Егерь. Вызов (СИ)

— Понял, — кивнул я, мысленно просчитывая тактические комбинации своих зверей.
— Господи, Макс! — ошалело выпалил Стёпка. — У тебя же нет ни одного эликсира!
Тимофей тяжело выдохнул, качая головой.
— Парень, я видел таких дуэлей не так уж и мало. И выживал в них тот, кто лучше использовал связь со своими зверями. Не сила решает исход, а понимание между Звероловом и его питомцами. Пользуйся советом.
  
Это было и вправду полезно. Связь у меня с питомцами была крепкой, особенно после всего, что мы прошли вместе.
Виола всё это время плелась в хвосте процессии, но теперь ускорила шаг и догнала нас. Её лицо было красным от злости.
— Это всё твоя вина! — выкрикнула она, указывая на меня пальцем. — До чего ты довёл деда! Он так старается ради деревни. Надеюсь, он будет убивать тебя медленно!
— Заткнись, девочка, — устало сказал я. — Ты как слепая…
— Нет! — она чуть запнулась. — Ты его довёл! Ты специально…
ШЛЁП!
Звонкий подзатыльник прервал её тираду. Виола ошарашенно обернулась и увидела невысокую сгорбленную фигуру.
— Ирма⁈
Из темноты к нам приближалась бабка. Её серые глаза горели в свете факелов, а морщинистое лицо выражало такую ярость, что даже я невольно удивился.
— Цыц, пигалица! — рыкнула старуха на Виолу. — Рот закрой свой поганый!
Виола потёрла затылок, её губы задрожали.
— Ты не имеешь права меня бить! Я внучка старосты!
— А я бабка Зверолова! — отрезала Ирма. — И если твой дурак-дед вызвал моего внука на Истинную дуэль, то я твою пустую башку уму-разуму поучу!
Ефим услышал голос Ирмы, замедлил шаг и обернулся. Его лицо исказилось новой вспышкой ярости.
— Старая карга! Не смей трогать мою внучку!
— А ты не смей трогать мою семью! — огрызнулась Ирма, размахивая палкой. — Истинная дуэль против юноши! Да ты совсем сбрендил! Может и меня вызовешь? Мигом тебе в задницу Ушканов-то с их иглами понапихаю, дряблая лиса!
Она повернулась к нам, и я увидел в её глазах смесь ярости и беспокойства.
— Вас было сложно не заметить с опушки, — пояснила она, тяжело дыша. — Я собирала травы и увидела, как половина деревни движется к пустырю. Пока к вам пробиралась, услышала про Истинную дуэль. Что за чертовщина тут происходит?
Мать быстро ввела Ирму в курс дела, рассказав о долге, обмане Ефима и вызове на дуэль. С каждым словом лицо старухи мрачнело всё больше.
Пока они говорили, я полностью погрузился в интерфейс Звериного Кодекса. Времени оставалось мало, и мне нужно было использовать каждую возможность для усиления стаи.
Рыси были хорошо прокачены и не имели свободных очков. Красавчика я просто исключил из планов — выставлять горностая против звериной стаи Зверолова третьей ступени равносильно убийству. В лесу его иллюзии работали как отвлекающий манёвр, но на открытой заблокированной арене он станет лёгкой добычей. Здесь нужны клыки и когти. Да и навык иллюзии всё ещё имел достаточное время на восстановление. Истинная дуэль явно не для полезных питомцев.
Но моих рысей катастрофически мало для такого противостояния. Актриса и Режиссёр — мастера скоростных атак и манёвров, созданные для охоты в паре. В лобовом столкновении с превосходящими силами они долго не продержатся.
Ефим наверняка выставит минимум трёх-четырёх питомцев. Среди них точно будет его Лесная фурия Е-ранга. Это основная угроза.
Мне нужен танк. Кто-то, способный выдержать удар фурии и дать рысям время для маневра.
Афина.
Её основная характеристика — Сила. Сейчас её 23, и я не знаю, сколько нужно до следующего порога, но Афина — питомец физический, хищник абсолютной мощи. Глупо добивать ей ловкость до следующего порога. Нет, только сила. Я уже столько рисковал за всё это время здесь — это уже вошло в привычку.
У меня есть одиннадцать своих очков и четыре у Афины.
Я открыл её характеристики и направил туда все четыре её очка.
Ничего не произошло. Значит, порог выше. Начал добавлять свои очки по одному.
28… 29… 30… 31… 32… 33…
И наконец:
Характеристика «Сила» достигла третьего порогового значения 34.
Навык «Невероятная мускулатура» улучшен до ранга E.
Невероятная мускулатура (E, пассивно): ЗНАЧИТЕЛЬНОЕ увеличение мускулатуры и выносливости. Увеличение габаритов.
В потоковом ядре что-то сдвинулось. Мощная волна изменений прокатилась через связь, и я почувствовал, как Афина реагирует на трансформацию. Её дикая радость смешалась с чем-то большим, первобытным. Кошка становилась настоящим орудием войны.
Готова, хозяин, — прислала она яростный образ когтей, рвущих врага на части.
У меня осталось 4 очка. Кому их дать?
Я быстро проанализировал ситуацию. Режиссёр — стратег, его задача — тактическое превосходство. Актриса более подвержена риску прямого боя.
Поэтому быстро направил четыре оставшихся очка в её силу, чтобы получить хоть что-то. Другие параметры порога бы не достигли.
Характеристика «Сила» достигла первого порогового значения 8.
Навык «Связь» улучшен до ранга F+.
Связь (F+, пассивно): Ментальная связь с близнецом. Возможность использовать навыки брата. Расстояние — умеренное. Ресурсы слегка расширены.
Интересно. Их связь стала крепче, Актриса сможет чувствовать действия Режиссёра на большем расстоянии.
Стоп. А минуту…
Я резко остановился, едва не споткнувшись. Мой мозг, видимо, только сейчас полностью осознал.
У Актрисы и Режиссёра по ТРИ навыка!
Три, а не два, как у всех остальных зверей! Как я мог этого сразу не заметить? Настолько устал на той охоте, а потом всё закрутилось в деревне… Да нет же! Я просто привык, что у Афины их три, а у Красавчика аж четыре. Но ведь эволюцию рысей я не проводил!
Чёрт возьми! Так вот что отличает Королевских рысей от обычных! У всех питомцев всегда только два навыка — это незыблемо. Но у них три.
А если моя особенность «Экспериментальная эволюция» может развить питомца до четырёх навыков… То Королевские рыси способны дойти до ПЯТИ⁈
Пять навыков у одного зверя. Такое вообще возможно? Хоть кто-то когда-либо видел подобное? Такие звери существуют⁈
Афина получила мускулатуру благодаря эволюции, но исходно у неё тоже было не больше стандартного.
Навыки прирученных питомцев случайны, но существует ли вообще хоть один Полосатый ядозуб с «мускулатурой»? Ещё столько нужно узнать об этом мире…
— Макс, — Ирма положила морщинистую руку мне на плечо. — Знаю, ты не посрамишь имя моего сына.
Я посмотрел в её серые глаза, увидел там холодную уверенность и кивнул.
Процессия выходила на тёмный пустырь. Открытое пространство было окружено редкими деревьями. В этой полутьме дуэль была бы похожа на слепой танец смерти.
Всеволод окинул площадку оценивающим взглядом и нахмурился.
— Слишком темно.
Он поднял руку, и воздух перед ним замерцал красноватыми искрами. Из груди вырвался сгусток пламенной энергии, который тут же принял форму птицы с огненными крыльями.
Огненный орёл двадцать восьмого уровня взмыл в небо, описал широкий круг над пустырём и завис на высоте. Его пламенные крылья распростёрлись, и весь пустырь озарился ярким светом, словно под солнцем. Тени стали чёткими.
— Вот так получше, — удовлетворённо кивнул Мастер.
— Боже мой! — выдохнул Стёпка, задрав голову к парящей в небе огненной птице. — Макс, ты видишь это чудо? Духовный зверь из пламени! Что сегодня творится! За всю жизнь такого не видал!
— Когда ещё друга на смерть посылают? — усмехнулся я, и парнишка тут же осёкся, бросив на меня мрачный взгляд.
— А знаешь что? Мне даже не страшно за тебя. Оторви этой дряхлой крысе все лапы!
  
— Ого, — я рассмеялся, чувствуя, как напряжение чуть отпускает. — Да ты настоящий мясник.
— Заслужил, — мрачно буркнул Стёпка, покосившись на Виолу. — Одну его внучку жалко. Оказывается, вообще не врубается, что творится. Макс… Размажь его.
Я хлопнул парнишку по плечу. Странно, но его слова почему-то успокаивали.