Тень пустоты (СИ)

Да, если бы даже и прямо на торговом маршруте, топорик то зачем?
Но именно этот топорик и существенно попортил шагающему жизнь. Сумасшедший был ранен, но они сошлись в рукопашной, когда у них кончились патроны, и топорик в ней, конечно, давал преимущество.
Штурмовики не стреляли, эти цели были в списке исключений, поэтому я вышел прямо на них, этих двоих в разгар боя, а штурмовики лишь хладнокровно обтекли их стороной, даже не стали останавливаться, прочесывая остальные коридоры. Теперь уже — на всякий случай.
  
Псих приостановился и отскочил в сторону, когда на поле боя — небольшой зал посреди коридоров базы, выползли гоплиты. Посмотрел на меня, вышедшего вслед за ними.
И я понял — переговоров не будет. Этот спекся давным-давно. И никакие техники контроля собственного безумия ему не помогут.
Второй шагающий не стал замедляться, и напал на него снова.
Я прошептал гоплитам команду, стараясь, чтобы они не перепутали цели.
— Без промаха, — еще раз повторил я.
Бой двух шагающих закончился одним единственным выстрелом гоплита. Тяжелый полустационарный модуль мог выпускать пару сотен кинетических пуль в секунду. Но мог сделать и один точный выстрел.
Дозвуковая крупная пуля, больше похожая на заряд патрона для дробовика, который старые охотники держат в кармане всего лишь на всякий случай, если не удастся разойтись с крупным зверем мирно, просто расколола шагающему голову.
— Спасибо, что разбудил, — почти без паузы, лишь отступив на шаг назад, чтобы не попасть под падающее тело и брызги крови, сказал второй. — Где хозяева?
— Один, — ответил я. Почему бы и нет. — Уходит вглубь, может спрыгнуть.
— Нет-нет-нет, — закачал головой шагающий. — Я ему спрыгну.
Он посмотрел на меня. Потом покрутил головой, словно сбрасывая туннельное зрение после стрельбы, потом посмотрел снова.
— Ты же можешь прыгать вслед, да? Я вижу, что можешь. С какого расстояния ты его поймаешь? А умеешь с собой цеплять? Если умеешь отслеживать прыжок, то должен уметь и забирать с собой других. Прыгунов. Умеешь?
Видя мою заминку, он тут же продолжил:
— Пойдем, пойдем, тебе надо быть ближе к нему, чтобы не упустить. Пока идем, думай. Ты можешь взять меня с собой, это связанные навыки. Редкие, но связанные. Ты просто недавно его получил, поэтому еще не разобрался.
Мы уже шли. Вот она, сила убеждения. Даже гоплиты, мне кажется, ускорились.
— Кто они? — информация прежде всего.
— Ты не знаешь? — он посмотрел на меня, и я уже решил было, что сейчас опять начнется стандартная игра вопросов и вопросов. — Вообще не знаешь? Я называю их тени. Подмяли под себя, думаю, очень много миров, но их самих почти нигде нет. В начале я думал, что он вообще один, шагающий, который всем умеет так пудрить мозг.
Ага. Информация. Как я люблю, когда хоть кто-то отвечает на вопросы. Для разнообразия. Это так приятно, оказывается.
— Они даже хуже прочих, а я повидал разных. Но эти вообще. В трех мирах уже с ними сталкивался. Думаю, в двух я труп, в третьем — скорее всего так же, как здесь. Этот четвертый, тут я вообще не ожидал, меня законопатили быстрее, чем я успел среагировать. Давно я здесь? А, ну да, ты понятия не имеешь, полагаю.
— Тоже был на арене?
— Там, да. Ну, по крайней мере, эпоха не сменилась. Я появляюсь, и меня тут же в спячку. Ухожу — когда у них есть ресурсы, они пытаются пройти за мной. Хорошо, что я умею хорошо рубить хвосты. Есть у меня такое свойство.
— Зачем им прыгуны, одного не пойму? — задал я ему еще один вопрос.
Он мотнул головой:
— Это не знаю. Вроде не убивают. Но и как навигаторы — тоже не основная цель, точно. У меня было несколько теорий, поправь, если у тебя есть лучше. Первое — они просто держат под контролем конкурентов. Где-то пользуются. Где-то с кем-то может пытаются переманить. А в основном — просто держат так под контролем. Ты же видел — если нас не держать в узде, то от некоторых лучше сразу избавляться.
— Был опыт?
— Да, конечно, я таких издали вижу. Конченных. Где-то куда-то его завело не туда, и все. Ты с этим поосторожней, старайся либо не лезть, куда не надо, либо держи себя в руках. А, ну ты еще и не контролируешь прыжок, поди?
Просто день открытий.
— Второе, я не знаю почему, но все время крутится, что часть из нас они используют как топливо. Не знаю. Косвенные признаки. Я видел, что часть исчезает. Без следа.
— Да. Мне тоже казалось, что даже здесь должно было быть значительно больше пленных.
— Ну вот, — закивал шагающий. — Вот, и у меня такие случаи были. Все время, когда к ним попадал, народ как-то исчезал из поля зрения. Ну и третье — смесь всего. Они расширяют сферу влияния, держат нас в спячке, потом присылают такого как ты, кто может проследить, выходят на новые миры, и так все продолжается. Вечно.
— Но как им удается набрать столько фанатиков?
— Да, — шагающий махнул рукой. — Это как раз самое простое. Если не спешить, иметь время в несколько поколений. Ресурсы, знания и иногда показывать чудеса, можно кого угодно воспитать. А еще у них есть навыки. Они как колдуны, точно тебе говорю. Не смотри им в глаза, просто убивай, потом следуй за ними и убивай снова.
Вот прямо хотелось остановиться, плюнуть на прячущегося колдуна, и порасспрашивать его побольше.
Но время поджимало.
— Вот он там, за переборкой. Открываю? — спросил я.
— А ты и двери умеешь открывать? Интересный навык, не слышал о таком.
— У меня есть помощники.
— Открывай, только не смотри ему в глаза!
* * *
Прятать глаза не пришлось.
Я почувствовал, как он уходит, и меня интересовало только одно — он прыгнул, потому что смог, или уничтожил себя в этом мире.
Поэтому я промедлил еще несколько секунд, вступил в помещение, посмотрел на валяющийся на палубе труп, и, просто для самоуспокоения, дал команду:
— Передать данные. Автономный контроль базы и ожидание команд. Всех, кто появится без приглашения — под арест и сдавайте нашим. И ждите меня.
Я взял для надежности шагающего за руку, надеясь, что физический контакт повысит шансы, и потянулся к несуществующей дорожке между звездами, галактиками и событиями, по которой уходил мой очередной враг.
  
III. Глава 10. Идеальный шторм
 
'Память подобна населённому нечистой силой дому,
в стенах которого постоянно раздается эхо от невидимых шагов'
Джером К. Джером
Первое, что я сделал, еще даже не открыв глаза, — это нащупал колышки у себя на бедре.
Второе, — осознал, что моя рука, в которой я держал своего внезапного напарника, пуста.
Вдыхать было рано. Хуже всего, если противник затащил меня, или нас, в тупиковый мир. Специальное место, куда можно завести слишком настойчивых преследователей. Сам так делал.
Я открыл глаза.
Мой наездник лежал рядом, но еще не очнулся. Хорошо, когда быстро приходишь в себя. Много преимуществ. Плохо в этом только то, что ты пылесосишь всю боль мертвых миров, которую другие не чувствуют, потому что не успевают прийти в сознание.
Этот мир не был мертв. Трава, высокая луговая трава, в которой мы очнулись, давала надежду на то, что здесь и дышать тоже можно.
Я уже почти вдохнул, но неожиданно понял, что лежу на голом камне. Рассинхронизация картинки и тактильных ощущений. Провел рукой по траве, и ничего не почувствовал. Голая иллюзия.
Пара минут, чтобы определиться. А если противник, который должен быть где-то неподалеку, очнется быстро, то даже меньше.
Я лег обратно и закрыл глаза. Сеть есть везде. Надо только ее почувствовать. Мои ладони, лишенные имплантированных усилений, прижались к скале. Ровной гладкой скале подо мной. Камень тоже может отдать информацию, камень — это тоже сеть. Но придется дышать.
  
Вдох-выдох.
Я открыл глаза. Каменный пол, не скала, а огромные каменные плиты, выложенные по огромному залу. Сводчатые темные потолки, теряющиеся где-то в высоте. Маленькие двери с каждой стороны зала. Крохотные по сравнению с размерами самого внутреннего пространства.