Ведьма с Севера: отбор для принца

Глядя в полыхающие глаза демона, я вдруг понимаю, что не хочу их подчинять. Наоборот, мне хочется, чтобы он – сильный, дикий зверь – подчинил меня.
Промедление длилось всего миг, но оно разрушило колдовство. Ладонь змеей скользнула к моей шее. Я ахнула, когда пальцы сжались на моей коже, перекрывая воздух. Кей подтащил меня к себе. Мне ничего не оставалось, как мелкими шажками, чтобы не повредить горло, присеменить к нему.
  
– Хорошая попытка, – он наклонился так близко, что дыхание, щекоча, коснулось уха. – Может быть, она бы даже удалась, если бы на мне не лежали щиты от воздействия на разум. Я уже говорил, что Тайрин предусмотрителен и пристально следит за тем, чтобы никто не украл его игрушки?
– Кейрдвин!
Резкий выкрик принца хлестнул по воздуху кнутом. Мое горло тотчас освободили. Я судорожно вдохнула, прикоснувшись к шее. Боги, сколько мощи в этом отродье Нижнего мира? Не удивлюсь, если там остались отметины!
– Простите, господин, – невозмутимо ответил Кей, возвращаясь в середину сцены. – Это было так весело, что я не удержался.
– Веселиться будешь в Нижнем мире, – отрезал Тайрин. – Сгинь с глаз. Вернешься, когда позову.
Демон с издевкой поклонился.
– Как прикажете, хозяин.
А дальше повторилось то, что я видела уже два раза: портал, ворвавшийся на сцену рой снежинок и полное исчезновение рогатой сволочи, которая меня чуть не задушила.
Я все еще ощупывала шею, когда по ступенькам сцены взлетел принц. Он дотронулся до моего плеча, а затем, смелее, отодвинул мои руки и всмотрелся туда, где только что смыкались пальцы демона.
– Ничего нет, – выдохнул Тайрин. – Вам больно?
– Нет… Нет, – повторила я более уверенным тоном. – Это было немного неожиданно, но со мной уже все хорошо.
– Простите меня за Кейрдвина. Он более разумен, чем его собратья, но и у него бывают всплески совершенно дикого поведения. Не стоило приглашать его для испытаний с хрупкими девушками.
– Н-нет, что вы… Не говорите так, ваше высочество.
– Ладно, не буду, если уж меня просит об этом прекрасная леди.
Принц тепло улыбнулся. Руки от моей шеи он убирать не торопился, рассеянно проводя по ней подушечками пальцев. Я чувствовала шершавость его кожи – не гладкой, как можно было бы подумать, а мозолистой, какая бывает у мужчин после долгих упражнений с мечом. После железной хватки демона заботливые прикосновения казались даже приятными. Но не для всех – краем зрения я заметила, как напряглась Инара.
На меня накатило раздражение. Этот щеголь опять пытается стравить претенденток, оказывая внимание то одной, то другой?
– Ваше высочество, – напомнила я. – У меня ничего не болит.
– Это хорошо, – он наконец отстранился. – Вы уверены, что вам не надо больше ничем помочь?
Ха! Вот еще. После колдовства и выходки Кея мои колени правда подгибались. Но если принц думал, что я буду вешаться ему на шею, как Лиена, то он сильно ошибся.
– Спасибо, ваше высочество, вы сделали достаточно, – сухо ответила я.
Он удивленно приподнял брови, к счастью, так ничего и не сказав. А я распрямила плечи и не спеша, с достоинством, направилась к ступеням, чтобы вернуться в зрительный зал. Я провалила испытание, но это не повод сбегать отсюда, как побитой собаке.
– Леди Шенай, подождите, пожалуйста, – остановил меня неприязненный голос Белтера. – Вы не могли бы ответить на один вопрос, чтобы я мог правильно оценить ваш потенциал?
Мне стоило огромных усилий вежливо улыбнуться.
– Конечно, лорд Белтер.
– Заклинание, которому вы подвергли демона, – это было очарование?
– Да, лорд. Насколько мне известно, у вас его относят к школе иллюзии.
– Не совсем так. Адепты школы иллюзии изменяют собственный образ, чтобы подчинить заклинаемого, а вы воздействовали и на самого демона с помощью магии воды.
Вероятно, он уловил, как я взываю к крови. Это было плохо. Если я решу использовать для мести магию, это выдаст Белтеру мои намерения. С другой стороны, а кто сказал, что цели можно добиться только колдовством? Проклятый маг будет сам виноват, что раскрыл мне глаза на мою слабость.
– Вам виднее, – спокойно ответила я.
Однако следующая фраза вывела меня из равновесия.
– Вы этому научились у своей матери? – поинтересовался Белтер.
Меня как будто ударили под дых.
Этот… ублюдок еще будет вспоминать о моей матери после того, что сделал?!
– С чего вы взяли? – выплюнула я, не заботясь о тоне.
– Тания Шенай показывала здесь то же самое заклинание в подлинно мастерском исполнении. Мне искренне жаль того, что с ней произошло.
Я в этом сомневалась. Белтер мог хотя бы разыграть сочувствие, но не удосужился. Как говорил выхолощенным протокольным тоном, так и продолжил это делать.
– Спасибо за уделенное мне время, – произнес он. – А теперь, ваше высочество, если позволите, мы могли бы вернуться в замок, и я сообщу вам результаты.
– В этом нет нужды, – сказал принц. – Вы же уже определились с итогом? Если это займет недолгое время, я предпочел бы, чтобы вы огласили их здесь. Сейчас.
– Как прикажете, ваше высочество, – Белтер согнулся в поклоне, чуть не клюнув крючковатым носом землю. – В таком случае прошу подождать капельку. Я только перепроверю в своде одну мелочь и буду готов.
– Мы ждем, лорд Ланс, – кивнул Тайрин.
Он все-таки догнал меня у ступенек и помог спуститься, подав руку. Пару дней назад я сочла бы это галантным, а теперь едва обратила внимание. Тайрин, похоже, решил обхаживать всех кандидаток подряд. А меня трясло от наглости Белтера, который с таким равнодушием говорил о женщине, которую убил!
Я отомщу ему сразу же, как только Эйдар достанет первые сведения о его распорядке дня. И плевать, если поднимется скандал. Артин не будет воевать с родом Шенай. Недавно королевство уже вышло из кровопролитной войны с Хальгардом – его восточным соседом. Итоги с трудом получалось назвать успешными для короля Дэррика, а северяне всегда были сложными противниками. Вряд ли мне что-то угрожает, кроме высылки домой. И отлично! Чем скорее я окажусь дома, тем счастливее буду.
Я сцепила ладони на коленях, заметив, что они трясутся от злости. Тише, Эли, тише. Месть подают холодной. Белтер не должен ни о чем догадаться.
Пока он шелестел страницами манускрипта, все остальные в ожидании молчали, а я вдыхала свежий садовый воздух и слушала курлыканье голубей. Наконец, Белтер встал перед зрителями и откашлялся. Инара подалась вперед, всматриваясь преподавателю академии в рот. Сейна, наоборот, разглядывала клумбу, как будто оглашение победительницы этого этапа ее совершенно не интересовало.
– Ваше высочество, – пафосно начал Белтер. – Я хочу, чтобы вы знали, что для меня большая честь…
Сейна закатила глаза, наверное, считая, что ее никто не видит.
– Прошу вас, лорд Ланс, короче, – оборвал Тайрин. – Мы же не на королевском совете.
– Эм… кхм… – Белтера это сбило с толку, но собрался он достаточно быстро. – Да, прошу прощения. Итак, самым высоким потенциал мне показался у леди Сейны Талрис.
– Что? – ахнула Инара.
Девушка чуть не подскочила – то ли изумления, то ли от возмущения. Я, наоборот, вздохнула свободно, хотя тоже удивилась. У Сейны ведь ничего не получилось, в то время как Лиена чуть не сожгла весь сад. Почему не она признана сильнейшей?
Похоже, Сейна и сама этого не понимала. Она покраснела, а ее грудь вздымалась и опускалась, словно после бега.
– Лорд Ланс, – едва слышно произнесла девушка. – Но как же так?
– Не думайте, что меня можно обмануть, – строго ответил Белтер. – Я практикую искусство волшебства больше тридцати лет, я один из опытнейших преподавателей академии и повидал огромное множество студентов. Скрыть часть силы, разыграв театральное представление, и не оставить эха магии вполне возможно. Однако для этого требуется гораздо больше практики, чем у вас, леди Сейна.
  
Она от этого еще больше покраснела, как пойманный с ворованной конфетой ребенок. Принц нахмурился, наблюдая за ней. Еще бы! Наверняка он рассчитывал, что тут все только и ждут, как бы кинуться к нему объятия, а Сейна пока что не выказывала не малейшего желания это делать.