Ведьма с Севера: отбор для принца

Я усмехнулась. Так тебе и надо, Тайрин.
– Есть и еще один интересный случай, – продолжил Белтер. – В данной ситуации мне оказалось сложно сделать точную оценку, однако я готов с относительной уверенностью утверждать, что также достаточно сильный магический потенциал есть у второй претендентки. И это…
Он как будто нарочно сделал паузу. Над его картинностью оставалось только посмеяться. Зачем все это, если и так ясно, что второе имя – Лиена?
  
– …леди Элия Шенай.
Мое сердце пропустило удар почти так же, как во время засады на дороге. Больше никто не вскакивал, не ахал и не краснел. Все медленно, не веря своим ушам, повернулись ко мне. Инара смотрела так, словно вместо безобидной ромашки перед ней оказались густые заросли терновника. Сейна хлопала ресницами. Тайрин, приподняв одну бровь, оглядывал меня сверху донизу.
А я не могла понять – это что, какая-то изощренная месть Белтера? Я же ему и сделать ничего не успела!
– Я ни в коем случае не ставлю под сомнение ваш опыт, лорд Белтер, – выдавила я из себя. – Но вы сами говорили, что магия северян отличается от вашей. Может ли быть такое, что вы неправильно что-то подсчитали?
– Может, – неожиданно легко согласился он. – Вы неплохо справились с испытанием. Строго говоря, вы единственная, у кого получилось воздействовать на демона, благодаря тому что вы атаковали его «изнутри» разума. Однако я чувствую на вас некие магические щиты, поставленные неизвестными мне способами. Вероятно, потому что их ставили ваши сородичи, искусные в смешении магических школ. Судя по магическому эху, они гасят ваши природные таланты. Если это такой трюк, чтобы намеренно провалить испытания, то он не прошел.
– Какой еще трюк? – я подскочила с места. – Я ничего не знаю ни о каких щитах! Вы вообще уверены, что они существуют?
– Только что вы не ставили под сомнение мой опыт, – сердито отозвался Белтер. – С позволения его высочества я могу изучить необходимую литературу, посоветоваться с другими магами, которые чаще сталкивались с проявлениями магии северян, и устроить сеанс снятия ваших щитов. Тогда вы сами убедитесь, что они более чем настоящие.
– Это будет полезно, – согласился принц.
– Постойте!
Я не понимала категорически ничего. Сначала демон с его странными заявлениями, теперь то же самое талдычит Белтер. Они же не сговорились, правда? И не собираются сделать со мной какую-нибудь гадость под видом снятия несуществующих щитов? А в том, что их нет, я могла бы поклясться перед богами. Род Шенай многое отдал бы за сильную ведьму. Как могло кому-то из моих учителей или мне самой прийти в голову ограничивать талант к магии? Да никогда и ни за что на свете!
– Я уверена, это какая-то ошибка, – настаивала я.
– В таком случае вы согласитесь на осмотр другими магами академии? – спросил принц.
Его взгляд стал другим. Словно еще полчаса назад Тайрин видел во мне просто девушку, а теперь всерьез стал думать обо мне, как о будущей жене.
Меня это испугало.
Нет. Нет! Я не стану его женой! Чтоб мне провалиться под землю! Я убью Белтера и вернусь домой!
– Если вас это убедит в том, что никаких щитов нет, – резко ответила я, – то пожалуйста. Собирайте хоть целую академию, если посчитаете нужным.
– Всю академию – это лишнее, – глядя мне в глаза, сказал принц. – Но проверить слова лорда Ланса действительно считаю необходимым. По крайней мере, чтобы убедиться, что союзники-северяне перед нами настолько честны, насколько они утверждают.
– Я могу говорить только за себя, и я абсолютно честна. Иначе бы я не покинула родной дом, чтобы выйти замуж за незнакомого мужчину в незнакомой стране, – отрезала я.
– Ни мгновения в этом не сомневаюсь. К сожалению, я не могу быть уверен в том, что вас тоже не обманули. Надеюсь, вы понимаете, что будущий король не имеет права верить всем на слово.
Мои зубы все-таки скрипнули. В его словах было более чем достаточно логики, с которой я, как дочь главы рода, не могла поспорить.
– Как пожелаете, ваше высочество, – процедила я. – А сейчас я могу быть свободна?
– Конечно. На сбор магов вряд ли уйдет меньше двух дней. Так ведь, лорд Ланс?
– Думаю, около того, – подтвердил тот.
– Прекрасно, – продолжил принц. – Испытания это не задержит. Следующее мы собирались провести завтра, но из-за неожиданной болезни леди Лиены его в любом случае придется отложить на два дня.
– Ваше высочество, в чем оно будет состоять? – тревожным голосом спросила Инара.
– Узнаете в тот же день, леди. Я не хочу, чтобы в свободное время мои невесты вредили друг другу, пытаясь сорвать следующий этап. Хотя для меня это тоже будет сигналом, что кто-то считает соперницу лучше себя.
– Спасибо за разъяснения, ваше высочество, – чопорно ответила Инара.
На меня она при этом бросила такой взгляд, что исчезли все сомнения: у нее уже вовсю чешутся руки мне напакостить.
– Есть еще вопросы? – осведомился Белтер. – Нет? Засим объявляю первое испытание оконченным. Можете расходиться и отдыхать. Когда будет установлен срок следующего этапа, слуга доложит об этом каждой из вас.
Девушки по очереди поднялись, прощаясь с мужчинами реверансом, и покидали сад. Я уходила последней, на всякий случай поглядывая по сторонам.
Теперь я мишень. Не только для загадочного убийцы, который подстерег меня на дороге, но и для соперниц. Опасность может поджидать где угодно, и я больше не имею права попасться так же глупо, как с сегодняшней огненной ловушкой. И дело даже не в Лансе Белтере.
Кто, темные боги его раздери, наложил на меня какие-то щиты и зачем?
 
8
 
Я успела дойти до своей спальни, когда вспомнила о встрече с принцем. Возвращаться было уже поздно, и я рухнула на кровать как была, в платье и обуви. Сердобольная Кинни тут же бросилась ко мне, щекоча кудрявыми волосами.
– Госпожа, в чем дело? Почему вы такая грустная? Вас кто-то обошел на отборе?
– Нет. Как раз таки наоборот, – невесело ответила я.
Я все же села, скинула туфли, плащ и устроилась на постели поудобнее.
– Кинни, скажи мне. Ты не слышала, чтобы кто-то ставил на меня волшебные щиты, ограничивающие способности к магии?
– Вы что, госпожа? – служанка хлопнула ресницами. – Да разве кто-нибудь посмел бы сотворить такое с ведьмой, да еще дочерью главы рода?
– А ты, Фира?
Женщина, сидевшая напротив кровати, растерянно повела плечами. Вышивка, которой служанки занимались, пока я была на отборе, выпала из ее рук. Сначала Фира подняла ткань, а затем беспомощно посмотрела на меня.
– Госпожа, мне и в голову не приходит, зачем кому-либо из своих такое делать. Это же преступление против всего рода. А в руки нашим врагам вы никогда не попадались.
Я так и думала. А что если Кей и Белтер ошиблись? И все же подозрительно, что об одном и том же в один и тот же день заговорили двое разных мужчин. Еще можно было написать отцу и спросить, не знает ли он что-то об этом, но за несколько дней письмо никак не дошло бы из Артина в земли Шенай.
Проклятье. Похоже, у меня нет вариантов, кроме как пройти исследование у магов из академии.
– Все настолько плохо, госпожа? – шепотом, будто боясь меня спугнуть, поинтересовалась Кинни. – Расскажите нам, вдруг у нас получится помочь?
Она так заглядывала большущими зелеными глазами мне в лицо, что я невольно смягчилась. Мне невероятно повезло, что у меня есть такая поддержка. Глупо, но Кинни с Фирой были для меня гораздо ближе, чем отец с братом…
Я крепко обняла радостно откликнувшуюся Кинни, а потом подошла ко второй служанке и прижалась к ней. Фира ответила объятиями сильными и одновременно ласковыми. Она пахла молоком и хлебом, заботой и тревогой за меня. Так, наверное, и должна пахнуть мать.
  
– Госпожа, если кто-нибудь из этих выскочек-южан причинит вам боль, только скажите, – серьезным тоном произнесла она. – Мы с Кинни их на кусочки порвем.