Опальная принцесса (СИ)

Мысль прямо сердце греет.
Прибуду с опозданием, встречусь с отцом лицом к лицу, раз уж он соизволил вытащить меня из захолустья. Заодно и сама на него погляжу. Вилая как-то обмолвилась, что я на него похожа и с тех пор душу одолевало любопытство – так ли это на самом деле.
Наставница показывала портрет матери. Она была обворожительна. Лицо сердечком, блестящие волосы цвета карамели и огромные голубые глаза. Я же была худой, темноволосой и кареглазой. Ничего общего с матушкой, даже толстой, косы в руку толщиной и той не досталось.
  
Вздохнула с грустью, а в голову постучалась очередная нелепая мысль. Может я им как пугало требуюсь? Небось на моем фоне сестрицы будут писанными красавицами.
Что-то я отвлеклась, пора начинать делать всем нервы, кивнула мыслям и постучала в окошко кучеру, требуя остановить экипаж.
– Ваше высочество, что случилось? – нахмурилась дуэнья.
– Надо сходить зайцев проведать…
– Чего?
– Орешник навестить?
– Э-э-э…
– Совсем не понимаете?
Дама развела руками, тут дверца отворилась и на меня уставился капитан Гравис.
– Почему остановились?
– Пирожки того… – лицо капитана вытянулось, – ну э-э-э… на волю просятся, прогуляться надо!
Мужчина быстро взял себя в руки и гаркнул подчиненным:
– Сопроводить леди Вержану в кусты!
– И не подглядывать! – потребовала я.
Капитан возвел очи к небу, а про себя должно быть выругался.
– И глаз с нее не спускать! – припечатал он, помогая выбраться.
Одарила его жгучим взглядом, задрала подбородок и потопала в кустики, а следом пяток солдат. Хари грозные, брови дугами выгнулись, чтобы врага разглядеть, плюмаж на шлеме воинственно встопорщился, прям как хвост петуха.
– С таким видом мы всех зайцев распугаем, – пробормотала под нос.
Один из стражников расслышал, еще сильнее брови нахмурил, затем исподволь глянул на товарищей и чуть не споткнулся. Фыркнул сдавленно и лицо попроще сделал. Ну, хоть один адекватный нашелся.
Платье цеплялось за ветки, кустики выглядели жиденькими, а деревца слишком худыми, но хуже всего, что в округе совсем не наблюдалось фейри! Будто разбежались все и спрятались по кустам. Обычно проказливых существ полным-полно рядом с селениями, но кто ж меня туда повезет. Полчаса блужданий ознаменовались моим горестным вздохом.
– Возвращаемся...
Стражники впали в ступор.
– Может нам отвернуться? – предложил, самый адекватный.
– Как ваше имя?
– Неян Байтик.
– Благодарю за тактичность, Неян, но сейчас я хотела бы вернуться к экипажу.
Тишина. Иногда вежливое слово удивляет сильнее, нежели самая заковыристая брань.
Солнышко припекало, в шерстяном платье я чувствовала себя как в бане, вот-вот с парок повалит. К сожалению, мой гардероб не мог похвастаться широким разнообразием, потому, глядя на подол, щедро облепленный репьями и сухостоем, я понимала – платье не переживет эту поездку.
Стало до слез обидно, ведь я так долго дожидалась, пока наши рукодельницы выплетут ткань именно этой сине-зеленой расцветки. На душе ворочалось негодование из-за дурацкого приказа папеньки, а тут еще каждое пятно на подоле, острой щепкой впивалось в душу. Хотелось наплевать на правила приличий и завязать юбку узлом.
Пыхая негодованием, я неслась вперед, но в лесу следует быть осторожнее. Природа тут же напомнила об этом.
– А-а-а! – пискнула, оступившись на склоне, нелепо взмахнула руками и представила, как скачусь вниз на пятой точке, то-то стражники посмеются.
Обошлось, Неян, поймал и придержал за плечи, да еще и услужливо предложил:
– Вашу руку, леди, – а затем улыбнулся одними глазами.
– Только в обмен на ваше сердце! – пошутила я.
Красавчик поперхнулся, а я хохотнула и вцепилась в его локоток. Мы чинно прошествовали к экипажу, будто парочка придворных на прогулке, а у Грависа, кажись начал дергаться глаз.
– Леди Вержана, вас ни в коем случае никто не торопит, но давайте побыстрее!
– Капитан Гравис, слышали старую истину? Спешить нужно – медленно!
Зубовный скрежет пролился бальзамом на душу. Пускай в округе нет фейри, но скверное настроение духи за версту учуют и непременно следом увяжутся. Тогда станет весело, по крайней мере мне, остальные-то этих существ не видят. Впрочем, я тоже когда-то их не видела, пока не встретила крестного.
Экипаж тронулся, а мои мысли невольно унеслись в былые деньки.
В детстве я часто болела, бывало, несколько дней изнемогала от лихорадки. Когда хворь выпускала из объятий, мне повсюду мерещились тени в углах, а еще глаза, круглые и чуть светящиеся. Я боялась духов до умопомрачения, рыдала, верещала, истерики закатывала, требовала, чтобы кто-нибудь сидел рядом.
Леди Вилая, однажды подошла к проблеме творчески. Вместо того чтобы метаться, доказывая, будто духов не существует. Она предложила отыскать чудовищ и попросить их более не тревожить мой покой. Идея показалась интересной, потому я ухватилась за нее обеими руками. Мы облазили весь дом, даже под кровать заглянули, и в шкаф, и в чулан, разумеется, никого не нашли. Помню, было жутко стыдно, казалось, что я обманула добрую женщину. После поисков леди Вилая присела рядышком со мной на постель и погладила по спутанным волосам.
– Я их видела! Они смотрят на меня постоянно. Правда…
– Верю, – улыбнулась наставница. – Ваше высочество, а вы когда-нибудь слышали о фейри?
– Кто это?
– Волшебные существа, в незапамятные времена они жили бок о бок с людьми, помогали нам, приглядывали за домом, за скотом, за полями и реками. Леса и горы были их вотчинами, – поведала леди Вилая и улыбнулась.
– И что же потом?
– Люди чем-то страшно их обидели, фейри исчезли в одночасье. Говорят, они спрятались и никому не показываются на глаза, но волшебный народ незримо наблюдает за нами до сих пор. Наверное, хотят помириться, вот только не знают как, мы-то их больше не видим, а годы идут, людской век короток, память о волшебных духах стирается. Может так статься, что мы их совсем позабудем.
Стало так горько на душе.
– Не печальтесь, ваше высочество, что сделано то сделано, прошлое нельзя изменить. Постарайтесь отнестись к фейри с пониманием, не нужно их бояться.
Историей волшебных существ я прониклась до глубины души. После того разговора, я немыслимое количество раз пыталась пообщаться с фейри, подманивала их пряниками, молоком и даже манной кашей. Не повелись. Однако желание подружиться с волшебными существами захватило настолько, что я не могла думать ни о чем другом.
Лет эдак в восемь, я начала поглядывать в сторону Радужного леса. Слуги, почувствовав мой интерес, принялись стращать историями о чудищах, но я вычленила из баек главное – люди не могут зайти в лес дальше опушки. Странность списывали на происки злых сил, а я верила, что это волшебство фейри оберегает лес от чужаков. Должно быть, там живет волшебный король или королева.
Набравшись храбрости, по утренней зорьке отправилась в запретную местность. Я ведь принцесса значит должна засвидетельствовать почтение правителю дружественного народа.
Лес повстречал неприязненно. Ветви деревьев опустились так низко, что я едва протиснулась, а камни шипели рассерженными змеями, даже заросли крапивы и боярышника шевелись будто, внутри окопалась стая волков. Я же списывала все чудеса на фейри, думала они пытаются выдворить меня со своей территории. Дабы показать местным обитателям добрые намеренья, приветливо здоровалась с лесом и попросила меня не кушать, ибо я иду к королю фейри с дружеским визитом. Кроны сомкнулись над головой и переплелись настолько крепко, что вокруг стало темно. Вот тогда я испугалась, оглянулась по сторонам и поняла, что забрела в чащу и не знаю, как вернуться.
  
Огромная птица каркнула и спикировала на меня с верхушки дерева, визгнув, шлепнулась на землю и закрыла голову руками.
– Так, так, так, – раздался человеческий голос.
Любопытство взяло вверх, вынудив приоткрыть один глаз.