Егерь. Вызов (СИ)

Толпа расположилась полукругом у края поля, оставляя дуэлянтам огромное пространство пустыря. Люди перешёптывались, многие с благоговением смотрели на огненного орла. А ещё — держались на почтительном расстоянии. Оно и правильно, если кого заденет…
Ефим медленно направился к центру площадки. Его походка изменилась — исчезла привычная хромота, опора на трость стала чисто символической. И тут я понял, что он никогда не хромал. Всё это было частью его образа.
  
В центре поля староста остановился и начал методично снимать с себя одежду. Когда он остался в одних портках да поясе, я с удивлением увидел фигуру, которая явно не соответствовала образу немощного старца. Тело было крепким, но с заметными следами возраста — дряблая кожа на животе, седые волосы на груди, морщины на шее. Мышцы всё ещё были заметны под кожей, но уже не такие упругие, как в молодости. Видно было, что Ефим старался поддерживать форму, но годы размеренной деревенской жизни и пристрастие к вину оставили свой отпечаток. Время и образ жизни взяли своё.
Я вспомнил, как он когда-то давно схватил меня за руку. Хватка была железной, пальцы сжимались как тиски. Никогда не стоит недооценивать противника.
Всеволод шагнул на середину поля.
— Дуэлянты! Выберите оружие!
Григорий выступил откуда-то из-за толпы и протянул Ефиму длинное копьё с острым стальным наконечником. Староста принял оружие обеими руками, проверяя баланс и хватку, а свою трость небрежно бросил в траву.
Я крепче сжал рукоять отцовского ножа и вытащил его из ножен. Против копья у меня нет никакого опыта. А достаточно ли его у старосты? Давно ли он последний раз всерьёз сражался сам?
Да и Тимофей говорил правду — Истинную дуэль выигрывают питомцы. Что ж, придётся поднапрячься. Благо хотя бы с ножом умею обращаться.
— Красавчик, — тихо сказал я горностаю, — оставайся со Стёпкой. В этой схватке ты нам не поможешь.
Зверёк тревожно заскулил, его маленькие коготки вцепились в ткань моей куртки. Через ментальную связь я чувствовал его смятение — он хотел остаться, хотел защищать меня.
— Иди родной, не переживай, — я кивнул, и Красавчик неохотно переполз на плечо Стёпки, постоянно оглядываясь на меня испуганными чёрными глазками.
Николай Остапов встал между нами и поднял руку.
— Во славу короля Алариха начинается Истинная дуэль! — прокричал он так, чтобы слышали все. — Правила просты: сражение до смерти одного из дуэлянтов или пока один не сможет продолжать и получит пощаду. Участвуют все питомцы, никаких ограничений. Да благословит сильнейшего сам король!
Он резко опустил руку, и эхо этого жеста прокатилось по ночному воздуху как смертный приговор.
— Начинайте!
Ефим не заставил себя ждать. Его глаза вспыхнули злобным торжеством. Воздух вокруг старосты задрожал, словно от невидимого жара, и из его груди начали вырываться тёмные потоки энергии.
Я видел этот процесс впервые — как призывают всю свою стаю одновременно. Энергетические сгустки рвались из его тела четырьмя чёрными молниями, каждая толщиной с мою руку. Земля под ногами Ефима едва ли не затрещала от магического давления, а от него самого повеяло чем-то хищным.
Первой материализовалась Лесная фурия.
Тёмная энергия взорвалась передо мной ослепительной вспышкой, а когда свет рассеялся, я увидел чудовище истинной магии Раскола. Тело массивного льва, покрытое тёмно-коричневой шерстью с рыжими полосами, переходило в мощные орлиные крылья с широким размахом.
Голова зверя представляла собой жуткую помесь хищной птицы и большой кошки — орлиный клюв, способный перекусить кость, сочетался с львиной мордой и горящими жёлтым огнём глазами. Когти на лапах были длиной с мою ладонь и выглядели острее бритвы.
Информация Звериного Кодекса заблокирована.
Эволюционный ранг: E.
Уровень зверя: 21.
Моё сердце екнуло.
Но Ефим ещё не закончил.
Второй и третий сгустки энергии ударили в землю слева и справа от фурии, материализуясь в двух Звёздных волков. Красные глаза горели голодным огнём, а оскаленные пасти обещали быструю смерть. Когда они двигались, от их лап исходило слабое мерцание, оставляющее едва заметные светящиеся следы на траве.
Звездный волк. Эволюционный индекс — F . Уровень 16.
Звездный волк. Эволюционный индекс — F . Уровень 16.
Последний энергетический поток поднялся высоко в небо и превратился в ветряную сову. Она беззвучно парила над полем боя, её огромные глаза следили за каждым моим движением. Нет, Красавчик точно проиграл бы в скорости, а тут ещё и прямой воздушный враг. Он был бы скорее будет абузой, за которой придётся следить.
Толпа ахнула от такой демонстрации силы. Я слышал перешёптывания зрителей, чувствовал их страх и восхищение.
— Неплохая стая, — пробормотал Всеволод.
Четыре зверя.
Но и у меня была пара козырей.
Актриса выступила вперёд, заняв защитную позицию между мной и армией Ефима. Её серебристая шерсть встала дыбом, превращая рысь в сверкающий комок ярости. В горле зародился низкий, вибрирующий рык. Её мускулы под шкурой напряглись, готовые к молниеносному броску.
— Афина, — мысленно позвал я кошку, чувствуя, как она рвётся из потокового ядра, — пора показать, на что ты способна.
Я потянулся к своему внутреннему источнику энергии и выпустил её.
То, что произошло дальше, превзошло все мои ожидания.
Воздух передо мной буквально взорвался. Энергия не просто истекала — она бурлила, кипела и ревела, словно живое существо, рвущееся на свободу. Потоки света закручивались в спираль, создавая энергетический торнадо высотой в рост человека. В воздухе повис металлический привкус магии.
Молнии сгустились, приобретая очертания огромного хищника. Я видел, как форма кошки материализуется из чистой энергии — сначала костяк, затем мускулатура, потом шерсть и когти. Процесс был завораживающим и пугающим одновременно.
Когда последние вспышки рассеялись, я увидел свою Афину и едва сдержал удивление.
По толпе прокатилась новая волна возгласов — на этот раз изумлённых и восторженных. Люди ахали и показывали пальцами на мою кошку. Даже Всеволод приподнял бровь, а его огромный волк заинтересованно принюхался.
— Невероятно, — прошептал кто-то из толпы.
— Это… Что это за тварь⁈
Девочка… ты опять меня удивила.
  
Глава 8
 
Когда последние вспышки рассеялись, я увидел свою Афину и едва удержался на ногах от шока.
Передо мной стояла уже не изящная кошка, которую я знал, а чудовищный хищник размером чуть больше взрослого медведя. Мускулатура перекатывалась под шкурой, как стальные канаты под напряжением. Каждое дыхание отдавалось глухим рычанием натянутых мышц. Голова стала массивнее, челюсти мощнее, а когти… Они выросли до размеров кинжалов, поблёскивая в свете огненного орла.
Но самое поразительное — в её глазах горел тот же разум, та же преданность. Только теперь эта преданность была заключена в тело абсолютного убийцы.
Адреналин ударил в кровь, сердце заколотилось как бешеное.
Афина подняла массивную голову и издала низкий, вибрирующий рык, который прокатился по пустырю как раскат грома. Звук был настолько первобытным, что некоторые зрители инстинктивно отступили ещё дальше. В этом рычании слышалось обещание смерти всем, кто посмеет угрожать её стае.
— Невероятно… — прошептал кто-то из толпы, голос дрожал.
— Что это за чудовище⁈ — выкрикнул другой, не веря своим глазам.
Даже Всеволод приподнял бровь, а его огромный волк заинтересованно принюхался, оценивая новую угрозу.
  
Ефим на мгновение застыл, лицо исказилось от шока при виде моей кошки. Но он быстро взял себя в руки, глаза сузились до щёлочек.
Четверо против троих. Фурия E-ранга — главная угроза. Волки работают в связке. Действовать быстро!
— Режиссёр! — мысленно зову брата и выпускаю его из потокового ядра.