Первый альянс
Но бесит её не это, а то, что она не понимает логику моих поступков. Хотя и уверена, что она в них есть. А без этого понимания мои действия сложно предсказать, следовательно – невозможно их контролировать. Именно последнее и служит подлинной причиной гнева сотрудницы Третьего отдела.
Онилия не любит быть ведомой. Её не нравится то, что я продолжаю держать дистанцию и не тороплюсь полностью посвящать её в свои планы.
А что она хотела? Я верен империи… но насчет императора – спорный вопрос. Измену не замышляю, но и своими планами или жизнью ради интересов Его Величества Сумана Второго жертвовать не собираюсь. Тем более интересы императора и империи, не одно и то же, несмотря на созвучность двух этих слов. Пусть Суман Второй и думает иначе.
Рано или поздно он отмучается. Причем «рано» куда вероятнее, чем «поздно». Так какой смысл делать ставку на мертвеца?
Показывая, что разговор окончен, Онилия демонстративно развернулась к своей «Молнии».
– Не забудь, вечером все собираемся на совет, – напомнил я девушке. На что она только кивнула, не став уточнять причину сбора.
Думаю, она ей и так известна.
Несмотря на телеграмму, оторвавшую нас с Бахалом от отдыха, с тревогой я решил не торопиться. Да и смысл? У нас минимум три дня только для подготовки, а то и больше. Пока мятежники выступят, пока дойдут по пустошам до Степного Стража.
Но ждать под стенами я их и не собираюсь. Тем более, маршрут движения известен.
Это ведь только кажется, что в бескрайних пустошах у любого отряда сотни дорог. Но это впечатление обманчиво. В пустошах, как и в пустынях, все завязано на редкие источники чистой воды. Все они известны, учтены и служат своеобразными путеводными метками немногочисленных устоявшихся маршрутов. Можно сказать, дорог.
Нет, если запасти воды побольше, то можно обойтись и без посещения источников. Но мятежники явно не станут этого делать. Им важна скорость и внезапность. Им ведь не Стража занять нужно, а меня захватить, не дав возможности организовать сопротивление.
Предательство со стороны капитана «Яростных когтей»? А зачем ему это? Больше чем я предложил, ему никто не предложит. Титул фольхи даже обещать не станут. Ранор не маг, а рыцарь. Более того, презираемый наемник. А почтенный возраст лишает его даже теоретической возможности подняться до уровня паладина. Так что в глазах древних родов он если и не совсем грязь, то весьма близко к этому. А кто станет позорить свой род, раздавая титулы всякой «грязи»?
Да и присматривают за ним, спасибо почтенному Бергу Нотану и чиновничьей братии, если наемники раньше выступят, то нужная телеграмма уйдет в Степного Стража.
Время до вечера пролетело быстро. Когда занят делом, его всегда не хватает. Хотел бы сказать, что дело было любимым, но это будет откровенным враньем. После небольшой утренней разминки с пажами пришлось с головой нырнуть в водоворот накопившихся бумаг.
Мятежники заслуживают снисхождения хотя бы за то, что отвлекут меня от этой надоевшей бюрократии. Может в качестве наказания назначить капитанов мятежных отрядов моими секретарями? Пусть попробуют настоящий вкус власти? Сразу перестанут бунтовать! Или это слишком жестоко?
Для совета, был выбран привычный кабинет директора биржи. Место проверенное, знакомое, можно сказать – намоленное. Так стоит ли искать что-то другое?
Собрались всё те же «лучшие люди» Степного Стража, что и поддержали мои притязания на титул маркграфа. Но в этот раз в их число вошли и Раншил Толдокар с наставницей Гойр. Да и Онилия в стороне не осталась.
Энно улетел, но обещал вернуться… вроде бы. Так что свою идею насчет собственных «черных» я не забыл. И Онилия, как человек императора, станет отличным противовесом человеку железного маркграфа.
– Примерная численность мятежников – один баллей. Из Двух Мостов они должны выдвинуться послезавтра, пойдут восточным маршрутом. То есть сначала дойдут практически до гор, и где-то в районе вулкана Виверн повернут на север, – закончил я, сообщив собравшимся причины внезапного сбора.
– Когда выступаем? – первым подал голос Абелор Анк, разом прибавив в моих глазах очков лояльности и заняв первую строчку в неофициальном рейтинге преданных мне капитанов наемников. Впрочем, он и раньше её занимал.
Но и остальные капитаны не стали возражать. Или спрашивать, а что им за это будет?
Правильно! Пусть привыкают! Пора отрабатывать дарованное мной потомственное дворянство и будущие титулы для особо отличившихся. Никто не обещал, что будет легко! Впрочем, денег наемникам я всё же подкину. Содержание отряда – дорогое удовольствие. Да и будущими трофеями поделюсь.
Правда, их еще нужно получить…
Но мы знаем кто, где и когда – идеальный расклад.
Сложно проиграть, если играешь краплёной колодой. Но и расслабляться не стоит. Те же, кто считает, что победа заранее у них в руках, очень часто терпят унизительное поражение. В отличие от ветреной леди Удачи, Победа – дама весьма строгих правил. Добиться её благосклонности не так-то легко. И несерьёзного отношения к себе она не прощает.
К тому же есть у меня подозрения насчет одного из капитанов. Не будем показывать пальцем, но это вон тот крайний справа, капитан «Отважных Забияк». Кстати, очередной Суман. Везёт мне на них! Что поделать, после восхождения на престол Сумана Второго, это имя стало очень популярно в империи.
Доказательства предательства капитана «Отважных забияк» косвенные. Но они есть! Слишком он зачастил на телеграф, пока я наслаждался услугами «Сада Наслаждений». Вроде бы и тексты нейтральные, без всяких шифров. Да и отправлял он их на адрес в империи. Но всё равно подозрительно.
Так что я заранее знаю, кто станет добровольцем и займёт почётное место на острие атаки. Займёт, займёт – никуда не денется. Сложно предать, когда тебе в спину дышат рыцари союзников, готовые в случае чего бить на поражение.
– Мы выступим так же послезавтра, – сообщил я собравшимся и добавил, вспомним свои недавние злоключения в пустошах в виде награды за голову. – Есть там одно удобное для засады местечко.
В тех местах и бегал! Так что отлично помню местность – никакие карты не нужны. В этом плане я на память никогда не жаловался.
– Пажей берём? – деловито уточнил Раншил Толдокар.
Мастеру-наставнику явно не терпелось размять старые кости, поучаствовав в настоящем деле.
– Думаешь, они готовы? – удивился я, наградив его выразительным взглядом. – Это не турнир, красочным фейерверком тут не отделаешься.
С учетом «Яростных Когтей» Ранора Авитра у нас и так будет порядочный численный перевес над мятежниками. Плюс фактор внезапности, если они окажутся достаточно беспечны, чтобы не заметить засаду. Так что пять весьма посредственно подготовленных оруженосцев нам погоды не сделают.
С другой стороны, что я там днем говорил про теорию и практику? Опыт реального похода в составе крупного отряда для пажей будет нелишним. Да и особой угрозы нет. Если всё пройдёт гладко, то мы обойдёмся без стрельбы.
– Готовы! – твёрдо заверил мастер-наставник и нехотя добавил: – Опаснее оставить их в городе.
Тут он прав. Оставленные без присмотра пажи и доступные им оруженосцы – взрывная смесь. Пятерка наших юных дарований, насколько же нелепо звучит это словосочетание с учетом моего возраста, горазда на выходки. И степень глупости этих выходок прямо пропорционален слабости контроля.
– Тогда берём и их, – согласился я.
Абелор Анк, да и иные капитаны, чьи сыновья или родственники входили в число шебутной пятерки учеников «Фениксов», возражать не стали.
В Вольной марке взрослеют быстро… или так же быстро умирают.
Глава 5 Путь обречённых
Длинная колонна оруженосцев и рыцарей растянулась на добрый километр, поднимая в воздух настоящие тучи пыли, сделавшие честь иной пыльной буре. Каждый шаг тяжелых машин, каждая секунда движения добавляла пыли в общее облако. Солнце, скрытое за плотной пеленой, превратилось в тусклый, расплывчатый диск. Жара усугублялась духотой, вызванной отсутствием ветра. Если возглавляющему колонну авангарду было еще ничего, то арьергард просто растворился в пыльном мареве. Вездесущая пыль пролезала в любые щели, преодолевала все заслоны и фильтры. Пробивалась через плотную ткань натянутых на лицо шейных платков. Скрипела на зубах пилотов и в недрах подвижных частей боевых машин.