великих баскетболистов старшей школы гораздо легче заметить, чем их футбольных коллег. Дети, которые выделяются в футболе в старшей школе, часто не могут пробиться даже на студенческий уровень.
— Он просил у вас список игроков, которые там были?
Он кивает.
— Да, я не собирался заморачиваться с поисками, но он показался приличным парнем…
— Он был очень приличным парнем, — говорю я.
— Я понял. Короче, я храню хорошие файлы, поэтому я отправил ему список по факсу.
Теперь я почти уверен, что мы на чём-то. Список был отправлен Адаму по факсу, он был важен для Адама, но его нигде не нашли среди его вещей. Убийца почти наверняка его забрал, и я не знаю никаких убийц из наркокартелей, которые так любят футбол.
Карас рассказывает мне о выходных, которые игроки провели в Нью-Йорке, и я спрашиваю его, может ли он вспомнить что-то необычное в тех выходных, особенно касающееся Шиллинга или Престона, но он не может.
— Я же не был сопровождающим, понимаете? Там было около двадцати пяти парней, и большинство из них никогда не были в Нью-Йорке, так что они не очень интересовались моими рассказами.
Он думает ещё немного, затем добавляет:
— Мы арендовали две отдельные комнаты наверху в итальянском ресторане в ту субботу вечером. Кажется, он был на Верхнем Ист-Сайде. Разделили их: нападение в одной комнате, защита в другой. Я, должно быть, был с нападением, потому что помню, что Шиллинг там был.
Ему больше нечего добавить, поэтому он задаёт мне несколько вопросов о том, что всё это значит и как связано с процессом. Я уклоняюсь, но обещаю, что он узнает вторым, сразу после Винса. Зная Винса, он понимает.
Я благодарю его за помощь, и мы оба уходим. Он обещает прислать мне список сегодня вечером, и я говорю, что чем раньше, тем лучше.
Этот список может дать ответы на многие вопросы — и породить новые. Мы куда-то продвигаемся; я это чувствую.
Я возвращаюсь домой и рассказываю Лори о том, что узнал. Я вижу на её лице возбуждение. Это не взгляд женщины, которая хочет уехать в Финдли и планировать расписание школьных регулировщиков, но я ничего такого не говорю. Я не хочу всё испортить.
  
Мы с Лори проводим следующий час с половиной, уставившись на факс, который не звонит. Я использую это время, чтобы подумать о процессе, который странным образом идёт параллельным курсом. Когда мы узнаем больше о загадочных смертях, мне придётся найти способ свести эти две линии вместе. Это будет непросто.