Шутки Богов. Нижний мир

Словно в ответ на собственное хмыканье, он показательно поворошил кожаную сумку на плече. Та висела тяжело, грубо, с запылёнными пряжками и потертым клапаном. Внутри – лишь пару тряпиц, пара случайных предметов, и кусок старого свитка, сделанный специально, чтобы при проверке казалось, будто это память об умершем родственнике. Кому в голову придёт проверять такое?
“Если спросят – скажу, иду в город искать работу. Скиталец. Клейма нет, к каким-то кланам или сектам я не принадлежу. Сам по себе…”
  
Очередной воз проехал арку… Ещё один… И вот уже до него остаётся всего три воза. И группа разумных. Поисковое плетение, как чёрная медуза из света, снова выскальзывает из пальцев демона-мага. Оно плывёт в воздухе, как туманное кольцо, скользит по воздуху, ощущая следы эманаций. Андрей чувствует, как его касается едва различимое дрожание, словно бы кто-то прошёл по коже лезвием, но без боли. Он остается недвижим, дыхание ровное, глаза опущены.
– Пока работает. – Еле слышно прошептал он себе, не шевеля губами. Ещё один воз – пропущен. Следующий – задержан. Один из стражников что-то унюхал, и в глубине повозки завязалась короткая ругань, но маг отмахнулся. Видимо там особой опасности для них и города не было. Скорее всего, хозяева этого воза просто приторговывали чем-то, что лежит именно на самой грани разрешённого.
И вот, наконец, очередь подошла и до него. Но парень – не повозка. Он – пеший странник. И потому к нему двинулся всего лишь один из стражников, высокий, с полированным топором и взглядом из-под маски, который, казалось, мог пробуравить землю.
– Имя… Происхождение… Цель… – Его голос был глухим, выверенным, равнодушным. Но Андрей в ответ ему даже не моргнул. И заговорит в ответ спокойно, и ровно. Не слишком коротко, не слишком подробно:
– Хэй-тах. Скиталец. Ищу работу. Магией… Не владею… Торговать… Не умею… Есть немного опыта в охране. Был в других землях. Тут впервые.
Услышав такой пространный ответ, стражник некоторое время промолчал. Его взгляд скользнул по Андрею, по его сумке, по сапогам, и даже по рукам… Всё было под контролем. Плетение мага коснулось края его ауры… И… Откатилось назад, так и не найдя для себя даже малейшей зацепки.
– Проходи. – Коротко бросил стражник, и отошёл к следующему. Андрей сделал шаг. Один… Потом второй… Не спеша. Плавно. Без демонстрации собственной радости.
“Первый порог пройден.”
За его спиной всё также звякала упряжь, снова о чем-то старательно галдели охранники каравана. А впереди – город демонов, старый, сложенный из чёрного камня и серых плит. И каждый его шаг сейчас приближал его к самому чреву чужого мира, куда он вошёл как чужак, но не был намерен покидать его побеждённым.
А когда последние повозки каравана прошли через массивные врата, тяжёлые створки медленно начали закрываться, скрипя каменными петлями. Охранники с явно слишком уж демонстративной ленцой переглядывались, а один из них даже хлопнул по щиту в знак окончания пропуска. Внутри этих старых стен, на широкой, вымощенной чёрно-серым базальтом дороге, караван начал перестраиваться – длинная череда возов под присмотром погонщиков и охраны теперь двигалась в сторону центральной площади городка, где, судя по рассказам, которые Андрей подслушал, находился рынок и основное торговое ядро этой мрачной обители в этом мире.
Но перед тем, как караван полностью отъехал, один из самых крупных демонов, тот самый, что до этого двигался впереди, и, судя по всему, являлся старшим караванщиком, резко свернул с дороги и пошёл прямо к Андрею.
Он был широкоплеч, с короткой, будто рубленой, челюстью и одним глазом, второй был прикрыт костяным прищуренным козырьком. На поясе у него висело два коротких меча, а одежда, толстая, тёмная, и даже местами грязноватая, явно пропиталась запахом долгих дорог и крови. Подойдя к Андрею, он остановился на шаг ближе, чем было бы принято. Завис над ним, словно изучая парня своим внимательным взглядом.
– Ты, немощный… – Его голос был глух и шероховат, как сырой камень. – Хорошо сделал. Предупредил. Мы тех шавок в камень вдавили.
Он бросил быстрый взгляд назад, к удаляющемуся каравану, потом вытащил из-за пазухи небольшой мешочек, завязанный тонкой шкурой.
– Не подумай, что купил дружбу. Мы не торгуем союзами. Но помощь – это помощь. И за неё платят. Держи. – Он протянул парню мешочек. А Андрей в ответ только молча кивнул и взял его. Мешочек был тяжёл, мягко и глухо звякнул. Судя по звуку, внутри было именно серебро. А не медяшки. Похоже, они ценили не только боевую силу, но и вовремя сказанное слово.
– Вон туда пойдёшь. – Караванщик ткнул рукой в сторону узкой улицы между двумя темными каменными зданиями. – К центральной башне. Там рынок. А если ночлег ищешь – иди по нижней дуге, вдоль восточной стены. Там будет вывеска с резным черепом двухголового ящера. Это будет “Пасть Сорна”. Постоялый двор. Бойцы туда заходят, торговцы – тоже. Новости узнаешь, жратвы возьмёшь. Вино там поганое, но разговоры текут.
Тяжело вздохнув, он резко выпрямился, качнул головой, словно окончательно закончил диалог:
– Не сдохни тут. И не встревай, пока не поймёшь, кто кого ест.
И, не дожидаясь ответа, который ему явно был не нужен, развернулся и пошёл обратно к своему каравану, словно вся ситуация уже была завершена. Андрей ещё несколько мгновений стоял, ощущая в руке тепло от серебра. Потом спрятал мешочек внутрь одежды и направился в указанную сторону. Площадь осталась позади, а он, держась в тени, шагал в сторону восточной стены, внимательно осматривая всё вокруг.
Улицы городка были узкими, вымощенными неровными плитами. Некоторые дома напоминали полуразвалившиеся гнёзда из камня и обсидиана, увитые чем-то вроде чёрных лоз, похожих на нервные жгуты. Света было мало, воздух – влажный, словно накануне дождя, и с привкусом пепла. Вдоль стен стояли несколько стражников, явно не патрулирующих, а скорее наблюдающих – стояли они неподвижно, будто статуи, но глаза под масками отслеживали каждого.
“Значит, здесь точно действует какой-то порядок. Вопрос тут только один… Чьими руками он держится.” – Дойдя до нужного места, Андрей заметил вывеску – резной череп двухголового ящера, челюсти которого были раскрыты, словно приглашая внутрь. Само здание постоялого двора выглядело надёжным. Массивные стены, широкая дверь, из-под которой вырывался тусклый свет, и запах – тяжёлый, пропитанный специями, гарью и дешёвым вином. Он глубже натянул капюшон, поправил маску на лице и вошёл.
Внутри всё было приглушено, как в логове зверя. Несколько столов, пара десятков завсегдатаев – демоны, скрюченные, низкорослые, или, напротив, чересчур длинные и худые, с когтистыми пальцами и горящими глазами. Здесь пахло мясом, потом и чем-то кислым. Возможно, тем самым “поганым” вином, про которое его предупредил караванщик.
“Вот оно. Сердце разговоров. Здесь текут слухи. Здесь покупают информацию, продают страх… И набирают людей… Хотя… Откуда здесь возьмутся люде? Тем более, что и я теперь далеко не человек в их глазах.”
Мысленно хмыкнув, он выбрал столик в углу, у стены, и сел так, чтобы видеть вход. Потом заказал чашу горького отвара у хозяйки – крупной демоницы с ожогом вместо одного глаза. Пока напиток варился, он достал один из свитков, якобы для чтения, а сам начал прислушиваться. Игра началась…
 
Сердце Пепельной Пустоши
 
Судя по тому, что он видел, этот городок, в который вошёл Андрей, носил следы долгой истории, прожитой под гнётом времени, пепла и магии. Старые каменные дома, будто вырезанные из одного и того же серого, пупырчатого известняка, стояли плечом к плечу вдоль узких улиц, изогнутых так, словно сами плиты сопротивлялись логике и симметрии. Ни одного нового здания, ни намёка на яркую краску или витрину – только чернота, серая пыль, сухой мох, прилипший к стенам, и осевшая на черепичных крышах гарь. Сами крыши были двух видов – в виде наклонных треугольных скатов, или широких куполов, сложенных из красно-бурой обожжённой глины, что местами трескалась от времени и жара.