Руководство по соблазнению сестры лучшего друга

– Именно.
– Но я не знал, что эти гормоны могут, типа, защищать твой мозг. Это потрясающе.
– Почти каждое решение, которое мы принимаем – что мы даем нашему телу, будь то пища или что-то еще, – влияет на общее состояние здоровья, – с улыбкой объяснила я. – Знаешь, что еще повышает уровень дофамина?
– Что?
– Музыка.
– А. Приятно. Еще один пункт в мою пользу.
  
– Держу пари, во время зажигательного выступления у тебя по коже бегут мурашки? За это ответственен по большей части дофамин.
– Но ты сказала, что его переизбыток может нанести вред, да?
– Существует несколько негативных побочных эффектов избытка дофамина. Это тревога, бессонница, слишком сильное сексуальное влечение.
– Значит, моя память будет идеальной, но я продолжу идти по жизни бабником и сердцеедом, время от времени испытывая тревогу. – Он кивнул. – Ясно. Так я и думал.
Я рассмеялась.
– Спасибо, что столь многому меня научила, Лала. Ты такая умная. – Холден улыбнулся. – Рад тебя видеть. Казалось, прошла целая вечность.
Осмелюсь ли я поднять этот вопрос?
– Да. Наверное, в последний раз мы виделись на свадьбе Колби, да?
– Ага. – Он медленно кивнул. – Год прошел. Охренеть, как много.
Он поймал мой взгляд, и я тут же вспомнила, как мы танцевали на свадьбе. Уоррен исчез в ванной. Я подняла глаза, и передо мной неожиданно возник Холден. Помню, я молила бога, чтобы Уоррен не вернулся и не застал меня танцующей с Холденом. Это был медленный танец, и я не хотела, чтобы он решил, что мы занимаемся чем-то неподобающим. Но, может быть, я была единственной, кто думал о неподобающих вещах. Все сложилось идеально, песня закончилась, и Холден покинул танцпол как раз до того, как вернулся Уоррен. Мой жених понятия не имел, что я танцевала со своей детской любовью.
Этого как будто и не было – вот только я думала об этом весь оставшийся вечер. Я украдкой поглядывала на Холдена и чувствовала себя виноватой. Я не понимала, в чем дело, но было в том танце что-то особенное. Думала ли я, что нравлюсь Холдену в этом смысле? Нет. Но его появление сразу после ухода Уоррена действительно казалось вполне преднамеренным. Возможно, на него подействовала сентиментальная атмосфера свадьбы. Свадьбы – это огромная веха. Они заставляют понять, что жизнь проходит мимо. Вероятно, тот танец вызвал у него столько эмоций из-за того, что он скучает по Райану. Поскольку из всех присутствовавших я была к Райану ближе всех, он и вцепился в меня.
– Кстати… – Холден прервал мои размышления. – Все хотят поскорее увидеться с тобой. Колби и Билли готовят ужин. Они хотели, чтобы я привел тебя к ним, как только ты тут обустроишься. Вообще-то, мы уже опаздываем.
Я потерла живот.
– О боже. Звучит заманчиво. Умираю с голоду. Дай мне секунду.
Я сходила в ванную, встретилась с Холденом в гостиной, и мы отправились в квартиру Колби.
Сейлор, дочь Колби, открыла дверь и подпрыгнула на месте.
– Лала!
– Привет, милая! Я так рада, что ты меня вспомнила. – Я наклонилась и обняла ее. – Как ты вымахала! С ума сойти, какая ты высоченная.
Мы с ней виделись всего пару раз, но на свадьбе много времени провели вместе. Мать Сейлор в жизни дочери никогда не участвовала. Когда Колби женился, роль матери взяла на себя его жена Билли. Кажется, они неплохо уживались.
Сейлор протянула руку и коснулась моих волос.
– У тебя такие кудрявые волосы!
Я взъерошила свою светлую гриву.
– Знаю! На голове жуткий беспорядок.
– Выглядит дико, и мне это нравится, – заявил Холден позади меня.
– Спасибо, – я почувствовала, что слегка покраснела.
Билли подошла и обняла меня.
– Мы думали, ты никогда не появишься, Лала! Почему ты так долго, черт подери?
Билли была супер-классная, и мне не терпелось познакомиться с ней поближе. Она владела в этом здании тату-салоном; так они с Колби и познакомились.
– Простите, что опоздала! На дорогах пробки. А потом Холден показывал мне мои апартаменты.
– Я привязал ее и не отпускал какое-то время, так что вся вина на мне.
Что-что?! В воображении возник мимолетный, но яркий образ.
– Апартаменты прекрасные, – прохрипела я. – Не знаю, как вас благодарить. За то, что позволили мне здесь остановиться.
Оуэн, все еще в костюме-тройке, подошел и обнял меня.
– Шутишь? Это здание Райана. Для тебя здесь всегда найдется место. Даже если нам придется выгнать Холдена, чтобы его освободить.
– Я сам вышвырну отсюда его задницу, – пообещал Брейден и раскрыл для меня объятия.
Я скучала по этим ребятам. Они напоминали мне брата, и я чувствовала здесь присутствие Райана.
Колби появился последним. Он был на кухне и вышел оттуда с тарелкой в руках.
– Привет, Лала! – он поставил тарелку на стол, вытер руки и обнял меня.
Вскоре мы все сели ужинать пастой с фрикадельками, салатом и чесночным хлебом. Сейлор с гордостью заявила, что салат приготовила сама.
Во время трапезы Колби решил меня немного попытать.
– Итак, Лала… – начал он. – Поскольку Райана здесь нет, я надеюсь, ты понимаешь, что нам досталась роль старших братьев-защитников. К сожалению, ты получила четверых по цене одного.
– Четыре брата, да? Звучит как-то… многовато, – усмехнулась я.
– У меня четыре дяди! – обрадовалась Сейлор. – Трое здесь и один на небесах.
– Так и есть, – с улыбкой ответила я.
– Итак, у меня пара вопросов, – продолжил Колби. – Во-первых, я мало что знаю об Уоррене. Я видел его на свадьбе, и он показался мне отличным парнем, но я его не знаю. Расскажи о нем подробнее. Почему из всех мужчин в мире ты выбрала его?
– О, оставь ее в покое. – Билли шлепнула его по руке. – Она не обязана никому объяснять свои чувства. Не всегда удается четко сформулировать, за что конкретно ты любишь того или иного человека. Когда ты знаешь, ты просто знаешь, – улыбнулась она.
– Прости. – Колби пожал плечами. – Думаю, это справедливый вопрос.
Я посмотрела на Холдена, который в ответ уставился на меня. Он, как и все остальные, с нетерпением ждал ответа.
Я вытерла рот и посмотрела на Билли.
– Все в порядке. Он прав. Райан тоже задал бы мне этот вопрос. Он бы настоял на том, чтобы провести время с Уорреном и проверить его.
Брейден скрестил руки на груди.
– Отлично. Так почему мы должны его одобрить?
– Ну… – Я сделала паузу. – Он очень умный. С чувством юмора. Он обо мне заботится. С ним я чувствую себя в безопасности. Он честен, что для меня очень важно… – Я оглядела сидящих за столом.
– И все? – усмехнулся Колби.
Билли шлепнула его по руке.
– Что еще ты хочешь услышать?
– Он вроде людей от рака лечит, да? – спросил Оуэн.
– Да, он исследователь рака.
– Не хочу показаться тупым, но чем именно занимается исследователь рака? – осведомился Холден, играя с накрученной на вилку пастой. – Типа он идет на работу и делает… что?
Я выпрямилась на стуле.
– Ну, обычный день Уоррена выглядит так: он рассматривает под микроскопом раковые клетки и наблюдает, как они взаимодействуют с тем или иным организмом. Его цель – добиться хотя бы крошечного прогресса в выявлении того, что работает, а что нет для уменьшения роста клеток и, следовательно, снижения тяжести болезней. На это уходит много часов работы методом проб и ошибок.
– Очень почетная работа, – заметила Билли.
– Да, он благородный ботаник, – добавил Холден.
Я вскинула бровь.
– Ну, тогда, я думаю, мы идеально друг другу подходим, раз уж ты и меня так называл – ботаник.
– Да, но знай, что я говорю это с любовью. – Холден подмигнул.
Колби перевел взгляд с меня на него. Я надеялась, что он не почувствовал моих странных чувств к Холдену. Я вспомнила, как Колби наблюдал за нашим с Холденом танцем на свадьбе. Он единственный тогда обратил на нас внимание.
  
После десерта я встала из-за стола.
– Полагаю, вам пора укладывать Сейлор, а мне нужно подготовиться к завтрашнему собеседованию. Так что лучше не буду вам мешать.