Эргоном: Темная жатва (СИ)

Я должен был подчинить себе артефакт. Для этого требовалось, чтобы он признал меня за своего. За того, кто имеет ту же сущность, что и его хозяин, создатель — не знаю, как выразиться точно.
В общем, мне нужно было выпустить свою демоническую природу. Что я и сделал.
Сознание вспыхнуло ярко-красным, и по моей руке, сжимавшей Череп, потекли струи энергии. Они вливались в артефакт, и сияющий чертёж напитывался ими, меняя цвет.
Ворон в центре забил крыльями, его опутали тонкие светящиеся нити, а затем прямо в воздухе начал открываться портал!
Он словно поглощал чертёж, замещая его.
Всё это заняло не больше десяти секунд. Казалось бы — ерунда, но демон внизу успел высвободить свой кнут и нанести удар.
Я почувствовал, как вокруг моих ног обернулось нечто горячее, в плоть впились длинные шипы!
Боль пронзила всё тело, и я едва смог удержаться на стелле.
Выхватив агрик, рубанул по хлысту, рассекая его. Путы опали пеплом, и я, тратя чуть ли не весь остаток Живы, мгновенно скастовал сразу несколько рубиновых сетей, отправив их как в сторону демона, так и навстречу новоприбывшим. Возможно, им удастся нейтрализовать первые, но последние точно их достанут. Свидетелй оставлять мне совершенно не с руки. Дожидаться, пока мои техники найдут цели, я не стал (за эти несколько секунд в зал могли ворваться новые противники) и решительно шагнул в портал, прихватив с собой Череп Раума!
* * *
Я упал на камни, больно ударившись коленями. Едва успел подставить свободную ладонь, а то бы физиономию расквасил.
Воздух был горячим и плотным, как в парнике. Откуда-то доносилось низкое гудение.
Ног я не чувствовал. Перевернувшись, сел и огляделся.
Так вот, какая ты, Иркалла…
Я находился посреди большой площади, вымощенной квадратными плитами из серого гранита.
В отдалении виднелись поставленные по кругу одинаковые каменные арки. Всё это напоминало стоунхендж. Правда, не слишком.
Наверху нависало лиловое небо, расчерченное багровыми тучами. В них непрестанно сверкали молнии. Не сразу я сообразил, что низкое гудение — это звук далёких, сливающихся воедино громовых раскатов.
Так, похоже, я оказался в месте, откуда можно попасть в другие миры. Память Молоха подсказывала, что каменные арки служат проходами в них. И, вероятно, одна из них ведёт туда, откуда я переместился пару лет назад. Вот только, какая?
Арок было много. Они стояли плотно, образуя почти сплошную стену. Ну, или так казалось издалека.
Я попытался встать, но ранные шипами ноги не слушались. Чёрт!
Ладно, подождём, пока регенерация сделает своё дело.
Убрав Череп Раума в прихваченную с собой сумку-почтальон, я улёгся на каменные плиты и приготовился ждать.
У меня почти не осталось энергии. То, что имелось в последние секунды пребывания в Запретном городе, я потратил на активацию артефакта, открытие портала и ликвидацию свидетелей. Жалкие крохи, которые ещё были, потребуются для возвращения. Их тратить нельзя.
Не знаю, сколько именно времени я лежал посреди площади, ожидая, пока мои раны затянутся. Но вскоре стало ясно, что меня постепенно охватывает жар. Я ощутил озноб, а затем — тошноту.
Проклятье, похоже, хлыст был ещё и ядовит! И теперь зараза распространялась по моему телу, вызывая слабость и головокружение. Я попытался встать, но меня повело, и я рухнул обратно. Желудок содрогнулся, виски пронзила боль.
Нет, так мне до арки, ведущей обратно, не добраться! Пока дойду — а вернее, доползу — уже загнусь к чертям!
Следовало немедленно принять меры. Яд действовал быстро, не оставляя выбора.
Я использовал демоническую технику исцеления, насыщая кровь Живой, которая уничтожала яд. Потребовалось минут пять и больше половины остававшегося у меня запаса энергии, чтобы избавиться от отравы.
Поднявшись, я мрачно окинул взглядом площадь.
Ну, класс!
Тело моё было в порядке, но последних капель Живы явно не хватит, чтобы открыть портал и вернуться в замок.
Чёрт! Чёрт! Чёрт!
Совсем не так я это представлял!
  
Проклятый ублюдок со своим хлыстом! Если б не он, я бы сейчас просто вошёл в нужную дверь и отправился домой.
А что делать теперь⁈
Где раздобыть необходимую энергию?
Меня окружают арки, и больше здесь, кажется, ничего нет.
Хотя…
Возможно, стоит выяснить, что находится за ними?
Надежда, конечно, невелика. Но разве есть варианты?
Я двинулся через площадь. Вскоре стало ясно, что она куда больше, чем показалось вначале. А каменные арки — выше и шире. Когда я, наконец, добрался до них, стало ясно, что они достигают аж пяти метров в высоту и не менее трёх в ширину. Интересно, зачем? Неужели, потому что есть в каком-то из миров существа, под размер которых они были созданы? Это казалось единственным логичным объяснением. Наверное, лучше с ними не встречаться.
Расстояние между арками тоже было больше, чем я думал. И сейчас, стоя между порталами, я видел, что за ними простирается поросшая низким кустарником и редкой травой… степь. Пожалуй, это самое подходящее название для равнины, которая открывалась моему взору.
У горизонта, на фоне багровых туч, пронзаемых молниями, тянулась светлая горная гряда. Как будто, не совсем то, что мне нужно.
Я вообще сомневался, что в этом месте кто-то обитает. Но вероятность, что стоит искать живых среди скал, казалась совсем призрачной.
Быть может, посмотреть, что в других направлениях?
Пройдя между арками, я двинулся вокруг них по внешнему периметру. Но сколько ни шёл, виднелись только степь и бледный горный хребет.
Спустя полчаса стало ясно, что обходить всю площадь смысла нет. Явно пейзаж везде одинаковый. Значит, надо идти к скалам и надеяться, что там есть кто-то, у кого я смогу забрать Живу. Верилось в это с трудом. Если честно, вообще не верилось. Но иного выхода не было. Либо я отыщу в этом проклятом месте какое-нибудь существо, в жилах которого течёт кровь, либо останусь здесь навсегда…
Чёрт! Так себе перспектива.
Я бросил неприязненный взгляд в сторону горного хребта. Сколько до него идти, было непонятно. Вполне возможно, что гораздо дольше, чем кажется. Хотя расстояние и так неблизкое. С арками-то я ошибся. Впрочем, это не значило, что и скалы имеют больший размер. Да и какая разница, коли идти всё равно придётся?
Если там кто-то обитает, и потраченное время, и приложенные усилия окупятся. Если же нет… Но об этом лучше не думать.
Поправив на плече лямку сумки, в которой лежал Череп Раума, я отправился в путь.
Спустя некоторое время впереди и немного справа показался небольшой холмик. Он был неподвижен, и понять, что это такое, не представлялось возможным. Так что я решил подойти и проверить.
Через тридцать метров стало ясно, что это не часть ландшафта. Но детали разглядеть было всё ещё нельзя. Только когда я приблизился практически вплотную, стало ясно, что на земле лежат обглоданные кости. Сначала мне показалось, что я вижу человеческий скелет какого-то здоровяка. Затем — что это останки гориллы. Лишь приглядевшись получше, я сообразил, что на равнине валяются кости аль-гуля! Того самого, которого мы с Есенией некогда сбросили в открытую Падшей дверь. Какая-то тварь знатно потрудилась над ними, чтобы сожрать всю плоть, оставив на скелете следы мощных зубов. Та-а-а-к… Выходит, здесь обитают какие-то чудовища похлеще гулей. С одной стороны, новость хорошая: будет, чем поживиться. С другой, какова вероятность, что Есения, если она где-то тут, выжила? По сравнению с аль-гулем, она была лёгкой добычей. Я почувствовал, как сердце стиснула ледяная рука дурного предчувствия. Что, если вместо невесты, я отыщу только её кости? Нет, об этом не хотелось даже думать. Надо идти вперёд и надеяться на лучшее.
При этой мысли я невольно усмехнулся. Да ты совсем размяк, дорогой товарищ! Когда это ты уповал на случай, да ещё при таких минимальных шансах⁈
Но мне очень хотелось, чтобы девушка оказалась жива. И я был готов верить, что… Проклятье! Какой толк от надежды? Надо искать, а там… что будет, то и будет.