Невинная вдова для императора (СИ)

До обеда я побыла дома с детьми, а потом уехала во дворец. Вечером бал, нужно всё проверить — готовность зала, музыканты, фуршет. До вечера я занималась насущными делами отбора. Жаль, с Бенедиктом так и не пересеклись нигде. У него сейчас дела поважнее.
В своих дворцовых покоях я привела себя в порядок, приняла ванну, а горничная уложила мне волосы. Я надела сиреневое вечернее платье. Удовлетворённо взглянула на себя в зеркало и отправилась в общую гостиную, чтобы встретиться с претендентками.
  
Хлоя и Данита выглядели спокойными. Они были в ярких нарядах, модные причёски и миниатюрные диадемы украшали их головы. Понятно, готовились произвести должное впечатление на высший свет.
— Девушки, вы дошли до финала отбора. Поздравляю вас с этим событием, — улыбнулась я, хотя слова давались мне с трудом. — Но только одна из вас сможет занять место в сердце императора, стать ему союзницей и женой. Я желаю вам удачи, и пусть победит самая достойная.
— Спасибо, миссис ди Меррит, — искренне улыбнулась Хлоя.
— Благодарю за пожелание, — Данита одарила меня снисходительным взглядом.
— Маски пока не надевайте, — остановила я жестом баронессу, которая хотела приложить к лицу изящный артефакт. — Вам предстоит ещё поведать подданным о ваших планах. Пусть они видят ваше лица.
— Как скажете, — кивнула Хлоя.
— Пора. Нас ждут, — я развернулась и направилась к выходу.
В просторном бальном зале ярко горели светильники и огромные люстры под высоким расписным потолком. Здесь собрался весь высший свет столицы. Пока мы с невестами шли к центру мраморного зала, я разглядывала гостей и пыталась отыскать глазами императора.
Дамы в пёстрых нарядах, вокруг которых витали ароматы духов, от лёгких цветочных до насыщенных пряных. Мужчины во фраках — кто-то предпочитал классический чёрный, а юные модники вырядились в бордовые, лиловые и серебристые костюмы. Бенедикта я пока не нашла, слишком много людей присутствует, несколько сотен человек. Ещё репортёры и фотографы сновали повсюду, щёлкая затворами камер. Где-то мелькнула голова Итана.
Распорядитель бала объявил имена невест и дал им последнее слово, чтобы они показали себя во всей красе. Первой выступила Данита. Держались претендентки уверенно, голоса усилили магией, чтобы каждый в зале смог услышать их речь. Девушки подготовилась отлично, получилось не затянуто и по делу, правда, ничего оригинального они не сказали. Обе говорили о служении обществу, обещали заниматься благотворительностью, чтить законы, быть опорой для императора.
Высший свет принял их речь хорошо, наградив невест бурными аплодисментами. Затем заиграли первые аккорды полонеза — бал начался. Гости выстроились в длинные ряды, и музыкальное шествие началось. Невесты надели маски и затерялись в толпе, хотя узнать их можно было по нарядам.
Чтобы не привлекать к себе внимания, я тоже надела маску на лицо, правда простую, без магической начинки. Танцевать мне было не положено, всё же я не гость, а такой же наемный работник, как официанты и охранники. Последние удивительно умели маскироваться под гостей; ни одного мужчину под маской я бы не заподозрила в том, что они охраняют императора. Где, кстати, сам Бенедикт?
Среди присутствующих мужчин я насчитала почти с десяток похожих на императора: длинные светлые волосы, фиолетовый фрак. Вот только в петлицах у всех были разные бутоньерки.
— Прекрасная леди, не желаете ли шампанского? — раздался приятный голос за спиной.
— Я не пью на работе, — ответила и обернулась к собеседнику, который держал в руках два высоких бокала с игристым. Высокий блондин в фиолетовом фраке, расшитом золотыми узорами, а в петлице фиолетовые цветы, правда запонки прятались под рукавами фрака. Бенедикт? Похож.
— Вы такая ответственная, что не можете даже расслабиться на минуту? — улыбнулись его чувственные губы.
— Не могу, — я еле сдерживалась, чтобы не рассматривать пристально мужчину, гадая, император это или нет.
— А пригласить вас на танец можно? — собеседник поставил бокалы на столик и приблизился ещё на шаг ко мне.
— Нельзя, — нахмурила я лоб. Зачем он привлекает ко мне излишнее внимание своим неуместным предложением? Мы так не договаривались. И вдруг меня осенило — это точно не император. Не знаю как, но я чувствовала, что это не Бенедикт.
— Жаль, но я от всего сердца надеюсь, что вы обратите на меня свой взор, когда объявят белый танец.
Мужчина, не дожидаясь моего ответа, развернулся и затерялся в толпе. Кто это был? Тревога тут же окутала меня. Незнакомец внешне действительно похож на Бенедикта, но я была уверена, что это не он. Где тогда сам император?
Бал продолжался: вальсы, мазурки, кадрили следовали друг за другом. Иногда мой взгляд выхватывал среди танцующих то Хлою, то Даниту. Фотографы только успевали щёлкать затворами камер. Я видела Итана, но не осмелилась к нему подходить, так как он был без маски.
Музыка гремела на весь зал, за столиками иногда толпились гости, чтобы освежиться напитками и перекусить. Чем ближе бал подходил к завершению, тем сильнее я волновалась. Лжеимператор с фиалками в петлице наводил на мысль, что он неслучайно подходил ко мне и намекал на то, чтобы я пригласила его на белый танец. Зачем только? Не верю я в подобные совпадения.
Я подошла к столику, чтобы утолить жажду прохладным лимонадом. Успела сделать пару глотков, как распорядитель бала объявил белый танец. Вот и всё — бал заканчивается. Юные леди засуетились, двинувшись по залу в поисках понравившегося кавалера. Первые аккорды императорского вальса разлились в пространстве лирической мелодией.
Мне оставалось только наблюдать за тем, как пары выходят на паркет и начинают вальсировать. Вышла Хлоя, держа под локоть высокого светловолосого мужчину в чёрном фраке. Ошиблась девушка, хотя она ещё об этом не знает и мило улыбается.
Вот и Данита нашла себе партнёра для вальса — такого же блондина, как император, только в тёмно-фиолетовом фраке, в петлице которого была белая роза. Я присмотрелась к мужчине и поняла, что это точно не Бенедикт. Странно, я ощущала на каком-то интуитивном уровне, что маркиза ошиблась в своём выборе. Значит, сегодня бал закончится провалом обеих невест. Такой план мне нравится.
И вдруг я ощутила на себе чей-то пристальный взгляд. Повернув голову налево, я заметила в паре метров от себя того самого мужчину, который не так давно намекал на белый танец. Он смотрел прямо на меня, не отрывая взгляда, в котором читался призыв: «Пригласи меня». Но мои ноги словно приросли к полу и не желали идти на этот немой приказ.
Музыка играла, наполняя сердце приятным томлением, и я почувствовала ещё один пристальный взгляд, от которого моё сердце забилось чаще и волна жара прокатилась по телу.
Медленно повернулась и замерла. У соседнего столика стоял мужчина с короткими тёмными волосами, в элегантном фиолетовом фраке, но без лишней вычурности в виде золотого шитья на лацканах. В петлице фрака была прикреплена скромная бутоньерка из ночных фиалок, на манжетах рубашки виднелись те самые запонки из рубинов. Взгляд его тёмных глаз манил, и я сделала шаг к нему.
— Позвольте пригласить вас, — улыбнулась я, уже зная, кто передо мной стоит. Морок маски хоть и преобразил императора, сделав его неузнаваемым, но нас словно связывала невидимая нить. Даже без запонок и бутоньерки из фиалок я узнала бы его.
— С превеликим удовольствием, — мужчина взял мою руку, и волнительное томление растеклось патокой в сердце.
Бенедикт вывел нас на паркет и закружил среди танцующих пар. Он бережно держал меня за талию, соблюдая все приличия в танце. Мы просто молча смотрели друг на друга глаза в глаза, не отрываясь ни на секунду. Слова сейчас были лишними. Мы узнали друг друга в этой огромной толпе, несмотря на морок и маски. И я поняла, что этот мужчина предназначен мне самой судьбой. Может быть, боги этого мира привели меня сюда, чтобы соединить две потерянные души, которые искали друг друга?