Слуга Земли

— Стой.
Чёткий мужской голос прорезал треск пламени. Гаргулья замерла мгновенно.
— Отпусти её.
Её когти разжались, освобождая меня, и я отшатнулась от огненной стены. Поскользнувшись, рухнула на пол… и обнаружила, что смотрю прямо в насмешливое лицо одного из Благородных Фейри.
Это был Друстан — дерзкий, невероятно красивый принц, который подмигнул мне в тронном зале. Теперь, оказавшись так близко, я разглядела медно-красные волосы, в которых искрились пряди алого, золотистого и чёрного — точно сменяющиеся оттенки пламени за моей спиной. Он носил свободную рубашку алого цвета, заправленную в чёрные обтягивающие брюки, а на золотом поясе висела рапира.
  
В его серых, как пепел, глазах мелькнуло веселье.
— Уже успела попасть в неприятности?
Я вскочила на ноги и сделала реверанс, бросив взгляд через плечо, чтобы убедиться, что гаргулья не преследует меня. К счастью, она медленно возвращалась на свой пост. Собравшись с духом, я обратилась к принцу Друстану, изо всех сил пытаясь преодолеть страх, всё ещё сковывающий моё горло:
— Я заблудилась. Простите меня. Я сейчас уйду.
Его рука мягко, но уверенно остановила меня, коснувшись моего левого предплечья.
— Подожди.
На другой руке кинжал заметно вздрогнул, словно ожил, хотя его лихорадочный пульс замедлился. Теперь я не могла понять, была ли эта дрожь предупреждением или кинжал просто указывал мне на то, насколько могущественен принц. Что он сделает со мной? Где бы я ни оказалась, очевидно, я нарушила границы.
Принц Друстан был выше меня на целую голову. Его пальцы, горячие, как огонь, мягко подняли мой подбородок, заставляя меня посмотреть вверх. Я изо всех сил старалась не отвести взгляда от его глаз, в которых отражалась необузданная сила. Магия исходила от него волнами, и воздух вокруг него казался искажённым.
— Ты понимаешь, где находишься?
Может быть, было глупо признавать незнание перед одним из Благородных Фейри, но у меня не оставалось выбора.
— Нет, мой лорд… то есть, мой принц.
Он улыбнулся, обнажив ровные белые зубы.
— Это даже хорошо. В противном случае мне пришлось бы задаться вопросом, зачем Дом Земли присылает шпионов на территорию Огня.
Огонь был одним из пяти домов фейри. Я вспомнила совет Элоди и болезненно поморщилась. Нельзя входить на территорию другого дома без разрешения. И вот, спустя всего час после начала моего путешествия, я нарушила одно из главных правил — и едва не заплатила за это жизнью.
— Я не знала, — сказала я, пытаясь отступить, но он твёрдо удерживал мой подбородок. — Я слышала, что фейри владеют магией стихий, но только недавно узнала о ваших домах.
Друстан выглядел удивлённым.
— Правда? Ваши лидеры не рассказали тебе о Мистей?
— Рассказали, но за тысячу лет можно многое забыть.
— Для людей, пожалуй, это верно. — Наконец он отпустил мой подбородок, но на этот раз я удержалась от того, чтобы отступить. Проявлять слабость было уже слишком. Наклонив голову, он изучал меня. — Значит, ты пересекла болото, ничего не зная о месте, куда направляешься. Почему? Ты даже не выглядела как участница ритуала.
На лбу выступил пот, а ладони стали влажными. Его лицо оставалось приветливым, но ситуация казалась опасной. Моё тело знало то, что ум ещё не осознавал.
— Чтобы спасти подругу, — с трудом выговорила я. Если он действительно наблюдал за мной, то уже знал, чем это закончилось.
Он молчал несколько секунд, словно давая мне возможность сказать больше, но я не собиралась делиться с ним своей болью. Наконец он кивнул.
— Ты рискнула своей жизнью ради другого. Достойная черта. Как твоё имя?
— Кенна, мой принц. Кенна Херон.
Его серые глаза всё ещё пристально смотрели на меня; я гадала, о чём он думает.
— Что ж, Кенна, я ценю благородные жертвы. — Его улыбка превратилась в едва заметную ухмылку. — И я поставил немало золота на то, что ты пройдёшь дальше всех, так что не стоит портить мне удовольствие. Позволь мне проводить тебя в более безопасное место.
Облегчение вырвалось из меня с выдохом. Какими бы ни были его мотивы, принц проявил милосердие.
— Спасибо, мой принц.
Он развернулся, жестом подзывая меня следовать за ним. Мне пришлось перейти на бег, чтобы не отставать от его широких шагов, но с каждым шагом от огня я чувствовала себя всё легче. Когда мы подошли к рампе, появились несколько прислужников. Они напоминали Элоди, но их рыжие волосы трещали электрическими разрядами, а глаза горели, словно угли. Огненные фейри. Они низко поклонились принцу, который шёл рядом со мной.
Друстан цокнул языком, когда мы их миновали.
— Я просил их не кланяться на территории дома. Или хотя бы не кланяться так низко — они ещё упадут.
— Почему они не должны кланяться? — удивилась я. — Вы ведь принц.
Даже старейшина Хольман ожидал поклонов, хотя он был всего лишь деревенским лидером. А Друстан — бессмертный правитель.
— Мне не особенно нравится протокол. Он слишком часто создаёт атмосферу страха, а не порождает верность.
Ещё один фейри прислужник сделала реверанс, когда мы начали спускаться с рампы.
— Тогда почему они продолжают кланяться, если вы просили их не делать этого? — спросила я.
— Я стал принцем всего несколько десятилетий назад, — сказал он, его тон был небрежным, но взгляд оставался проницательным. — Это слишком короткий срок по меркам памяти фейри. Слуги ещё не избавились от старых привычек. — Он улыбнулся мне. — Но я их переубежу.
Его слова удивили меня. После той жестокой сцены в тронном зале я ожидала совсем другого. Этот принц был обаятельным, и говорил со мной так, словно я не была просто случайной гостьей. И всё же под этим поверхностным обаянием я ощущала напряжение, будто находилась на пороге опасности. Мы спускались по витиеватому склону, и мне становилось всё труднее дышать от его близости. Его тепло обжигало. Я была испугана и одновременно зачарована. Часть меня отчаянно хотела покинуть его, но другая не могла вынести мысли об этом.
Старейшина оказался прав в одном: Благородные Фейри обладали чарами, перед которыми сложно устоять.
— Лидеры других домов так же спокойно относятся к протоколу? — осмелилась спросить я, стараясь скрыть дрожь в голосе. — В тронном зале всё выглядело иначе.
Он рассмеялся — резко, отрывисто.
— Вовсе нет. Я стараюсь сделать Дом Огня менее формальным местом, но остальные обожают свои церемонии и ритуалы. — Его глаза слегка сузились, и он добавил с задумчивой улыбкой: — Хотя я слышал, что Дом Крови был ближе к моим предпочтениям, когда ещё существовал.
— Дом Крови? — Я нахмурилась. Элоди не упоминала о таком доме.
Он прижал палец к губам.
— Тише. Лучше не произносить это имя, особенно в присутствии других.
Я чувствовала, что за его словами кроется нечто важное, и решила воспользоваться моментом.
— Простите, мой принц. Я просто не знала, что существует шестой дом.
Его взгляд вновь стал испытующим.
— Ваши знания действительно оставляют желать лучшего.
— Да, — согласилась я, стараясь не выглядеть глупо.
После долгой паузы он тяжело вздохнул.
— Если ты не узнаешь эту историю, то непременно попадёшь в беду. Хотя, учитывая твои недавние подвиги, возможно, это неизбежно. — Он сделал приглашающий жест, указывая, чтобы я подошла ближе. Его голос стал тише, почти шёпотом: — Около пятисот лет назад Дом Огня, Пустоты и Крови восстали против короля Осрика. Это было ещё до моего рождения, — добавил он, заметив мой потрясённый взгляд. — Дома Огня и Пустоты в итоге одумались. Крови — нет. Его уничтожили.
Холод прошёлся по моей спине от его слов.
  
— А другие дома поддержали короля?
— Дом Иллюзий и Света всегда на его стороне, но Дом Земли остаётся нейтральным. Это их принцип, хотя Осрика это сильно раздражает.
Наверное, именно поэтому король так открыто оскорблял принцессу Ориану и леди Лару.
— Какие силы у каждого из домов? — спросила я, чувствуя жажду знаний.