Повелитель пустошей (СИ)

По лицу девушки было видно, что она словно находится не в своей тарелке и не знает, как со мной общаться. Всё-таки когда мы только начинали наше знакомство, то главой Великого рода я был лишь на словах, но сейчас даже император признал мои заслуги.
— Расслабься, — отвесил Нике шутливый щелбан, чтобы вывести её из тяжелых мыслей. — Мы же договаривались — просто Арсений. Или ты уже забыла?
  
— Нет, — на лице девушки появилась неуверенная улыбка, и она скромно потупила глаза в пол.
— Пойдем наверх? Чтобы нам никто не мешал. Или где после всей этой перестройки, — обвел рукой изменившийся интерьер магазина, — у тебя тут кабинет?
— На третьем этаже, — уже смелее кивнула мне Ника и развернулась, приглашая отправиться за ней.
Поднимаясь по лестнице, мельком успел оглядеть и второй этаж, на котором раньше располагались личные «владения» Ники. Вместо жилых комнат и подобия мастерской, теперь здесь раскинулся один огромный зал с каким-то мизерным количеством витрин с товаром, если сравнивать с размерами помещения. Вот только стоило моему взгляду зацепиться за один из ценников, скромно притаившимся в уголке витрины, как мои глаза тут же полезли на лоб. Чего? Если кто-то действительно готов покупать парфюм за такие деньги, то даже не уверен, что мне вообще понадобится кредит императора на восстановление Ритеха. А судя по тому, что зал не пустовал, желающие имелись. Конечно, я утрировал, но Себастьян проделал просто какую-то колоссальную работу.
Путь на третий этаж оказался спрятан за скромной неприметной дверью с табличкой «только для персонала», и вот там уже обстановка напоминала то, каким я видел свою лавку в последний раз. Никакой роскоши — обычный коридор с дверями в мастерскую, складские помещения и кабинет. Вот только жилых комнат почему-то не было.
— Вы с сестрой переехали? — уточнил я у Ники.
— Да, — кивнула девушка. — На самом деле я была против, но Себастьян настоял. Сказал, что иногда надо отдыхать от работы, и если я не хочу перегореть, то стоит уделять внимание и личной жизни. Правда не скажу, что что-то особо изменилось — живем мы в пяти минутах отсюда, да и иногда я всё равно ночую здесь. В кабинете есть небольшая комнатушка с кроватью для сна.
— И правильно, — не стал возражать решению Себастьяна. — Если тебе надоест, то где я ещё смогу найти вторую настолько выдающуюся мастерицу?
— И ничего мне не надоест! — Ника упрямо вскинула голову. — Или вы думаете, что я забыла всё, что вы для нас тогда сделали⁈
— Ничего я не думаю, — растрепал ладонью волосы на голове девушке. — Просто не хочу, чтобы из одних рабских условий ты попала в другие, хоть и по своей воле. Живи полной жизнью и не задумывайся о том, что ты мне что-то там должна.
С этими словами я открыл дверь кабинета и подтолкнул замершую на месте Нику вперед, после чего зашел следом. И удивленно уставился на ещё одну девушку, которая сидела за одним из двух столов в комнате. Она была полностью погружена в бумаги и даже не подняла головы, когда мы вошли, однако меня смутило далеко не это. Наоборот хорошо, что у Ники появилась помощница, которая могла заниматься бумажной волокитой. Но почему на воротнике её блузки был отпечатан герб рода Смирновых?
— Ника? — вопросительно взглянул я на девушку.
— Это Илона, — правильно поняла она мой вопрос. — Управляющая из рода Смирновых. После того, как вы встретились с Лизаветой в нашей лавке, они прислали эту девушку в помощь, и почти все произошедшие изменения были предложены ею. Естественно, всё это происходило с согласия Себастьяна, и насколько я понимаю, Илону из рода тоже утащил именно он.
Мысленно присвистнул, уже внимательнее рассматривая девушку, которая даже несмотря на сторонний разговор не отвлеклась от бумаг, полностью сконцентрировавшись на каких-то расчётах. Одета с иголочки, внимательный и серьезный взгляд, волевое лицо.
Конечно, я давал Себастьяну полный карт-бланш на управление лавкой, и говорил, что тревожить меня стоит только по самым критическим вопросам, однако последнее, что я ожидал — увидеть работницу из рода Смирновых в своем подчинении. Конечно, пока что можно было сказать, что это однозначно пошло на пользу бизнесу, но я не очень понимал, как мой помощник умудрился договориться о чем-то подобном.
— Илона! — окликнула Ника девушку, после чего перевела на меня виноватый взгляд. — Только не ругайтесь на неё — Илона просто всегда погружается в работу с головой и совершенно не обращает внимание на происходящее вокруг.
— Что случилось? — ответила девушка Нике, всё так же не отрывая взгляда от бумаг. — Твои последние образцы прекрасно расходятся — думаю сейчас стоит сосредоточиться именно на них. Если сделаем это сезонным ароматом, то прибыль по примерным прикидкам можно будет поднять процентов на шесть-семь…
— Илона! — снова перебила её Ника.
— Да что такое? — на этот раз помощница вся же подняла взгляд и, наконец, увидела меня. — Ой!
Прошло всего несколько мгновений, прежде чем в глазах девушки промелькнуло узнавание, и буквально через секунду она уже застыла около меня, согнувшись в низком поклоне.
— Приветствую господина Медорфенова, — куда-то вниз сказала Илона. — Прошу простить мою невнимательность — я излишне сосредоточилась на подсчетах.
— Выпрямись, — отмахнулся я. — Этикет этикетом, но волосами пол мне подметать не надо.
Девушка тут же выполнила сказанное и ровно встала передо мной, ожидая дальнейших указаний.
— Илона, значит, — в третий раз осмотрел девушку, на этот раз с ног до головы. Эмма! Её то сможешь прочитать?
— Да, — тут же раздалось у меня в голове. — Вроде бы ничего подозрительного. В основном преобладает уважение, но также присутствуют еле заметные проблески опасения и усталости. Боится, что вы её можете уволить.
Спасибо, — про себя поблагодарил я Эмму, после чего уже вслух сказал. — Оставь нас, пожалуйста, с Никой наедине. Потом уже посмотрю, как ты тут работаешь.
Илона снова поклонилась, на этот раз уже не так низко, и без пререканий вышла из кабинета.
— Ну рассказывай, — уселся я в ближайшее кресло. — Как у тебя дела?
Следующие полчаса пролетели за непринужденной беседой. Ника делилась своими впечатлениями об изменившейся работе, высокопоставленных клиентах и новом ритме жизни. Было видно, что девушка сильно повзрослела и стала более серьезной, чему я был искренне рад. У её сестры тоже всё было в полном порядке, и сейчас она училась в престижной школе, совершенно забыв о черных страницах прошлого.
— Слушай, — как бы невзначай вставил я. — А как ты смотришь на то, чтобы переехать?
— Куда переехать? — удивленно спросила Ника. — Вы собираетесь открыть новый филиал? В столице?
— Не совсем, — покачал я головой. — Сейчас область моих интересов лежит немного в другом месте.
— Северный форпост? — мысли девушки свернули в правильное русло. — Или?..
— Или, — кивнул я. — В Ритех. Конечно, до этого ещё довольно далеко, однако у тебя как раз будет время взвесить все за и против.
— Но зачем? — задала Ника резонный вопрос. — Не уверена, что по крайней мере в первое время город в пустошах будет интересен нашим покупателям. Особенно с учетом последних изменений и нововведений, нацеленных на сливки аристократии. Они-то из столицы редко выбираются, не говоря о том, чтобы отправиться куда-то настолько далеко. Или вы, наоборот, хотите таким способом повысить интерес аристократов к вашему новому городу?
— Почти, — улыбнулся я. — Есть у меня одна идея, благодаря которой дворяне могут стать частыми гостями в Ритехе, так что парфюмерный магазин не будет совсем уж простаивать. Но основная причина не в этом — просто ты слишком уж далеко от меня находишься.
  
Полной правды я девушке не говорил, однако случай с Кериными до сих пор никуда не делся из моей памяти. И одно дело разбираться с каким-то никчемным родом-слабосилком, и совсем другое — с Верезиными, которые тоже могут использовать Нику в качестве рычага давления на меня. Пока что вопрос с магией крови завис в воздухе, не стоит оставлять противникам лишних возможностей.