Невинная вдова для императора (СИ)

— Вы по-прежнему хотите расторгнуть договор? — напряжение между нами достигло пика, казалось, вот-вот полыхнёт.
— Нет, — гостья опустила взор, глядя себе под ноги. — Но детям не место в замке, здесь будет слишком шумно и многолюдно во время отбора.
— Зато вы сможете видеться с ними каждый день, — спокойно указал ей на положительную сторону.
— Может, есть какой-то другой способ защитить их? — леди с надеждой посмотрела на меня, кусая губы.
  
— Есть. Я могу выделить личную охрану для ваших детей, — сжалился я, видя, как заблестели её глаза. — Лучшие боевые маги, которых они даже не заметят, но будут в полной безопасности. На таких условиях вы готовы остаться во дворце на десять дней?
— Я смогу хотя бы иногда навещать их? — снова в её голосе появились стальные нотки. — В дни, когда не будут проходить этапы?
— Конечно, — кивнул я. Видно, Кэйтлин хорошая мать и любит своих кровиночек. Интересно, когда она успела выйти замуж, родить двоих детей, остаться вдовой и заняться ремеслом свахи? Прикажу собрать всю информацию о ней.
— На сегодня всё? — с надеждой посмотрела гостья. — Меня дома заждались.
— Идите. Только всегда носите с собой зеркало для связи. Вдруг захотите что-то сообщить мне, — уголок моего рта потянулся в полуулыбку, намекая, что я раскусил её. — Или мне понадобится с вами связаться.
— Хорошо, — кивнула она, как ни в чём не бывало. — Всего доброго, Ваше Величество.
— Когда вы составите задания для отбора? — мне хотелось, чтобы она задержалась ещё немного.
— Придумать недолго. Через два дня я подготовлю проект с несколькими вариантами заданий. Останется чуть более недели на подготовку, — уверенность деловой леди так и сквозила в её голосе. Однако, моя ночная фиалка раскрывается передо мной в новом ракурсе. Интересно будет наблюдать за ней. Какая она на самом деле?
— Хорошо, в среду я вызову вас по зеркалу, скорее всего, так же вечером. Будьте на связи, леди Кэйтлин, — я протянул к ней руку, чтобы попрощаться.
Девушка робко вложила в мою ладонь свои холодные чуть подрагивающие пальцы, выдавая себя с головой. Я нежно коснулся губами её бархатистой кожи. И сразу в памяти всплыли картины нашей единственной ночи, полной страсти и огня. Мои ощущения точно не обмануть, ночная фиалка, это ты…
— До скорой встречи, — я улыбнулся, отпуская свою гостью. Она, словно пташка, выпорхнула из кабинета, оставив после себя шлейф умопомрачительного аромата.
— Что ж, игра началась, Кэтти, — предвкушал я наши последующие встречи. — Я не собираюсь просто так отпускать тебя, ночная фиалка.
  
Глава 25. Новые заботы
 
Кэйтлин
Я сидела в машине и пыталась прийти в себя. Меня до сих пор потряхивало после встречи с императором. Не знаю, как я держалась. Чудом каким-то, наверное. Адреналин бил ключом, кровь кипела от одного взгляда Бенедикта. Пока мы ужинали, он внимательно меня рассматривал, а в его глазах клубилась настоящая бездна. Поджилки тряслись — я боялась, что он узнает меня и выгонит прочь из кабинета.
Уж лучше бы узнал и выгнал, тогда аванс остался бы при мне, а я была бы свободна от этих обязательств. Почему император сразу не предупредил меня, что организация отбора может повлечь за собой риски? Я бы не раздумывая отказалась. Больше всего я переживала за детей. Для меня стало полной неожиданностью то, что Бенедикт предложил охрану для них. Надеюсь, никто не решится угрожать свахе самого императора.
Домой я приехала уже в уравновешенном состоянии, но, заметив маг-авто Эвелины, тут же поняла, что моё спокойствие снова нарушено.
Влетев в гостиную, я увидела, как Джуди и целительница по-светски общаются, попивая чай с булочками.
— Эвелина! Что случилось? — выпалила первое, что пришло мне на ум.
— Добрый вечер, Кэйтлин, — невозмутимо улыбнулась женщина. — Не волнуйся так. Джуди вызвала меня, потому что Николь подвернула ногу, когда неудачно спрыгнула с дерева.
— Что? Никки? Где она? — сердце зашлось в бешеном ритме. — Джуди, ты почему меня не вызвала по зеркалу?
— Кэйти, я вызывала тебя, но вызов почему-то не проходил, — невинно пожала плечами тётушка. — Где ты была так долго? Мы уже поужинали.
— Потом расскажу. Где Никки? — больше всего меня тревожила дочь. Во дворце, наверное, стоят какие-то магические глушилки, раз связь не сработала.
— Успокойся. Она уже в постели, — ровным тоном сообщила Эвелина. — Девочка потянула связки. Я наложила тугую повязку с мазью. Сама понимаешь, магия в её случае бесполезна. Нужен полный покой, придётся твоей егозе полежать пару дней.
— Спасибо, Эви, — выдохнула я. — Пришлёшь счёт потом.
— Ты-то где была? Уставшая, словно из тебя все силы выкачали, — изогнула бровь целительница, пригубив чай.
— На встрече с очень важным заказчиком, — отмахнулась я. — Простите, я пойду к дочке.
— Иди. Дети про тебя уже раз десять спрашивали, — подлила масла в огонь Джуди.
Я рванула наверх. В спальне Николь ярко горели светильники. Дочка сидела в постели, одетая в ночную сорочку. Она опиралась на подушки и что-то рисовала на небольшой деревянной подставке. Рэйнард устроился рядом, листая книгу с цветными картинками, а щенок крутился возле его ног.
— Мама! — хором воскликнули они. Рэй подбежал ко мне, мы крепко обнялись, и я поцеловала его в щеку.
— Я соскучился, — прошептал он горячо. Ричи вдруг жалобно заскулил, ластясь к своему маленькому хозяину.
— Я тоже, мой хороший, — погладила сына по рыжим волосам. — Никки, как ты?
И поспешила обнять дочь, прижав её к своей груди.
— Мамочка, прости, пожалуйста, — виновато прошептала она, — я не специально.
— Никки, я понимаю, что не специально. Но зачем ты полезла на дерево? — с укором посмотрела я на дочь.
— Это я виноват, — опустил голову Рэй. — Мы поругались, я разозлился, закинул куклу Никки на дерево и убежал.
— Рэй, так поступать нехорошо, — вздохнула я. Однако было видно, что сын действительно раскаивается. — Вы помирились?
— Да. Рэй обещал мне дать поиграть своими солдатиками, — улыбнулась дочка.
— И ты сама полезла на дерево за куклой?
— Ага! У меня получилось, — лицо малышки просияло, но она тут же сникла, — только слезла неправильно.
— Никки, леди по деревьям не лазят, — покачала я головой. — Это неприлично.
— Но меня никто не видел. Честно-честно. Я больше так не буду, — её голубые глаза искренно смотрели на меня, и я не могла не улыбнуться.
— Теперь будешь лежать несколько дней, не выходя из дома. Смотри у меня, леди Эвелин нужно слушаться, — строго посмотрела я на дочь, а потом решила подключить сына. — Рэй, ты, как мужчина в доме, отвечаешь за сестру. Следи, чтобы она не бегала. Ей надо ногу беречь, иначе станет хуже.
— Слушаюсь, мамочка! — радостно отчеканил он. Теперь я буду спокойна за дочь. Брат станет за ней присматривать. Они же всегда вместе, только на ночь расстаются.
— Мама, расскажи сказку про Золушку, — зевнула Николь, отложив рисование в сторону. Дочка обожала эту историю и готова была слушать её каждый день.
Когда наши традиционные посиделки перед сном закончились, я увела Рэя в его спальню, а щенка в игровую комнату, где он обычно ночевал.
Я долго не ложилась, засидевшись над рабочим блокнотом. Пока мой мозг фонтанировал идеями для этапов отбора невест, я набросала их на бумагу, чтобы не забыть. Мне и раньше приходилось устраивать свидания для своих клиентов, но в этот раз я понимала, что нужно придумать нечто необычное и грандиозное. Император всё же. Хотелось удивить Бенедикта, показать на что я способна. Свой миллион я отработаю как надо, чтобы потом придворные целый год вспоминали это мероприятие и моё имя звучало в высших кругах.
  
Два дня пролетели быстро. Я ушла в работу с головой. Чтобы быть во всеоружии, целый день провела в библиотеке и узнала всё про прошлые отборы, последний из которых происходил более двухсот лет назад. Местные правители стали пользоваться этим правом всё реже и реже, и вот Бенедикт вдруг решил воскресить давнюю традицию.