Первый альянс

Неудивительно, что желающих тащиться в конце колонны было немного, так что никто особо не спорил, когда Ранор Авитр со своими «Яростными Когтями» вызвался двигаться замыкающим.
Вскоре наемник об этом сильно пожалел, но что-то переигрывать было поздно.
Утешало одно, до Степного Стража это точно не продлится. Судьба мятежников предопределена, как и их путь. И они выбрали его, в полном смысле этого слова, сами.
  
Ранор видел в этом некую скрытую иронию, ведь все прошло практически без его участия.
С очередным днём перехода пошли знакомые места, вызвав у Ранора приступ легкой ностальгии. Предгорья Гнилых гор в окрестностях Приюта Рыцаря долгое время были излюбленным местом работы его отряда.
Подумать только, казалось бы еще вчера он гонял где-то здесь того, кому теперь присягнул на верность.
Ладно, «присягнул на верность» – слишком громкие слова. Скорее он сейчас просто работает на того, кто много заплатил за маленькое предательство. Куда больше, чем фольхи предложили за большое.
Всё же жадные они, эти фольхи. И наемников совершенно не уважают.
Место очередной ночевки было выбрано как обычно возле источника с чистой водой. Небольшой, пробивающийся из земли родник был заботливо обложен камнем, позволяя накопить воду в подобии фонтана.
Для обычного каравана воды было более чем достаточно. Но их небольшая армия быстро вычерпала запасы ценной в пустошах жидкости до дна, оставив на дне каменной чаши лишь грязную жижу.
Несмотря на то, что их странная армия была собрана из разных отрядов, Ранор не мог найти, к чему придраться. Каждый знал свою роль и действовал четко, капитаны не вступали в долгие, бессмысленные споры и исправно подчинялись всем его приказам. Лишних вопросов не задавали. Игнорировали небольшие странности, как с тем же выбором места в походной колонне.
Им же хуже.
«Интересно, эта ночь или следующая?» – размышлял Ранор, лениво шествуя к стоянке големов.
Как и с выбором его места в походной колонне, никто из капитанов не стал возражать, когда «Яростные Когти» взяли на себя большую часть ночной стражи. Все же его отряд был одним из самых крупных в этой импровизированной армии, и мог выделить необходимое число людей для охраны лагеря.
А тот факт, что Ранор всегда лично возглавлял первую стражу, был им неинтересен – у всех свои причуды.
– Пост сдал! – шутливо отсалютовал Ранору Альер Денар, выбираясь из покрашенного в лазурный цвет «Краба».
Капитан «Синих Змей», небольшого отряда в пять машин, был довольно молод. А с высоты прожитых Ранором шести десятков лет казался и вовсе юнцом.
Забавно, но Гарн Вельк, который был куда моложе Денара вызывал у Ранора совершенно противоположные чувства, и казался старому наемнику практически ровесником. Ранор не готов был в этом признаться, но именно поэтому он принял предложение первого маркграфа Вольной марки. Ну и деньги, глупо это отрицать.
Из всех решивших присоединиться к мятежу капитанов, пожалуй только Альер Денар вызывал у капитана «Яростных Когтей» что-то похожее на теплые чувства. В основном из-за того, что он видел в нём свою более молодую копию.
В свое время подающий надежды паж Ранор Авитр тоже бросил Академию Доблести, не получив заветный диплом. Наслушался красивых историй и подался в Вольную марку за богатством, славой и приключениями.
Наивным и глупым был, этот молодой Ранор Авитр. Жаль его. В империи к этому времени он мог бы стать ландкомтуром, а то и командором, сделав блестящую карьеру в армии. Да и заветный титул мог получить гораздо раньше.
Спокойная, сытая жизнь. Без ненужного риска. Старых ран, что начинают ныть по любому поводу и без. Скучная жизнь, ценить которую начинаешь только с сединой на висках.
– Что-то ты в последние дни не весел? Старость не в радость? – с усмешкой подколол его капитан «Синих Змей».
Капитаном своего отряда он стал недавно, когда объединились остатки двух сильно помятых за Сухой рекой отрядов. Еще не успел разочароваться в новом статусе и пребывал в некоторой эйфории, раздражая опытных наемников своей жизнерадостностью и излишним оптимизмом.
Как всё знакомо! Ранор и сам проходил через подобное. Но так давно, что теперь то время кажется совершенно другой жизнью.
– На возраст не жалуюсь. Но в отличие от этих, – он небрежно кивнул на остальную часть лагеря, – я не думаю, что все будет так легко и просто, как им кажется.
Действовали наемники, может, и слаженно, но прибывали в какой-то нездоровой уверенности, что победа у них в кармане. Явно ен встречались с Гарном Вельком. Не знают его. А когда узнают, будет поздно.
Улыбка сошла с лица капитана «Синих Змей». По лбу пролегла глубокая складка сомнений.
– Дашь совет? – только и спросил он.
Теперь пришел черед Ранору задуматься. Раскрываться перед капитаном «Змей» он не собирался. Но намекнуть – почему бы и нет? Деньги деньгами, но злости или ненависти к восставшим наемникам он не испытывал. Гибели им не желал. Даже если после поражения все они его проклянут, перейдя в число врагов.
Но это неважно. Обещанные сто тысяч, собственные накопления и баронский титул позволят ему неплохо устроиться в империи, подальше от Вольной марки. В герцогства и коронные земли лезть не стоит, но та же Южная марка – отличное место, чтобы в почёте и достатке встретить старость.
– Совет? Смотри в оба и не лезь на рожон. Не стоит играть в героя – ситуация не та. Вот и все что я могу тебе посоветовать, – сказал он.
В ответ Альер молча кивнул и, подняв на прощание руку, пошел к своему отряду.
Проводив спину наемника взглядом, Ранор подошел к своему рыцарю. Что же, для своей более молодой копии он сделал всё, что мог. Остаётся надеяться, что совет не пропадёт впустую.
Если Альер переживет этот вечер, то Ранор может даже похлопотать за него перед Гарном Вельком. Маркграфу Вольной марке остро нужны люди. И умный парень в его свите не пропадет.
Будь Ранор сам вполовину моложе, плюнул бы на свое капитанство, и просился бы к маркграфу простым рыцарем. Шансы сложить голову примерно такие же, как среди наемников, но взлететь можно очень высоко.
Устроившись в пилотском кресле, Ранор вытащил из-за пазухи амулет-связи, взвесил артефакт в руке, привычно прикинув его цену.
Дорого… очень дорого. Но стоит каждой монеты. Да и достался совершенно бесплатно.
– Феникс, это Гора-1. Мы готовы, – сообщил он амулету, привычно вызвав в голове нужный образ.
– Феникс-1, Горе. Мы начинаем, – тихо, на грани слышимости, донеслось в ответ.
Значит, он угадал – сегодня все и решится.
***
– Демоновы колючки! Это становится какой-то дурной традицией! Мне постоянно приходится ползать на брюхе по всем пустошам, – ворчливо отметил Бахал, посасывая кровоточащую ладонь.
Мы устроились в тени ветвей колючего кустарника, и он был недостаточно осторожен.
– И кто же тебя заставляет? – поинтересовался я, опустив бинокль.
В ответ он наградил меня злым взглядом.
– Ты этого негодяя отлично знаешь – каждое утро видишь в зеркале.
– Далеко не каждое, – отмахнулся я, вновь поднеся к глазам бинокль. Лагерь наемников с этой позиции невиден, но и разглядывать там особо нечего.
– Оруженосец на десять часов, – подсказал Бахал.
Бегло осмотрев местность, и не отыскав ничего интересного, раскрашенный в демаскирующий лазуревый цвет «Бродяга» проследовал дальше. Плохо смотрел! Поленился!
Конечно, нас с такого расстояния он заметить не смог, зато мог бы обнаружить наш лагерь. Не так-то просто замаскировать три десятка машин! Впрочем, в этот раз я даже не пытался это сделать. Просто привычно спрятал свои силы в подходящей ложбине, на значительном удалении от возможного места привала наемников.
  
С местом привала всё просто. Как я упоминал прежде, в пустошах, как и в пустынях, все передвижения происходят от одного источника воды, к другому. Вот и наемники, не стали изобретать велосипед, следуя строго по изведанному и нахоженному маршруту. Да и выбранное ими место было обжитым: ухоженный источник, подготовленные места для палаток и навесов, кострища.