Последняя (СИ)
Порадовало, что только представительницы драконьих кланов Ранивира сбились в пеструю видную компанию, остальные невесты – кто как. Одни предпочли гордое одиночество, другие объединились группками по двое-трое. А ведь каждый мир прислал по несколько невест сразу, и им было бы вернее держаться вместе. Но чужая глупость и гордыня мне только на пользу.
Чуть в стороне от невест мялись странные сущности, какие-то белесые, полупрозрачные, похожие на призраков. Я даже сжала рукав своего спутника, пытаясь рассмотреть их и понять: что же они такое, не привиделось ли мне?
Из близлежащих зданий к площади спешила громко галдевшая толпа народа в странных плащах и останавливалась в нескольких шагах от стражников, видно те не позволяли приблизиться к девушкам.
– Кто эти парни и девушки в плащах за оцеплением? – хрипло спросила я, обмирая от страха. – Почему они столь воинственно настроены к нам?
– Это студенты академии. Они не воинственны, а просто слишком любопытны, – неожиданно улыбнулся даки Мальтар. – Не знаю, аттара Кашерок, говорили ли вам старшие или наставники, что Ранивир следует древнейшим законам первых изначальных. Чтобы Колыбель Жизни не теряла мощь, Верховная триада правит ровно тысячу лет, затем выбирается новая. Причем те, кто претендует на трон верховных, выбирают пару среди представительниц всех рас, связанных Колыбелью Жизни, чтобы, даже потерявшись в агонии битвы с Хаосом, триада защищала все миры, а не только Ранивир.
– Не знала, – удивленно шепнула я. – Мудрое решение… и законы.
Дракон одарил меня теплым взглядом с высоты своего роста и, улыбнувшись, продолжил:
– Я с вами согласен, княжна. Так вот, именно по причине столь редкого события, как отбор невест будущей триадой, ведь смена верховных происходит всего один раз в тысячу лет, эти молодые маги за оцеплением настолько взволнованы и жаждут все-все увидеть. Когда еще они станут свидетелями этого редкого и важного события.
Вот как раз об этом я совершенно не успела подумать, пока меня родные в спешке собирали в дорогу. И новость почти ощутимо ударила по голове, во всяком случае, почувствовала себя пришибленной. Шаграи живут лет триста, кто-то больше, а многие – поменьше. Другие виды и расы тоже имеют схожую с нашей продолжительность жизни. Хотя, конечно, есть и живущие намного дольше, а есть и еще меньше. Но когда только правят тысячу лет – это уже за гранью моего воображения. Соответственно задалась вопросом: зачем же им тогда невесты с более коротким сроком жизни?
Однако спросила о другом:
– Даки Мальтар, почему девушек так много?
– Помимо ранивирских кланов, в других девятнадцати мирах Колыбели только три населяет одна раса, но даже там несколько правителей и обособленных стран. И лишь на Шаграе всеми кланами руководит единый правитель. Поэтому вы единственная представительница своего мира на этом отборе, а остальные прислали десятки наследниц великих домов. В этом отборе триста одна участница из двадцати миров, включая наших дракониц.
Я приуныла. Ожидания мамы, что займу тут хоть какое-то видное место, прямо сейчас с треском лопнули. Худенький, невысокий обглодыш – кому такая приглянется, если даже на собственного истинного надежды не было?
Неожиданно мне на плечо легла и легонько сжала рука следовавшего за нами дракона, до этого помалкивавшего. Затем над моей макушкой прозвучало его негромкое пожелание:
– Не стоит унывать, аттара Эйкана, вы как бутон, еще слишком юная. Дайте себе время расцвести и, поверьте, отбоя от женихов не будет.
Ой, приятно-то как! Обернувшись и запрокинув голову, уж больно мои сопровождающие высокие, я заглянула в глаза дракону, по сути, совершенно незнакомому мужчине, ведь даже имени не знала. И с отчаянной надеждой, смешанной с изумлением, ведь никто никогда мне подобного не говорил, выпалила:
– Вы, правда, так думаете, даки?
Мужчина молча кивнул. Третий спутник, тоже все время молчавший, следивший за плывшим за нами багажом, скупо улыбнувшись, добавил:
– В отличие от своих сородичей, вы потрясающе вкусно пахнете. Знаете, аттара, драконы еще более чувствительны к ароматам, чем вы, оборотни. Нам непросто угодить.
Моему изумлению не было границ. Для меня незыблемая истина: индивидуальный запах кошачьей шерсти и феромоны каждого шаграя – самое вкусное и отличительное, что в нас есть. Для своих я почти не пахла, поэтому и не замечали, низведя до мебели или досадного недоразумения. Но ведь и драконы, по сути, оборотни, только вместо шерсти у них чешуя. Тогда откуда разница в восприятии ароматов? Но обиды за сородичей я не почувствовала, наоборот, обрела столь необходимую уверенность в себе. К тому же вспомнила, как у кабинета знакомилась с запахом драконов, непривычным, пряным, раздражающим мое обоняние, подобно черному перцу. Даже в носу опять засвербело, с трудом не чихнула.
– Благодарю вас за поддержку! – выдохнула я со смущенной улыбкой.
Мужчины чинно кивнули, даки Мальтар, вежливо остановившийся во время разговора, повел меня дальше, заметно поторапливаясь и поясняя:
– Сейчас вы присоединитесь к остальным участницам, а после знакомства с изначальными вас проведут в покои. За каждой невестой закреплены отдельные. Так же к каждой из вас приставят личную горничную или помощницу. Они ждут вас вон там, в стороне, видите группу?
Я заметалась взглядом по площади. Один из драконов, который теперь шел по левую руку от меня, жестом указал на те самые жутковатые призрачные фигуры. Мальтар добавил:
– Это вошканы – раса потомков воздушных элементалей. У них лишь условно физическая оболочка, зато наделены магией. Вошканы, приставленные к вам, будут заниматься всеми вашими бытовыми вопросами и организацией учебы. Можете безоговорочно доверять своему духу, каждый из них принесет своей подопечной клятву верности на время отбора. По завершении знакомства с будущей триадой ваша вошкана появится рядом с вами и представится, ее не нужно искать. Затем будете вызывать ее по имени, она сразу появится.
– Любопытно… – удалось выдавить мне, задумавшись о соседстве с призраком-элементалем.
Подметивший мое замешательство Мальтар улыбнулся:
– Поверьте, вы привыкните к ним и, думаю, подружитесь!
– Надеюсь, – смущенно кивнула я.
Наконец мы дошли до первой линии оцепления. Драконы-стражники немедленно раздвинулись и пропустили нас внутрь. Только я ступила на каменные плиты, на меня уставились десятки горящих любопытством глаз – студенты в плащах осматривали с головы до пят, словно сами выбирали невесту. Я сдержала порыв передернуть плечами; привыкла, пока была под постоянным вниманием сородичей. Только дома в открытую никто чужой не пялился и не насмехался, в противном случае отец любого бы на лоскуты порвал за оскорбление чести княжеского рода.
Затем я услышала мнение про свою худенькую фигурку, неожиданно порадовали и обнадежили комплименты моему хорошенькому личику, необычному цвету волос. Народ гадал: из какого я мира и к какой расе отношусь, несколько раз прозвучал Модрун. Многие сочли меня жителем этого мира, населенного людьми. Однако удивили и иные предположения, одно другого чуднее: за хрупкое телосложение и белую кожу меня спутали с альвой с Элевеи; еще больше поразило предположение, что я арахна с Хлогира, очень уж расцветкой волос походила на инсектов. Была бы здесь Марта, ни один бы не ошибся с ее расой, а меня к оборотням никто не отнес…
– Аттара Эйкана, здесь мы с вами вынуждены расстаться, – даки Мальтар осторожно накрыл горячей лапищей мои пальчики на своем локте. – С этого момента и пока для вас не завершится отбор, к вам, как и другим невестам, все будут обращаться как к драконице и исключительно по имени. Таковы правила. Ваш багаж доставят в покои. Идите в центр площади, совсем скоро там появятся женихи…
Опасливо косясь и прислушиваясь к набиравшей обороты суете и гвалту за оцеплением стражников, натянуто улыбнулась:
– Благодарю вас за советы и поддержку, даки!
– Удачи вам! – мне показалось, искренне пожелали трое сопровождающих, развернулись и скрылись в толпе.