Сердце правящего дракона (СИ)
И вроде всего два простых слова, а душа расцвела, как сады по весне.
– Кто-нибудь из ваших есть в Нуаде? – заставив себя отрешиться от эмоций, спросила я сразу прямо.
Тягостная секунда тишины и твёрдое:
– Выясню и отошлю.
Какой он всё же понимающий и сообразительный.
– И из окрестностей, – попросила нервно, – и времени у тебя очень мало, Нэрен.
– Понял, – отозвался мужчина и разорвал связь.
А я наконец смогла облегчённо выдохнуть. И, несмотря на все физические неудобства, мне действительно стало значительно лучше и спокойнее.
– Идём? – заботливо спросила Кели, встревоженно заглядывая в мои глаза.
Кивнула, говоря «да», и спросила, пользуясь коротким мгновением нашего спокойствия:
– Почему император отправил тебя со мной?
Кеалим пожала тоненькими плечиками, поправила голубую меховую накидку на тёмно-синем платье и ответила:
– Сказал, что вдвоём мы смотримся мило и невинно.
* * *Нашим сопровождающим оказался лорд Инер Менкар – превосходный маг, отменный аналитик и безупречный предводитель. Мне уже доводилось работать с ним и повезло лично наблюдать этого человека в действии. Его решения провели нас мимо десятка засад и сумели сохранить жизни его людей и меня.
– Ваше высочество, леди Нериар, – низко поклонился мужчина в чёрной форме, виски которого уже посеребрила седина, сделав мага только солиднее и краше.
– Лорд Менкар, – Кели присела в полном почтения реверансе, я ограничилась лишь вежливым кивком.
Каким бы хорошим ни был лорд, принцессе не положено склоняться перед ним. Причём за неуместный реверанс в первую очередь меня укорил бы сам Менкар.
– Прошу за мной, – вежливо, но по-военному твёрдо просил он, разворачиваясь на пятках и первым направляясь вперёд по коридору. – Мы пройдём порталом.
Про личную охрану, которая будет неустанно сопровождать каждый наш шаг, мужчина не сказал, нужды не было. И про уже полностью безопасный Нуад не обмолвился ни словом – хвастаться лорд Менкар не любил и каждое своё действие объяснял скупым «служу императору». Проще говоря, свою работу он знал и выполнял хорошо.
– Даже не будет предупреждения о нежеланной самодеятельности с нашей стороны? – с улыбкой поддела Кели.
Я глянула на неё и улыбнулась тоже, а маг, не оборачиваясь, вежливо уведомил:
– Любая ваша самодеятельность предусмотрена, – вот, говорю же – он просто лучший.
Мы спустились на первый этаж и выбрались во внутренний двор, где к нам почти незаметно пристроилась со всех сторон охрана. В уже сверкающий портал вошли построением, в котором мы с подругой находились почти в центре.
Гудящий переход занял почти минуту, яркая вспышка не ослепила лишь потому, что наученные мы успели прикрыть глаза, и…
Мир взорвался звуками. Крики ликования, бурные аплодисменты, визг.
– Принцесса!
– Смотрите, принцесса пришла!
– Принцесса Аристея здесь!
Я натянула на лицо улыбку, встала ровнее и принялась величественно приветствовать находящуюся за ограждением толпу рукой, спрятанной в прозрачную перчатку.
Народ до ужаса боялся императора и искренне любил меня – милую добрую принцессу. И сейчас, прикладывая все усилия до того, чтобы не дрожать от страха и неудобства перед всеми этими людьми, я в очередной раз задалась вопросом: знал ли император, забирая меня из приюта, как будет относиться к названой дочери правителя простой народ? Знал ли, как сильно меня будут любить? Знал ли, что в противовес ему, мировому злу, требовался кто-то светлый и чистый, искренний и добрый, открытый и приближенный к людям?
Знал. Он всегда всё знает, а здесь такой простой анализ. Он сделал ставку и выиграл партию. Вопрос лишь в том, для чего требовался императору такой ход? За мой счёт укрепить своё положение? Оно и так крепче стали, ни один идиот не посмеет поднять восстание и свергнуть его.
Почти ни один… кроме родного сына Аластара Вескера. И за Эриком пойдут, за ним готовы идти уже сейчас даже на такой ужас, как наш император. Страшно представить, к чему приведут действия принца, но куда страшнее думать о том, что будет с миром, если не остановить нашего правителя в его безумном стремлении к мести и уничтожению драконов.
И тут что-то странное кольнуло под рёбра. Какое-то смутное несоответствие, невнятное и непонятное, но настойчиво требующее внимания.
А наш отряд между тем прошёл по широкой улице, по краям которой стоял восхищённо взирающий на принцессу народ, вышел к площади и проследовал к установленной площади, в центре которой стоял самый настоящий трон. Причём сразу видно, что его для меня ставили – мягкий, алый, украшенный золотом. Для императора поставили бы чёрный.
Пришлось пройти и с грацией опуститься на мягкую подушечку. Кели устроилась справа в кресле значительно скромнее, наша охрана рассредоточилась вокруг.
И началось.
Появление мэра и городского совета, приветствие вначале меня, затем народа и поздравление всех нас с этим прекрасным моментом. Управляющий Нуадом сел слева от меня, причём его кресло стояло значительно дальше, чем кресло Кеалим.
Затем заиграла музыка, распорядитель начал нараспев возносить хвалы нашему императору, перечислять его заслуги, рассказывать, как империя изменилась к лучшему благодаря ему… народ скис и приуныл, я продолжала лучезарно улыбаться и величественно кивать, поддакивая хвалебным речам. А что ещё мне оставалось?
Минут через тридцать подуставших музыкантов взбодрили и с памятника наконец сняли плотную тёмную ткань. Место для него выбрали прекрасное – центр городской площади, причём вышло произведение искусства знатным, очень правдоподобным и большим… Теперь нашего грозного императора было видно с любого конца города из всех окон. Нуадцы, кажется, только сейчас осознали степень подставы, в которую угодили. От грозного взора нашего повелителя теперь ни в одной подворотне не укроешься, он ото всюду за тобой следить будет.
Чувствую, в Нуаде сократится преступность.
А дальше подставили уже меня. Распорядитель так и сказал:
– Ваше высочество, что вы скажете?
И все посмотрели на меня. Пришлось вставать, подходить к краю сцены и распеваться речами, не хуже тех, кто вещали тут до меня. Я и про заслуги императора упомянула, и памятник похвалила, и местным жителям завещала жить честно и справедливо, ибо теперь его величество будет следить за ними пуще прежнего.
Толпа прониклась и, видимо, опасаясь гнева того, кому на них было абсолютно наплевать, провожала меня особенно бурными аплодисментами.
На этом всё могло бы и закончиться, но после торжественного открытия памятника пришлось идти на званый обед с мэром.
В итоге за насквозь лживыми слащавыми речами мы просидели до самого вечера, а во дворце, вернувшись порталом, наткнулись на императора собственной персоной.
Наша охрана тут же упала на одно колено, склонив головы и ударив кулаками в грудь над сердцем, мы с Кели присели в нижайших реверансах, но я даже опомниться не успела, как ощутила когти монстра, сомкнувшиеся на моей шее.
– Идёшь со мной! – прошипел разъярённый император, попросту отрывая меня от земли и забрасывая в мгновенно созданный им непроглядно чёрный портал.
Ледяной страх парализовал. Падая в портал императора, я несколько раз успела умереть и воскреснуть, в панике пытаясь понять: что он узнал?! Что заставило его прийти в такое бешенство? «Пылающее сердце», оппозиционное движение, сбежавшие из Нуада драконы, которых успел вывести предупреждённый мной Нэрен? У меня было слишком много тайн, раскрытие которых могло стоить мне жизни.
Я не выпала из портала лишь потому, что его величество был быстрее. Схватив за плечо так, что гарантированно оставил на коже глубокие чёрные синяки, он швырнул меня через половину кабинета, впечатал в одно из кресел и тут же навис сверху воплощением чёрной кипящей ярости.
На мой страх и вырвавшийся от удара глухой болезненный стон ему было абсолютно наплевать.