Пепельная Пустошь: Новая земля (СИ)
Сиригны (их вылезло уже трое) переглянулись и в шесть рук показали на что-то громадное за редкой оградой папоротников.
- Нору ты видел. А город на дереве без тебя построили. На востоке ещё и второй, но туда идти далеко – а дело к вечеру. Так что давай к дереву! А заночевать можешь в норе. Ты же не эльф, тебя в дом пускать можно!
…Местные «деревья» и так были высокие, но это поднималось выше всех, сквозь смыкающиеся кроны прорываясь к солнцу. Узкие листья, как мех, покрывали его ветви, на их концах собираясь в пучки, и свет проходил вдоль ствола – достаточно света, чтобы у подножия, на остатках опавшей коры, можно было посадить кукурузу и ещё какой-то злак. Поля окружали огромный плаун, там были и незнакомые Гедимину растения, но сармат скользнул по ним взглядом и тут же о них забыл.
Ствол гигантского дерева, от нижней развилки и на десятки метров вверх, был унизан огороженными платформами, опутанными паутиной мостков и подъёмных тросов. На крупных платформах теснились строения из коры. Над ветвями клубился пар, грохотали жернова, шипела вода на раскалённой поверхности. Вдоль ствола под отслоившиеся пласты коры, принайтованные к дереву тросами и живыми лианами, спускались лестницы и верёвки на блоках. Не успел Гедимин включить сканер, как из расщелины, даже не держась за тросы, выбрался скайот с большой заплечной торбой и порскнул вверх по чешуйчатой коре – проворно, как лесной зверёк.
- Хэ-э-эй! – с нижней, самой широкой, платформы в первой развилке ствола свесился кто-то в зелёной безрукавке. Над тёмно-красной лентой вокруг лба поднимались кончики заострённых ушей. Скайот перемахнул через ограждение и повис на торце платформы, держась когтями за кору. Гедимин вскинул руку, и шар защитного поля подхватил жителя и прижал его к ограде. Скайот охнул.
- Хэ-эй! Вот это уже лишнее! Спасибо, конечно, но я и так не падал. А как теперь вылезать из пузыря?
- Лезь вверх, - буркнул Гедимин, «приоткрывая» верхнюю часть шара. Упасть житель ещё не мог, но перебраться обратно на платформу – вполне. Что он и сделал – и снова свесился вниз, уже не один, а с тремя сородичами. Все они были одинаково смуглые и остроухие, очень легко одетые – в безрукавки и короткие, едва прикрывающие колено, штаны. Обуви не носили вовсе. И в их одежде не было ни клочка скирлина – только ткань из растительного волокна и «резинки» из хемны.
- Вы вернулись! – первый скайот радостно ухмыльнулся. – Помните меня? Я Итан Гиллис.
Под верхней платформой зашуршало. Чёрная тень шмякнулась Итану на спину и раскинула крылья, удерживая и себя, и его от падения. Скайот охнул. От взмахов крыльев «мышки» его покачивало. Он недовольно дёрнул плечами, и крылан перемахнул на ограду и ткнул его мордой в грудь, прикусывая рубаху. Итан сгрёб животное в охапку, запуская пальцы в мех.
- Очень общительные, - выдохнул он, поводя плечами. Другие скайоты сдержанно хихикали.
- Он тебя почти поднял, - заметил Гедимин и наконец убрал защитное поле. – Это взрослая особь?
- Да, по всем признакам, - ответил Итан. – Вон там его последний выводок. Но он ещё растёт. Они все будто нас и ждали – рванули в рост за последние годы. Может, дело в доступной еде? Ничем, кроме растущего в лесу, мы их не подкармливали.
- Итан! – из хижины, прижатой к стволу, выглянул ещё один скайот. – Опять о зверье? Ты гостя наверх позовёшь, или так и будете перекрикиваться?
- Наверх? – Гедимин мигнул. Лёгких скайотов и примитивные постройки платформы выдерживали, но лишнюю тонну нагрузки…
Скайоты переглянулись. Наверху затих рокот жерновов, и кто-то тяжело вздохнул.
- Да ты не беспокойся! – Итан вскинул голову, высматривая кого-то сквозь пласты коры. – Мы сейчас торисковый подъёмник… сколько тросов-то нужно? Гедимин, вы сколько весите?
- Не, я сам поднимусь, - сармат показал ипроновые когти. Тросы из растительного волокна, уходящие под пласт коры, могли выдержать полтонны, «торисковая тяга» - как он уже не раз видел – позволяла поднимать вещи тяжелее сарматской брони… вот только платформы и дерево – общая опора – доверия сармату не внушали. «Слишком большая высота. В какой-то момент ветка не выдержит нагрузки, или платформа треснет, или поедет пласт коры… Хотя – он и под когтями может поехать.»
Последняя мысль посетила не только Гедимина. Итан и скайот из хижины замахали руками.
- По коре?! Гедимин, это коропадное дерево. Вы же его до ствола ошкурите! Нет, лучше я к вам спущусь. Наверху… Ну, Эпифита строилась под нас. Тут даже сиригнам не очень нравится…
Сверху фыркнули.
- Земляным-то? Ещё бы им нравилось! Древний, тебя до нижнего яруса мы ещё дотащим, он крепкий. А вот дальше, по коре и мосточкам, - это вряд ли. А с нижнего ты ничего интересного не увидишь. Ты лучше своим глазом посвети сюда, мы потерпим. Только не на нас свети, а на дерево!
- А я пока спущусь, - добавил Итан. Озадаченные скайоты заметно успокоились, вышедший из хижины снова в неё нырнул, а наверху зарокотали жернова. Гедимин быстро включил сканер, захватывая всю крону плауна широким лучом. Не прошло и секунды, как пятна ряби в кроне начали уплотняться и разрастаться, и сармат выключил прибор. «Общий план есть. Потом рассмотрю. А кажется, не одни сиригны что-то учуяли и расфонились…»
- Вот спасибо! – буркнули от остановившейся мельницы. – Ну не любим мы, когда так глазеют! Хоть ты эск, хоть ушастый…
Рядом зашуршало. Итан успел спуститься и встал на бугристый настил из коры невдалеке от Гедимина. Эти «дорожки» нарочно сделали зубчатыми, чтобы меньше было ровных участков, и хорошо, что рядом была «нормальная» тропа, мощённая щебнем, не то под весом сармата «зубцы» точно провалились бы.
- Собственно, в Эпифите интересного пока мало, - сказал Итан, поворачиваясь к «хижине» на берегу. Укрытие для входа в убежище сделали выше, перестроили крышу, из-под неё торчали балки из коры с подвесками – сушёными бутылочными тыквами. На одной из них висел, уцепившись четырьмя конечностями и раскачиваясь, небольшой крылан. Ещё два свисали с балки рядом, толкая тыкву мордами. В «подвеске» стучали, перекатываясь, мелкие камешки. Крыланы раскачивали её всё сильнее, прилетел третий, прицепился с другой стороны. Все заверещали.
- Мало – не мало, а там целый посёлок, - отозвался Гедимин, стараясь не отвлекаться на «мышей». Похоже, «погремушки» для них и повесили – на дальнем углу, который не просматривался с тропы, тоже стучало и пищало. С озера доносился плеск – расставляли сети, и всплывший Агва что-то разъяснял рыбакам. Гедимин прислушался – разговор шёл мирно.
- И даже открытый огонь у вас там…
- Листья Тунги, - махнул рукой Итан. – Старались расставить их так, чтобы ни наверху, ни снизу ничего не поджечь. Но тут, в лесу, Тунга не разрастётся. Придётся переходить на сжигаемое топливо, а это…
Он выразительно поморщился, прижимая уши к голове.
- Здесь, на юге, хотя бы не нужно обогревать жилища! А когда мы продвинемся на север… Эта полоса леса – как далеко она тянется?
Гедимин тронул передатчик, раскрывая карту. Итан цокнул языком, глядя на голограмму – и тёмно-зелёную полосу вдоль всего Срединного разлома. На севере, между оконечностью радиоактивной пустыни и стеной ледника, она растягивалась вширь – и островками уползала в тундру, где и сходила на нет.
- Климатических поясов тут много, - сказал сармат. – Но да, севернее зимы уже не те. И одежду, и жилища, - всё надо будет переделывать… Вроде бы южный участок обширен. Думаете, не хватит места? Или климат совсем неудобный?
Итан утёр лоб. Вблизи Гедимин видел, что широкая повязка на голове скайота промокла от пота, и волосы слиплись.
- Жарко, - вздохнул Итан. – Слишком жарко и сыро…
Земля дрогнула. Гедимин развернулся на треск и крики. Лианы, привязывающие к стволу Эпифиты пласт коры, оборвались, и здоровенный кусок сполз внутрь, в расщелину. Скайоты, вцепившиеся в дерево, смотрели вниз и сердито перекрикивались. Итан охнул и прижал ладонь ко лбу.