Весна перемен

И вот перед ним возник маленький домик. Элия немного позавидовал Шоне. Теперь, после долгой зимы, коттедж выглядел неважно. Крыша, похоже, слишком часто подвергалась натиску зимних бурь, и ей отчаянно требовался свежий слой краски. Но когда пустые клумбы превратятся в море желтых нарциссов и разноцветных тюльпанов, грязно-белая штукатурка перестанет бросаться в глаза. И уж тем более летом, когда по стенам будут тянуться вьющиеся розы. А как здесь тихо!
  
Элия решил присесть на обсаженную боярышником скамейку под раскидистой рябиной и насладиться тишиной. Это было поистине идиллическое место. Он закрыл глаза.
Но вскоре снова открыл их, и не только потому, что в это время года ветер здесь все еще был довольно холодным. Поднять глаза его вынудил рокот двигателя. Этот нездоровый звук издал изрядно помятый автомобильчик, который направился прямо к коттеджу «Бэйвью». Элия прищурился. Ему срочно требовались очки посильнее, однако остроты зрения хватило, чтобы разглядеть подозрительную фигуру, выходящую из машины. Судя по высокому росту и широким плечам, это мужчина, догадался Элия, но не мог сказать наверняка, потому что фигура была одета в парку, а низко надвинутый капюшон скрывал лицо. Незнакомец украдкой огляделся и направился к входной двери. Элия сглотнул и порадовался, что густые ветви боярышника скрывают его от посторонних глаз. Вряд ли это грабитель… Уже много лет уровень преступности в Суинтоне и окрестностях оставался практически нулевым. Последним происшествием была попытка ограбления почтового отделения Нэнси Бутчер. Несколько лет назад какой-то невменяемый из Бладноха возомнил себя Бутчем Кэссиди, притворился грабителем банка и потребовал, чтобы Нэнси открыла ему кассу. Он был без оружия и, по словам Нэнси, тощим, как цыпленок, поэтому почтальонша тут же схватила свой зонтик и огрела им бедолагу. Так что, строго говоря, это сложно назвать настоящим преступлением.
Элия вновь сосредоточился на мужчине. Тот что-то вытащил из кармана и стал возиться с замком. Дверь, похоже, не открывалась, поэтому он продолжил попытки. У него отмычка? Дверь наконец поддалась, и незнакомец скрылся в доме, но перед этим еще раз посмотрел по сторонам.
Элия инстинктивно пригнулся. Что теперь делать? Вызвать полицию? К сожалению, в Суинтоне уже давно не было собственного участка — ведь и преступлений не было, — а к моменту, когда прибудут полицейские из Ньютон-Стюарта, грабитель уже скроется. И скорее всего, с вещами в багажнике, которые Айви и Сильви еще не успели перевезти. Элия не мог этого допустить! К несчастью, он тоже был безоружен, да и телосложением походил скорее на цыпленка, чем на гориллу. У него даже зонтика не было!
Элия порылся в карманах куртки. Нашел только связку ключей. В этот раз он хотя бы взял мобильный телефон, что случалось нечасто. Элия с облегчением выдохнул и набрал номер Айлы.
К счастью, она сразу же ответила.
— Вообще невовремя, Элия! — прошипела Айла вместо приветствия. — Я все еще в кафе. А помощников у меня теперь нет…
— Подожди! — прошептал Элия, прикрыв рот ладонью на случай, если у грабителя слух как у летучей мыши. — Я прямо у коттеджа «Бэйвью», и туда кто-то вломился! Скажи Шоне, чтобы она приехала как можно скорее!
— Грабитель? Средь бела дня? Не глупи! — Элия буквально увидел, как Айла закатила глаза. — И потом, в доме вряд ли осталось что-нибудь ценное.
— Мы не знаем наверняка. Мама сказала, что квартира в доме престарелых освободилась внезапно.
— Но я все же сомневаюсь, что грабитель будет орудовать в пятницу в двенадцать дня. Скорее всего, это просто рабочий.
— Но зачем рабочему так сильно натягивать капюшон на лицо, что я даже не смог понять, мужчина это или женщина, да еще и украдкой оглядываться на пороге дома?
— Правда? — Теперь голос Айлы звучал немного встревоженно.
— Да. А еще он не сразу открыл входную дверь, какое-то время ему пришлось повозиться с замком. Подозреваю, что он воспользовался отмычкой. А теперь скажи Шоне!
— Она сейчас на обеде, а я совсем одна, и это полнейшая катастрофа, когда столько гостей… — Внезапно Айла вскрикнула, отчего Элия подпрыгнул. — Ой, здесь Пол! Он выгуливает Тайсона. Я сейчас же отправлю его к тебе. Господи, как же это волнительно!
Но Элии хотелось поскорее убраться отсюда. Да, он не был храбрецом. Но на случай, если грабитель уйдет до появления Пола, нужно хотя бы записать номер машины.
С колотящимся сердцем он встал и прокрался к дому, невидимый за живой изгородью, окружающей коттедж «Бэйвью». К счастью, машина была наполовину скрыта кустами. Элия заглянул внутрь. В салоне было так грязно, словно владелец там жил. Ладно, надо записать номер и уносить ноги.
Элия поспешно набрал FSO4 в телефоне, и тут дверь коттеджа открылась.
Неужели этот мужчина так быстро вышел? Элия мгновенно присел, но было слишком поздно. Он услышал приближающиеся к машине шаги, а затем сверху вниз на него уставилось обрамленное капюшоном узкое лицо с трехдневной щетиной.
Элия ахнул, но не от испуга, а потому, что узнал парня. Это был Нейт Вуд! Он учился на четыре класса старше, поэтому Элия с ним не общался. Но он читал его книгу, и это было здорово!
Как глупо, что за все эти годы он столкнулся с Нейтом именно так — сидя на корточках за задним колесом его машины с телефоном в руке.
— Чем могу помочь? — спросил Нейт.
Элия лихорадочно искал безобидный ответ. Но в голову пришел только один:
— Не могли бы вы дать мне автограф?
  
Глава 18. Нейт
 
Автограф? Только сейчас Нейт узнал странного парня в огромных очках. Как его звали? Юэн? Эннис? Память на имена у него всегда была плохая.
Поэтому он просто спросил:
— Ты сын Реджи и Рози, да?
Юэн или Эннис кивнул.
— А что ты делаешь за моей машиной? Тебе же на самом деле не нужен мой автограф?
— Нужен. — Он снова кивнул, на этот раз так энергично, что очки немного сползли. Юэн-Эннис поправил их указательным пальцем. — Я случайно проходил мимо и увидел, как ты входил в дом. Я твой большой поклонник!
Нейт сделал глубокий вдох и выдыхал как минимум вдвое дольше. Вчера, когда он только-только вышел из дома, мимо на эвакуаторе проехал Хью. О том, что Нейт здесь, знали Шона и девушка ее брата. Теперь еще и сын Рози. А Рози, после Нэнси Бутчер, была самой большой сплетницей из всех, кого он знал. Как только она пронюхает, новость о его временном переезде в коттедж «Бэйвью» разнесется по всей деревне за считаные минуты. Родители тоже об этом узнают и удивятся, почему он скрыл от них свое возвращение. Нейту нужно поговорить с ними как можно скорее, потому что меньше всего ему хотелось еще сильнее их разочаровывать. Если это вообще возможно…
— Ручка есть? — спросил он Юэна-Энниса.
— Зачем?
— Затем, что ты хотел автограф… — Какой же этот парень тугодум.
— О! Нет. Я… просто проходил мимо и… э-э-э… Вообще-то, давай в другой раз. У меня и книги твоей с собой нет. — Юэн-Эннис оглянулся через плечо, в сторону деревни, и внезапно занервничал еще сильнее. — Ты еще задержишься здесь? Или уже собирался уходить?
Зачем ему знать? Этот парень — настоящий чудак.
— Ну, я живу здесь. По крайней мере, временно. И я буду весьма признателен, если ты не станешь трезвонить об этом на каждом углу. Мне нужно пару дней побыть одному.
— О! — Глаза Юэна-Энниса за очками расширились, отчего он стал еще больше похож на Гарри Поттера. — Конечно, понимаю. И я ни слова не скажу о том, что ты здесь живешь. Обещаю! — Он поднял два пальца в знак клятвы. — Но…
  
— Но что?..
Внезапно парень стал совершенно подавленным:
— Я по глупости принял тебя за грабителя, и теперь сюда идет Пол Эрскин.
Отлично! Нейт потер лицо обеими руками.
— Но, конечно, я скажу ему, что ты не грабитель, — поспешил добавить Юэн-Эннис. — Он, наверное, и так тебя знает.