"Фантастика 2025-80". Компиляция. Книги 1-28 (СИ)

— А почему я не буду знать, сколько прошёл? — не понял Игорь.
— А потому что осколки не стоят на месте!.. Это как горсть камешков. Сколько раз выкинешь, столько раз свой рисунок создадут. И перемешиваются они постоянно… — Эрин допил чай и стряхнул последние капли из кружки на мох. — Не зная, где ты находишься, куда идёшь и что впереди — путешествовать можно очень долго, Игорь. Иногда мы натыкались на людей, которые многие десятилетия провели в одиночестве. На тех, кто заблудился среди пустых узлов и не сумел выбраться. Поверь, ты бы не захотел повторять их судьбу… 
  
— Верю, — кивнул Игорь, допивая чай. — А метки? Что это?
— Это такие личные знаки, — пояснил Эрин. — Рано или поздно система и тебе такой выдаст. Чертишь знак, вливаешь несколько УЕ… И ещё пару-тройку лет эта метка будет светить тебе в тумане дороги между осколками. Ладно, пойдём… Идти нам ещё долго. 
Вот тут Эрин серьёзно ошибся. Стоило им выйти из лагеря и выбраться на дорогу к ближайшему фермерскому кластеру, как впереди показалось открытое пространство. Это был самый край поля. Дорога распрямилась, и деревья перестали двигаться, когда на них никто не смотрит. 
Вдали исчезал хвост фермерского обоза, который нюхач с помощником видели, ещё покидая город. Видимо, фермеры тоже решили сделать привал. Можно было даже разглядеть следы колёс, отходившие от дороги в сторону. Впрочем, самого места привала ещё видно не было: оно было скрыто за деревьями. Игорь с Эрином чуть ускорились, чтобы быстрее добраться до более защищённого участка дороги…
И в этот момент земля под их ногами дрогнула. 
Грунт на дороге резко просел, покрываясь трещинами — из которых тут же вырвались густые струи тумана, заполняя всё вокруг дымкой.
— Держись! — крикнул Эрин, хватая помощника за плечо. — Ой-махара!.. 
В следующую секунду опора под ногами исчезла, и Игорь почувствовал, что куда-то падает. Он вскрикнул, не понимая, что происходит, и замахал руками. Падение не продлилось долго, закончившись сокрушительным ударом — обо что-то твёрдое. Ещё какое-то время тело Игоря скользило по наклонной поверхности… А затем последовал новый удар, жёстко выбивший воздух из лёгких. Рядом с грохотом приземлился Эрин. 
Сверху раздался странный скрип, и на их головы посыпалась земля. А бьющий в лицо поток света сначала резко уменьшился, а потом — и вовсе иссяк. Игорь оказался в полной темноте. Впрочем, это было наименьшая из проблем, которые его волновали в тот момент.
Очень уж неприятным и болезненным было падение… И первым делом Игорю пришлось проверять целостность и работу своих конечностей. 
Рядом раздалось шебуршание, а потом сдавленные ругательства на неизвестном языке. Правда, голос однозначно принадлежал седому, и это уже утешало. 
— Игорь! Ты как, цел? — спросил тот откуда-то из темноты.
— Вроде да! — признался помощник нюхача, принимая сидячее положение. — На этот раз отделался ушибами… Где мы? Что случилось?
— Случилось! Сучий хтон с нами случился! — буркнул седой, и в кромешной темноте вспыхнула маленькая искорка света. 
Игорь и Эрин находились на небольшой площадке, размером где-то десять на десять метров. С трёх сторон их окружал туман, а с четвёртой — был крутой склон. Видимо, тот самый, по которому они, отшибая бока, скатились, прежде чем остановиться. И только присмотревшись, Игорь понял, что это вовсе не склон — а ещё одна площадка, под углом уткнувшаяся в ту, на которой они с Эрином очутились.
— А я даже не сомневался! — снова ругнувшись, проговорил седой. — Спихнул нас, зар-р-раза! Хорошо, я метку себе оставил на месте лагеря!..
Пользуясь светом Эринова огонька, Игорь проверил свою догадку: сначала дошёл до склона и заглянул за его край, а затем подошёл к границе тумана. Их площадка оказалась ещё одним островком, буквально плавающим в тумане — прямо как плот в океане. А внизу, под толщей белесых испарений, сверкали ветвистые молнии. И тихо, еле слышно, но очень зловеще рокотал гром. 
Эрин тоже времени даром не терял. И, пока Игорь проводил свои изыскания, принялся ползать по площадке. Естественно, ползал он не просто так: седой что-то вычерчивал по краям. Впрочем, что он чертит, догадаться было несложно — знаки Порядка. Большая часть Игорю была знакома, но попадались и неизвестные изображения. 
Стоило ему переключить внимание с окрестностей на нюхача, как склон, прильнувший к их острову, сразу же бесшумно раскололся. Две его половинки с разных сторон проплыли мимо клочка тверди, обезопашенного Эрином. И тут же скрылись в густом тумане.
— Это что, Хаос? — спросил Игорь.
— Это нижний слой узла! — пояснил Эрин. — Хаос начинается там, ниже… А тут пограничье. Вроде как Порядок, а вроде уже и нет… Вот этот кусок земли — ещё Порядок. И надо постараться, чтобы он таким же и оставался. Во всяком случае, пока не выберемся отсюда… 
— И как мы это сделаем? — уточнил Игорь, с сомнением оглядываясь.
Повсюду, куда достигал взгляд (а достигал он недалеко!), был только туман — один сплошной густой туман… Только вокруг островка, где стояли нюхач с помощником, образовалась сфера очищенного воздуха. А дальше, куда ни глянь — туман и темнота… 
— Дождёмся, когда появятся другие островки. Будем перебираться на них. И постепенно доберёмся до основы узла. А дальше будет легче!.. — ответил Эрин. — Нас сюда выбросили с помощью чудодейства. Вот так же мы и постараемся вернуться. 
— Думаешь, это хтон сделал? — уточнил Игорь.
— Или он сам, или кто-то из его подручных, — ответил Эрин. — Думаю, он был в фермерском обозе. Причём на одной из последних телег. Чтобы выдавить человека с узла, надо сохранять зрительный контакт с целью. 
— С тобой такое уже было? — догадался помощник нюхача. 
— Это один из любимых трюков хтонов и порождений! — кивнул Эрин. — Однажды, на службе лорда, мне с сотней воинов и тремя воителями пришлось зачищать узел Хаоса. Хтонов там было немного: это был совсем маленький осколок. Вот только за время этой операции нас трижды выдавливали с узла… 
— И в чём смысл? — удивился Игорь. — Нас выдавили, а мы вернёмся. 
— Смысл в том, чтобы тебе не на чем было стоять! — пояснил Эрин, указывая на островок земли под ногами. — И тогда вернуться не получится. У меня, во всяком случае, не получится… У какого-нибудь опытного чудодея таких проколов не будет. 
— То есть… Выходит, нам просто повезло? — понял Игорь, почувствовав холодок, пробежавший по спине от осознания того факта, как близко они находились от смерти. 
— Ну я тоже постарался… — признался Эрин. — Правда, все мои старания — это лишь попытка склонить удачу на нашу сторону. Так что удачи в нашем спасении больше… Совсем я старый стал. Забыл, как хтоны сопротивляются, когда им хвост чуть-чуть прищемишь!.. 
— А можно как-то… Предотвратить такие неожиданности? — поинтересовался Игорь. 
— Можно… Надо будет даже на подошвах знаки Порядка делать! — Эрин огляделся и, резко встрепенувшись, взялся за ружьё. — У нас гости…
Выстрелил он в того, кто находился за спиной у Игоря. Обернувшись, помощник нюхача сумел разглядеть только неясную тень, мелькнувшую где-то в тумане. 
— Встаём спина к спине! — Эрин приказал, а Игорь тут же выполнил приказ, одновременно поднимая ружьё.
И только потом задал вопрос:
— Что там?
— Призванные порождения… — пояснил седой. — Слабые, но их будет много! Очень много!.. Хаос чувствует носителей Порядка. И сходу пытается подавить.
Игорь заметил в тумане тёмную тень, прицелился и потянул спусковой крючок. Ружьё дёрнулось. Попал или нет, понять было невозможно. В любом случае, порождение куда-то исчезло. Ещё раз выстрелил Эрин и тут же начал перезаряжаться.
  
— Чем дольше стоим на одном месте, тем чаще они будут лезть! — предупредил он. 
Новая тень мелькнула в тумане, но в этот раз Игорь был готов. В тень он однозначно попал: в дымке показались тёмные капли, быстро растворяющиеся на лету. Правда, никаких логов не было.