Пепельная Пустошь: Новая земля (СИ)
«Маленькие сломанные вещи рядом с мертвецом… Я ведь уже такое видел, только тела там не сжигали,» - сармат задумчиво сощурился, пролистывая давние записи. «Да, так и есть. Северо-восток Канады, инуитский ритуал погребения. Там холодно, и с деревом проблемы. Тут жарко, и дров полно. Кажется, ещё и нефть пустили в ход…»
Сканер не показывал свежих повреждений на костях. Застарелые, зажившие рубцы были, и немало, - этот нанн прожил долго и часто влипал в неприятности. «Кто-то из «дома Многопрядов», раз ему положили станок…» - Гедимину, хоть и сам он не был нанном, и с Многопрядами не особо общался, вдруг стало не по себе. Он вдохнул поглубже, ломая невидимые обручи на рёбрах, и вышел из кольца деревьев. «Кострище одно, и скелет один. И других таких курганов я не видел. Пойду в Нейю, спрошу, что случилось…»
Едва вдалеке появились гребни черепичных крыш, в траве мелькнул первый полосатый хвост.
- Я свой! – крикнул Гедимин, не дожидаясь, пока сбежится вся стая. Из примятой и обгрызенной травы (тут было пастбище, но последние недели ему «давали отдых») поднялись столбиками пятеро зверьков.
- Странник? Тебя видно издали!
Стайка исчезла, но, едва сармат сделал шаг, на тропу выскочил нхельви-провожатый.
- Давно не заходил! Идём. Айшер уехал, но Хараш Камнеруб тебя встретит.
- Уехал? – удивился Гедимин. – В степи? На пастбищах неладно?
«Надеюсь, проблема не в «Ксолате»,» - сармату стало не по себе. «Вроде бы там всё сложилось мирно…»
- Нет, он под холмами, - ответил нхельви, обгоняя быстро идущего сармата. – Много нор там накопали! Уехал строить печь, плавить камни.
Гедимин мигнул. «Холмы и норы, плавильная печь? Нанны всё-таки нашли руду? И второй город уже построен?»
Дикая степь сменилась неровными квадратами пожелтевших полей. Гедимин присмотрелся к приземистому злаку и сдержанно хмыкнул. Посевы были в порядке, просто зерно уже созрело – и похоже было, что до холодов нанны успеют и заново посеять, и собрать второй урожай. Из всех растений, знакомых и незнакомых, на полях осталось только одно – местный злак с колючим колосом. За сорок лет колосья «потолстели» и разветвились, а стебель укоротился, чтобы удерживать общий вес, - размеры зёрен увеличились вчетверо. «Да, такой злак уже можно сеять,» - не без удивления признал Гедимин. «Селекционеры постарались. Интересно, на брагу он годится? На жжёнку годно всё, но при местных технологиях…»
Поля окультуренного злака «миинза» (так он назывался у кимей) перемежались рощицами дубов и ореха гикори с приземистыми можжевельниками по окраинам. В посадках был заметен чёткий порядок; первые деревья высадили лет двадцать назад, а через десять лет добавили молодых саженцев.
- Наннские «сады»? – спросил Гедимин у нхельви. Их на тропе уже набралось с десяток. «Так и не отселились на свои холмы?.. А-а, нет, - вон там их колония. Просто вырыли норы рядом с городом наннов…»
- Их деревья, - подтвердили зверьки. – Плоды большие, твёрдые. Но лежат хорошо, не портятся. Удобно делать припасы…
- Если дотащишь! – пискнули из можжевельника. Гедимин мигнул, вспомнил размеры жёлудя и ореха гикори, ещё раз посмотрел на нхельви…
- Такие крупные, что в рот не влезают?
Зверёк свернулся клубком, поджав хвост.
- Вот такие! И схватить не за что, всё гладкое.
«Гигантские жёлуди?!» - Гедимин развернул луч сканера к ближайшей дубраве. Плоды ещё только созревали, но уже были в разы крупнее земных орехов и желудей. «Мать моя колба! Это же не злак, - оно до первого жёлудя пятнадцать лет растёт. Когда успели провести селек… Стоп. А они её проводили? Гигантизм у псевдоклёнов и кружевного дерева… а может, не у них одних?»
Пока деревья выглядели обычными (не считая огромных плодов). Но дуб и гикори и на Земле росли медленнее клёна или ясеня – а какими они будут лет через сто, Гедимин не знал. «Похоже, что гигантизм. Ветки рассчитаны на вес плодов, семена, судя по двум поколениям деревьев, прорастают. Хоть оболочки и стали толще. Из «чашечки» такого жёлудя, небось, миска выйдет. Главное – по голове им не получить…» - сармат с кривой ухмылкой свернул на восточную дорогу, обходя дубравы по широкой дуге. Миинза выглядела более безобидной.
Натоптанная тропа, расширяясь, вывернула к реке. Правый берег Арцаккара укрепили плитняком, сверху уложили дёрн, и злаки, заново прижившись, замаскировали камень – только и было заметно, что берег стал выше и как-то надёжнее. Тростник поредел, на воде качались поплавки сетей и тростниковые понтоны – загородки для водоплавающей птицы и пара мостков с берега на берег. Сплетены они были надёжно; Гедимин даже задумался, для чего летучим наннам такие сооружения, но вспомнил про стада – сотню «пони» под мышкой не перетащишь!
Правый берег стал выше, зато левый весь размыло, и он зарос тростниковым лесом. В заводях на поверхности плавали крупные листья «лотоса». Гедимин подумал было, что вода «развернулась» влево естественным путём, но быстро разглядел прорытые к каждой заводи каналы. «Болото» было искусственным – огромной плантацией съедобного тростника и водяных цветов.
- Корабль! Корабль! – нхельви, догнав Гедимина, постучали лапами по его «поножам». Сармат отвёл взгляд от «плантации» и увидел каменную пристань. Её достроили, док прикрыли черепичной крышей, внутри установили блочные механизмы, - теперь под навес приходилось затаскивать не тростниковые лодчонки, а целые парусные суда. Одно такое, со спущенными сине-серебристыми парусами, уже стояло на пристани, - эльфийский корабль из белого кружевного дерева. Борта остались белоснежными даже после морского плавания, - и, чем бы их ни пропитывали, от гнили и обрастания оно защищало неплохо. Гедимин двинулся было к «механизму», но нхельви с верещанием загородили дорогу.
- Куда? Это – эльфов! Они нас не звали!
«Верно,» - Гедимин вспомнил «защитные системы» вокруг Фиранканы и шагнул на мощёную дорогу к городскому холму. «Спрошу разрешения у корабелов. Что-то странное там с днищем и бортами. Подвижное соединение?»
Разросшийся город так и не обзавёлся стеной, а «шлагбаум» не заменили воротами. Двое наннов уже подняли бревно. Рядом сновали нхельви – о появлении Гедимина давно уже «донесли», и стражники приветливо ухмылялись.
- К Камнерубам пойдёшь? – Гверис, не обращая внимания на ворчание напарника, покинула пост (её, правда, тут же заменили нхельви, прибежавшие с сарматом). – Хараш на стройке, но мы его сейчас кликнем. А Айшер совсем перебрался в Эннар и половину дома туда увёл! Так что братец его тут за всех отдувается. Идём, идём! Ты ведь нашу медовуху ещё не пробовал?
Гедимин мигнул.
Стада отогнали на пастбища, птицу – к реке, молодые нанны и старшие дети ушли следить за живностью, - город притих, только на окраине поскрипывали лебёдки, и доносились отрывистые команды – что-то крупное ставили вертикально. Потом крики затихли, и что-то каменное дважды ударилось о помост – оно было длинным, и сперва отпустили один конец, потом второй. Ударилось несильно, без грохота, - с глыбой, несмотря на её немалый вес, обращались аккуратно.
Что-то мохнатое в мелкую полоску перепрыгнуло с крыши на крышу и уставилось на пришельцев, навострив уши. Гедимин приостановился. «Детёныш кимеи? Да нет, хвост длин… Кошка?!»
- Наши крысоловы, - с гордостью сказала Гверис, хлопнув сармата по плечу. – А как за рыбой ныряют! Боялись, что будут птицу давить, но нет – прямо в загоне крыс ловят, а что в перьях – не трогают.
Гедимин снова мигнул. Пристальный взгляд крупной кошки не был похож на звериный – казалось, ещё немного, и она заговорит, может, даже по-кимейски. Но зверёк, заметив внимание, встряхнулся и принялся вылизываться. Гедимин беззвучно хмыкнул. «Ясно. Разумны, но не палятся.»
- Откуда кошки? – спросил он. – В степи я таких не видел.
Гверис махнула рукой, едва не сбив тростниковую шляпу с идущего мимо нанна.
- В степи никого и нет – только крысы, полуденники да наши стада! Ещё бы первые две стаи куда-нибудь делись – никто не пожалел бы… А кошек эльфы притащили. Откуда – уж не знаю. Айшер сперва брать не хотел – из-за птицы и всего такого… Но звери полезные. Хорошая порода. Бывает и от эльфов прок!