"Фантастика 2025-80". Компиляция. Книги 1-28 (СИ)

— И такое бывает? Ничего не меняется? — понятливо кивнул Игорь.
— Всякое бывает… Эти фермы — как островки жизни. Иногда на них такое происходит, что волосы дыбом встают. Уж ты поверь!.. — седой усмехнулся.
— А ты не боишься, что нас снова с ружьями встретят? И на этот раз разговаривать не станут? — спросил Игорь.
— Нет… Мы пойдём по бездорожью, прямо в лесу, — пояснил Эрин. — А фермеры — это фермеры. Они в лес не ходят. И лес у них почти вплотную к домам подходит. Если будем аккуратны, то и придём незамеченные, и уйдём незамеченные. В общем, хватит языками молоть! От меня ни на шаг, постоянно в готовности и старайся даже не моргать. Ты по лесу здесь однажды ходил. Сам знаешь, чем он опасен…
  
С этими словами седой сошёл с дороги и подался в лес, постепенно забирая в сторону места, где должна была стоять ферма.
Днём здесь оказалось совсем не так страшно, как ночью. Конечно, лес на месте не стоял и время от времени менялся, но очень медленно. А ещё деревья тут росли по большей части северные, вечнозелёные. Так что издалека нюхача, его помощника и собаку заметить было сложно. Джокер, по просьбе Игоря, отправился вперёд, на разведку. Пёс периодически появлялся в поле зрения людей и снова исчезал, азартно помахивая хвостом.
Расчёт был на то, что собака куда лучше приспособлена к дикой природе. И у пса гораздо больше шансов заметить засаду или наблюдателя, вовремя предупредив людей. Игорь, как мог, постарался донести эту немудрёную мысль до Джокера, и вроде бы тот всё понял. Во всяком случае, посмотрел одобрительно — и тут же отправился вперёд с довольным видом.
Чем ближе была ферма, тем медленней и осторожней шли путники. Твёрдый подтаявший снег хрустел под ногами, и чтобы этот хруст не было слышно издалека, приходилось ступать осторожно. У седого явно был опыт: у него получалось лучше, а Игорь старательно опускал ноги в следы Эрина. Так и двигались, пока…
— Стой! — приказал нюхач, резко останавливаясь и приседая.
Игорь повторил его действия и замер. Он ничего не видел впереди за разлапистыми ветками. Деревья тут росли неизвестные: с красной корой, длинными тонкими листьями — почти как иглы, но неострые и гибкие, провисающие вниз, как ветви ивы. Однако пахло от них знакомо: хвоей и соснами. Снег лежал на ветвях большими шапками, которые иногда срывались и падали вниз. В общем, Игорь впереди ничего необычного не замечал, а вот Эрин — явно что-то видел.
Дальше они шли, пригнувшись и касаясь руками земли. Игорь даже пожалел, что не купил себе варежек или перчаток. Воздух-то за день чуть-чуть прогрелся, а вот снег… Он как был холодный, так и оставался холодным. Пальцы быстро начали замерзать, и приходилось то и дело прятать их в карман тёплой куртки, чтобы размять и отогреть.
Ещё метров через пятьдесят Игорь, наконец, заметил то, что привлекло внимание Эрина. Стену теплицы. Стёкла местами были выбиты, и растения внутри погибли.
— Очень странно! — признался седой, в очередной раз остановившись. — Эманаций нет, а выглядит так, будто хозяйство бросили…
— Может, ты просто не чувствуешь? Как тогда, с тем знаком? — уточнил Игорь.
— Тогда я хотя бы чувствовал проявления, следы. А тут вообще не ощущается ничего лишнего, связанного с Хаосом… — покачал головой Эрин.
Он залез в свой рюкзак и достал оттуда небольшой фиал с прозрачной жидкостью. Она была густой, как масло, а внутри мерцали яркие золотистые искорки.
— Это штука называется Пламенем Порядка, — пояснил седой. — Если добавить в этот флакон универсальных единиц, вспыхнет не хуже зажигательной смеси!..
— Зачем тебе это? — спросил Игорь.
— На всякий случай… — пояснил Эрин. — Сейчас я всё слегка усовершенствую.
Вытащив нож, он срезал веточку и обстругал её так, чтобы она затыкала горлышко фиала.
— А чего ты боишься? — поинтересовался его помощник.
— Принюхайся!.. — посоветовал нюхач, продолжая что-то вырезать на веточке. — Чувствуешь странный кислый и едкий запах?
— Да, — Игорь втянул носом воздух, в котором к запаху хвои примешивались те оттенки, которые назвал Эрин.
— Это интересный запах… Скоро увидишь, откуда он появился. Если я, конечно, не ошибаюсь. Пошли вперёд… Уже близко. И Джокеру скажи: пусть рядом будет!
— Джокер! — позвал Игорь шёпотом. — Джокер!
Пёс выбрался чуть спереди, из-под густой занавеси игл-листьев. И заинтересованным взглядом уставился на человека.
— Будь рядом! — попросил Игорь. — Только не нападай первым!
— Ур-вав!.. — тихо буркнул в ответ пёс, проникнувшись атмосферой.
А Эрин первым двинулся дальше. Добравшись до теплицы, он прополз в одну сторону, а затем в другую. Каждый раз седой осторожно выглядывал из-за её границ, но ему что-то не нравилось. Тогда нюхач просто забрался внутрь через проём, оставшийся от одного из сегментов стекла. Следом молчаливой тенью запрыгнул Джокер, а потом за ними последовал Игорь.
Стена теплицы была высокой. Так что пришлось подтягиваться. В зимней одежде, да ещё и без тренировки, дело оказалось не самым простым.
— Что ты там возишься? — раздался тихий голос Эрина.
— Я семейный человек… Я давно не занимался… — пропыхтел Игорь, переваливаясь через стену. — Мне тяжело!..
— Тренируйся. Пузо тут твоё не пригодится!.. — шёпотом посоветовал нюхач.
Они пересекли теплицу и выбрались с другой стороны. И тут Игорь, наконец, понял, что не понравилось нюхачу. По сторонам от теплицы было абсолютно пустое пространство. Лес продолжался, но ровной полосой — только за той теплицей, через которую они пролезли. Его язык почти дотягивался до амбара, останавливаясь лишь в нескольких метрах.
Из самого амбара торчали какие-то серые побеги, усыпанные крупными шипами. Запах, на который обратил внимание Эрин, заметно усилился. Цель явно стала ближе. И было логично предположить, что она находится где-то в амбаре…
Внутрь был проход лишь со стороны открытого пространства, за которым виднелся кирпичный дом. Как пить дать, увидят — если в амбарную дверь ломиться. К счастью, на высоте второго этажа в стене амбара имелось окно. Чтобы до него добраться, нюхач достал из рюкзака верёвку и «кошку». Джокер остался внизу, а Игорь с трудом ввалился внутрь, где Эрин закрепил ещё одну верёвку. Чтобы не пришлось прыгать вниз, рискуя сломать ноги.
Впрочем, Игорь спустился не сразу. Сначала он принялся оглядывать амбар — да так и замер, с ужасом рассматривая то, что находилось в середине. Это напоминало огромный, больше человеческого роста, цветок, плотно сомкнувший бутон. Его тонкие лепестки оплетали чьё-то голое тело. Наружу торчала только кисть руки и самый край ступни. Конечности шевелились, а значит, человек был ещё жив.
— Иди сюда, Игорь! Познакомишься… — усмехнулся Эрин, указывая на серый бутон.
Больше всего Игорю хотелось сказать, что он лютый интроверт. И вообще не любит новые знакомства. Но было как-то стыдно… Поэтому, спустившись, помощник нюхача подошёл к шефу и встал рядом. С этой стороны из бутона выступала часть лица и один глаз. Под лепестками явно находилась пожилая и очень сердитая женщина. Во всяком случае, судя по выражению того глаза, который следил за незваными гостями.
— Не знаю, как её зовут. Но, по всей видимости, это жена пресловутого Саши Старого… — представил Эрин женщину, оказавшуюся пленницей бутона.
— А что вокруг неё? — удивился Игорь.
— А!.. Сейчас, подожди! — Эрин обошёл странный цветок по кругу, а затем достал фиал с воткнутой веточкой. И ловко закинул его куда-то сверху на исполинский бутон. — Это, Игорь, кровоцвет! Интересный организм, рождаемый ритуалом на стыке Хаоса и Порядка. Этот организм живёт за счёт захваченного живого существа, из которого высасывает кровь и жизненную энергию. Смешивая это с Порядком, он формирует семена долголетия, заполненные красным соком. Они способны поднять на ноги почти труп, а старика — омолодить, снимая негативные эффекты возраста. Только есть побочный эффект… Потребляя Порядок, кровоцвет освобождает место Хаосу. Вот почему Порядка на окрестных фермах маловато стало…