"Фантастика 2025-47". Компиляция. Книги 1-32 (СИ)
— Нет у меня никакой магии, — произнёс, тяжело выдыхая и морщась от боли. — Был бы ты магом, то увидел, что у меня резерв давно высох. А Грейс, между прочим, отказалась выходить за меня замуж!
Последние слова я буквально выкрикнул, наблюдая, как Эльф засучивает рукава.
— Но она носит твоё кольцо! — воскликнул блондин и прищурился с неприкрытым подозрением. — Ты снова пытаешься меня обмануть!
— Вовсе нет. — Отрицательно качнул головой, вздохнул и… принялся вдохновенно лгать. — Сам посуди, Грейс очень красивая девушка…
— Знаю, — перебили меня низким рыком рассерженного медведя.
— Она предложила мне эту сделку, — продолжил как ни в чём не бывало, — чтобы все считали, будто у неё есть мужчина, претендующий на её руку и сердце. Ей просто хотелось, чтобы её перестали домогаться свои же…
Взгляд мужчины резко изменился, морщина на переносице и складки у рта пропали, пшеничные брови поползли наверх. Негодование постепенно стало исчезать, а на смену ему пришло колоссальное удивление.
— Домогаться? Свои же? Что за мочу скунсов ты несёшь?!
— Разумеется, — я кивнул. — Посмотри, сейчас рядом с ней из преданных телохранителей всего лишь Гром и Плешь. Ей практически не на кого положиться, некому довериться. Если она согласиться на отношения хоть с кем-либо из подчинённых, то рискует потерять своё место и уважение королевы воров. Сам-то как думаешь, сколько людей из ваших мечтали переспать с хорошенькой девушкой, а затем задавить её своим авторитетом? Кого будут слушаться матросы и прочая шваль, если выбор будет между девчонкой и мужиком? Наша помолвка — вынужденная мера, только и всего. Она никогда не согласится выйти замуж ни за меня, ни за кого-либо ещё.
Внезапно из Эльфа будто воздух весь выпустили. Он занёс руку, чтобы взлохматить волосы, да так и замер.
— Никогда не согласится выйти замуж? — эхом повторил бывший охотник и опустился на пол рядом, полностью отзеркаливая мою позу. — Ты уверен? А если я подарю ей камень с бо́льшим бриллиантом? Ну… в знак того, что мне не нужны ни её деньги, ни влияние.
Эге-ге-гей, да тут не юношеской влюблённостью попахивает, а свихнувшимися мозгами на почве сильных чувств. Я всё же отрицательно покачал головой.
— С Грейс такое не пройдёт. Поверь мне, если она хотела бы драгоценности, то наворовала бы себе их уже столько… — Вспомнил, как Грейс ловко нацепила на себя колье леди Ариэллы, а затем ещё и незаметно прихватила пятьсот фэрнов из моего выигрыша. А несколькими месяцами ранее она проникла в мой дом, с лёгкостью нашла и взломала магический сейф. Определённо, к драгоценностям она питает некую слабость, как и все женщины, но свобода для неё значит куда больше. Я вздохнул и сказал: — Это не то, что она хочет. К тому же перстень, который она носит в качестве помолвочного, зачарован на здоровье. В твоих же интересах, чтобы она его не снимала.
— Магический?! — Эльф ошеломлённо мигнул. Похоже, в магии он не разбирался совершенно, раз ему в голову не приходило, что драгоценности могут быть ещё и артефактами. — А что же мне тогда делать?
— Будь рядом с ней, — совершенно серьёзно произнёс я. — Помогай в том, что для неё важно, защищай и ничего не требуй в ответ. Поверь, она это со временем заметит и высоко оценит.
— Как… просто выполнять свои обязанности? Как же она меня тогда заметит? — нахмурился собеседник.
Я пожал плечами.
— Присмотрись к тому, что для неё важно. Ты в прошлую нашу встречу, например, сообщил, что благодаря Грейс рыбаки теперь могут прокормить свои семьи, да и количество трупов в порту резко сократилось. Насколько я знаю, из-за того что городские верфи сгорели, большое количество мужчин остались в Лорнаке, вместо того чтобы уплыть в море. И сейчас целыми днями они попрошайничают, карманничают, напиваются в тавернах и устраивают мелкие драки.
— Допустим. — Эльф сосредоточенно кивнул, соглашаясь с моими наблюдениями. — Но что могу я?
— Собери этих людей, выбери тех, кто смышлёнее, начните строить ловушки для морских бесов. Ведь что в Лорнаке, что в ваших рядах, всегда не хватало водных магов, а, следовательно, если защитные артефакты выходят из строя, судна оказываются беззащитными перед чудовищами. Сколько кораблей за последние пять лет не вернулись из океана?
— Но как… — начал было блондин, а я вновь его перебил.
— Придумай. Ты же занимался раньше охотой и наверняка расставлял капканы на зверей. Морские бесы в сущности ничем не отличаются от тех же кабанов, просто с щупальцами и немного крупнее. — Насчёт «немного» я, конечно, слукавил, но по тому, как зажегся взгляд Эльфа, понял, что он уловил ход моих мыслей. — А ещё, ты же ведь из аристократического, но обедневшего рода, ведь так?
Догадка была основана на том, что ещё в первую нашу встречу меня поразили многочисленные «спасибо», «пожалуйста» и «сэр». Обычные деревенские парни так никогда не говорили.
— Да, всё так, — заторможено произнёс блондин, видимо, позабыв, что эта информация не для чужих ушей. Или за какие-то полчаса я стал для него «своим»?
— То есть у тебя есть возможность поднять связи и попросить власти Лорнака проспонсировать ловлю морских бесов, — кивнул я. — Уверен, если ты грамотно составишь план, придумаешь специальную клетку и проведёшь контрольные испытания, канцелярия не откажет тебе. В конце концов, эти существа — общая напасть.
Блондин кивнул, а я продолжил:
— Ещё было бы неплохо, чтобы ты нашёл нескольких толковых ребят и обучил их стрельбе из лука. Грейс сама никому не доверяет и тяжело сходится с кем-либо характерами, но я слышал, что на неё уже были покушения.
— Как были покушения?!
Ох, как же Грейс всё ловко держит в секрете, что даже собственные люди ни о чём не догадываются.
— Не так давно Тикуан Короткорукий ночью отослал своих ребят захватить её «Ласточку». Восемь громил против одной девушки.
Челюсти Эльфа сжались, взгляд стал колючим.
— Но как такое могло произойти?! Грейс же должны были охранять! Тот же Плешь… Коровий навоз и птичий помёт, но она же не подпускает к себе никого!
Я усмехнулся, услышав, как выругался мой собеседник.
— Вот именно для того, чтобы такого не случалось впредь, найди пятерых людей, кто слоняется без дела, обучи стрельбе из лука или арбалета. Вы сможете охранять её на расстоянии. С соседних кораблей или крыш зданий, устроившись на морском контейнере.
Несколько долгих минут мы сидели в тишине, до ушей доносились лишь сигналы автомёбиусов да характерное гудение повозок, а затем Эльф неожиданно размашисто хлопнул меня по плечу.
— Кай, спасибо. Я… ошибался в тебе, — коротко произнёс он и поднялся на ноги.
— Не за что, — улыбнулся в ответ.
К сожалению, встать так же бодро, как Эльф, я не мог, а подниматься, кряхтя, как глубокий старик, и придерживаясь за постамент, мне не давала гордость. Именно поэтому я вынул флакон из кармана и приложил его к губам. В следующую секунду налетел крошечный ветер и выбил у меня пузырёк из рук. Раздался звон битого стекла, снадобье без остатка вылилось на камень.
— Кто это сделал?! — сказал я очень громко в тёмный проём, ведущий с крыши.
За то время, пока мы разговаривали с Эльфом, сумерки уже спустились на Лорнак. А я теперь и вовсе чувствовал себя не в своей тарелке, так как на крыше не имелось фонарей, а я не мог зажечь даже обыкновенного светлячка.
— Кроме нас здесь никого нет, — с резко краснеющими ушами пробормотал Эльф. Определённо врал. — Видимо, я слишком сильно тебя ударил…
— Эй, Мелкий, выходи! — перебил я блондина.
Неполную минуту ничего не происходило, а затем худощавая фигура в плаще, а за ней ещё одна покрупнее, явились передо мной. Поня-я-ятно, Эльф попросил друзей покараулить на «всякий случай», пока будет разбираться с Каем Ксавье. Впрочем, я и изначально предполагал, что придёт вся троица.
— Доброго вечера, — поздоровался первым. — Ну, рассказывай, зачем ты это сделал?
Эльф, Череп и Мелкий синхронно переглянулись. Череп задвинул подростка за спину. Я усмехнулся. Ещё бы — мало того, что несовершеннолетний, — то есть при желании его можно упечь в детский дом, — так ещё и магически одарённый. Теперь мне стало ясно, почему Череп и Эльф так не хотели, чтобы их третий напарник светил передо мной своё лицо, и постоянно требовали от него помолчать.