Весна перемен

— Нейт в этом плане не подведет, — машинально ответила Шона, пытаясь ровно дышать вопреки бешеному биению сердца.
Что Нейт здесь делает? Ведь его пребывание в деревне должно оставаться в тайне. В черных джинсах и темно-синем шерстяном свитере среди розово-белой милоты «Сладких штучек» он смотрелся так же неуместно, как ворон на свадебном торте.
Шона глубоко вздохнула и подошла к нему.
  
— Привет!
Нейт вздрогнул и сунул телефон в карман.
— Привет!
— Айла сказала, ты хотел меня видеть.
Он кивнул.
— Я хотел тебя кое о чем спросить. Ты уже знаешь, когда переедешь в коттедж «Бэйвью»?
Шона покачала головой. Она так никому и не сказала, что, прежде чем купить коттедж, ей нужно выиграть конкурс кондитеров.
— Почему ты спрашиваешь? Боишься, что я тебя выгоню? Не переживай. Мне нужно, чтобы кто-то присмотрел за Пиратом, пока я не перееду. Так что еще три месяца можешь спать спокойно.
— Фух! — с притворным облегчением сказал Нейт. — Не поверишь, какой груз упал с моих плеч. Но я здесь не только поэтому.
— Так.
— Я…
Шона подняла брови:
— Ты?..
— Я хотел… — Нейт на мгновение прикрыл глаза, а затем выпалил: — Айла дала понять, что тебе срочно нужна помощь в кафе.
— Хочешь здесь работать? — удивленно спросила Шона.
— Да. Если я тебе нужен.
Ого, вот так сюрприз!
— Но ты же инкогнито в Суинтоне. Боюсь, моим клиентам не понравится, если ты будешь обслуживать их в маске панды и менять голос.
— Жаль! Именно на это я и рассчитывал! Правда, у меня есть только маска на Хеллоуин. Но, возможно, я смогу побороть себя и появиться в роли самого Нейтана Вуда.
— А как же твоя книга? Не боишься, что фанаты разобьют лагерь перед коттеджем, если пройдет слух, что ты там живешь?
— Я понял, что, если смотреть на что-то кроме ноутбука, работается гораздо продуктивнее. А что касается фанатов, с ними я справлюсь. Я ведь уже несколько лет в этом бизнесе. — Уголки его губ дрогнули. — Итак, что скажешь? Примешь меня на работу?
«Нет!» — подумала Шона. Конечно, ей нужна дополнительная пара рук. Очень, очень нужна. Но не Нейт! Она и так слишком часто думала о нем. О нем — и особенно о последнем вечере, который они провели вместе.
Нейт лежал на кровати в своей комнате и читал, когда появилась Шона с рюкзаком, набитым банками пива.
— Ты плачешь, — растерянно сказал он и выпрямился. — Что случилось?
— Мне только что написал Альфи. — Шона вытерла слезы тыльной стороной ладони. Злилась, что не может лучше себя контролировать. Потому что обычно она не плакала. Никогда! — Спрашивает, можем ли мы встретиться. Потому что он изменился. Конечно! — горько рассмеялась Шона. — И Курт Кобейн вовсе не умер, а живет долго и счастливо на острове в Южном море и пьет только кокосовое молоко. — Она высыпала банки на покрывало Нейта. — Вот!
— И что мне с ними делать? — Нейт поднял брови. — Пойти и закидать ими Альфи?
Шона не могла винить его за то, что он не воспринял ее появление всерьез. За последние два года она столько раз расставалась с Альфи, потому что тот не пропускал ни одной юбки, — и всегда возвращалась к нему. Но теперь с этим покончено. Несмотря на все его заверения.
«На этот раз я изменюсь. На этот раз по-настоящему. Прошу тебя! Прости меня еще раз. Я не могу без тебя, Шона». Она не могла сосчитать, сколько раз он говорил ей это. А потом Альфи написал: «К тому же мне нужно кое-что тебе показать».
Шона открыла банку пива и протянула ее Нейту.
— Предложение заманчивое, но в этом нет необходимости. Этот парень для меня умер, окончательно и бесповоротно. — То же самое она написала Альфи, попросив его больше никогда с ней не связываться. — Будет отлично, если ты предоставишь мне убежище на эту ночь, чтобы меня не было дома, если он объявится. Ну и напьешься со мной.
Нейт все исполнил, как и много раз до этого. Он всегда делал все, о чем она просила. «Почему Альфи хотя бы немного не может быть таким, как Нейт? — подумала она тогда. — Последовательным, всегда готовым помочь». Нейт никогда не разобьет ей сердце.
Но тем вечером Шона поняла и кое-что еще. В какой-то момент за последние несколько месяцев — совершенно незаметно для нее — Нейт стал по-настоящему привлекательным! Он вытянулся, его лицо и тело стали более угловатыми, более мускулистыми, от прежней упитанности не осталось и следа. А что касается застенчивости — должно быть, в какой-то момент он и ее преодолел.
Сначала Нейт целовал ее очень осторожно, словно фарфоровую куклу, но вскоре его поцелуи стали требовательнее и глубже, а затем и руки начали исследовать ее тело.
Тот вечер случился почти десять лет назад, но при воспоминании о нем пульс Шоны все равно учащался. Сердце сжималось от тоски. А потом совесть грозила разъесть все внутри. Потому что в какой-то момент, пока Шона и Нейт целовались и ласкали друг друга в его узкой постели, Альфи умер не только метафорически, но и по-настоящему!
Шона сглотнула, потому что горло жгло. Она должна отказать Нейту! Но не знала, как обосновать свой отказ. Она не могла говорить с ним обо всем этом. Не здесь, посреди кафе, на глазах у всех посетителей.
— Когда сможешь начать?
— Прямо сейчас?
Шона окинула взглядом его плечи и медленно покачала головой.
— Забудь! Возвращайся, как только выспишься и побреешься. Джинсы, где ткани больше, чем дырок, тоже не помешают.
Нейт осмотрел себя:
— Ты правда считаешь, что я настолько плохо выгляжу?
— Если бы я искала вышибалу, чтобы отпугивать клиентов, то и слова бы не сказала.
— По-прежнему предельно честна, да? — Он усмехнулся.
«Нет», — подумала Шона, но лишь пожала плечами.
— Я скучал по тебе, — сказал Нейт, и это прозвучало так внезапно, что Шона вздрогнула.
— Я тоже скучала, — тихо сказала она, немного придя в себя, и заметила, что ее голос дрожит.
Может, это был шанс. Не только чтобы благодаря помощи Нейта полностью сосредоточиться на создании самого красивого конкурсного торта всех времен, но и чтобы они оба начали все сначала — и каким-то образом исцелились вместе.
  
Глава 20. Шона
 
Десять дней спустя Грэм пригласил всех в «Читающего лиса». Совсем скоро книжный магазин перейдет в управление Элии, и Грэм хотел отметить свой уход. Прощальная вечеринка была уже в самом разгаре, когда — незадолго до семи — на пороге появилась Шона.
— Я думал, ты не придешь, — с укором поприветствовал ее отец. Он так до конца и не простил ей, что она не рассказала ему о планах купить дом.
— Я не могла пропустить прощальную вечеринку брата, но я женщина занятая. — Шона поцеловала его в щетинистую щеку. Она знала отца достаточно долго, чтобы понимать: за его ворчанием на самом деле скрывается страх одиночества.
Шона оглядела магазин. Ей было немного жаль, что в марте Грэм вернется к работе редактором и перестанет управлять «Читающим лисом». В отличие от остальных членов семьи, она не питала страсти к чтению, однако долгие годы этот магазин был неотъемлемой частью ее жизни. Шоне нравилось время от времени заглядывать сюда в перерывах, устраиваться в одном из удобных кресел и пить чай. Неизвестно, сохранит ли она эту привычку, когда Элия станет арендатором.
Все же он не хотел грандиозных перемен в магазине. Это было бы печально! Хотя в Суинтоне имелось еще десять букинистических магазинов, «Читающий лис», несомненно, был не только старейшим и самым известным, но и самым красивым. Сеть разветвленных, почти бесконечных коридоров тянулась от большого вестибюля вглубь, за что жители Суинтона ласково прозвали это место «Лисьей норой». Повсюду можно было найти что-то интересное: мрачные пейзажи на стенах, старый фарфор и ностальгические будильники на полках, а в музыкальной комнате с потолка свисал настоящий скелет. Вики как-то в шутку предположила, что бедняга болтается там, потому что не смог найти выход из лабиринта коридоров.