Невеста генерала Грозы (СИ)
«Магические переходы!» — ахнула я.
Такие переходы умели создавать только драконы, и мало кому из людей, не входивших в близкий круг одного из драконов, приходилось через них перемещаться.
Мне вот предстояло сделать это впервые.
Арка, к которой нас подвели, была затянута свинцовыми тучами — тяжелыми, неповоротливыми.
― Шагаем по команде! — первая девица из нашей группы исчезла в облаках.
Минут через десять — вторая, еще через пятнадцать — третья. Я шла четвертой.
Ни одна из тех, кто вошел в арку передо мной, назад не вернулась, а потому как они прошли испытание, я не знала, и подсказок у меня не было.
«Страшнее, чем в Проклятом лесу — не будет!» — подбодрила я себя и шагнула во влажную тьму, невольно хватаясь за пояс: за место, где обычно висел охотничий нож в кожаных ножнах. Но в этот раз оружия у меня при себе не было…
Стоило сделать пару шагов, как тьма рассеялась, а в мои уши ворвался рев бурного потока. И в этот рев вплетался до боли знакомый звук: жалостливое блеяние. Забыв о Страже и его сокровище, я рванула на этот призыв. Он привел меня в пещеру: высокую настолько, что ее свода не было видно, и просторную, как поле для выпаса.
Из отверстия в одной из стен пещеры вырывалась настоящая горная река: быстрая, пенная, ледяная — и уходила в отверстие в другой стене, разделяя пещеру надвое. Грозовой страж лежал там, по другую сторону потока.
А ровно посередине речки шириной в десяток шагов, на узком и мокром камне стоял ягненок, испуганный, весь в клочьях пены. Его задние копытца то и дело соскальзывали вниз, и тогда он из последних сил взбирался обратно.
― Ох, малыш! Как же тебя туда занесло⁈ — я мигом забыла о Страже-драконе, о призах.
Подбежала к берегу реки, заметалась, высматривая камни повыше да покрупнее, по которым можно было бы добраться до ягненка. Он, заметив меня, заверещал еще жалобнее.
― Тише, малыш! Я уже иду! — заметив, что копытца снова соскальзывают в воду, я решилась и запрыгала по камням, которые успела присмотреть.
Несколько камней, особенно надежных и широких, лежали чуть в стороне: по ним я вполне могла обойти малыша и добраться до другого берега. Но разве могла я оставить без помощи это невинное и беззащитное существо⁈
* * *Прыжок, другой, третий — и вот уже я стою на камне рядом с тем, на котором топчется ягненок.
Нас разделяет всего шаг.
― Бяша! Иди ко мне, маленький! — Я протягиваю руки, подхватываю малыша под животик и прижимаю к груди.
Идти сразу становится сложнее: и равновесие держать уже не так просто, и камней я теперь перед собой почти не вижу.
Но останавливаться — не собираюсь! Пару раз мне приходится погружаться в реку по щиколотку. Вода бурлит, пытается сбить с ног. И все же я дохожу до другого берега.
Мне бы присесть, отдохнуть, но холодный камень под ногами к отдыху не располагает.
* * *― Бе-е-е! — спасенный ягненок вдруг завертелся у меня на руках, запросился вниз, на землю.
Я опустила его на еле заметную тропу, и он пошел вперед: медленно, чутко к чему-то прислушиваясь.
Двигался он в нужном мне направлении — к Грозовому стражу и каменному постаменту, на котором возлежало охраняемое им сокровище: сияющий, словно шаровая молния, кристалл.
Мы прошли почти половину расстояния, когда ягненок вдруг остановился и даже попятился, прижавшись к моим ногам. А в камень в двух шагах впереди от нас вдруг беззвучно ударила молния. Как только она погасла, ягненок двинулся дальше. По пути к сокровищу он останавливался еще дважды, и каждый раз перед нами била молния.
И я поняла: этот малыш — мой проводник! Если бы я его не спасла и не взяла с собой — до сокровища не дошла бы!
― Ах ты мой хороший! — Оказавшись рядом с постаментом, я снова подняла ягненка на руки. — Пойдешь со мной? Не оставлять же тебя в пещере?
Странно, но Грозовой дракон — не генерал Гроза, другой — ни на блеяние, ни на мои разговоры внимания не обратил. Он спал, время от времени беспокойно вздрагивая и пуская носом струйки дыма. Его хвост иногда метался из стороны в сторону, приподнимался и снова падал, ударяя по камням чешуей и крошечными молниями.
Ягненок мирно сидел у меня на руках, а я осторожно, одним пальчиком прикоснулась к сияющему кристаллу — и решила оставить его на месте. Никто ведь не говорил, что я должна его с собой унести? Вот и не буду трогать! Еще раз погладив кончиками пальцев драконье сокровище, от которого по пальцам разбегались колкие мурашки, я поцеловала ягненка в лобик и пошла по тропке дальше — туда, где виднелся проход в соседнюю пещеру.
…А когда прошла через него — оказалась снова во дворце!
― А вот и вы, леди Альриана! — прозвучал откуда-то сверху уже знакомый мне голос, полный сарказма. — И с таким… интересным трофеем. И как вам, леди, пришло в голову вынести из пещеры Стража ягненка, а не кристалл?
― Ягненок мог погибнуть, — чуть пожала я плечами, стараясь сохранять спокойствие. — А кристаллу в той пещере самое место. И вообще, я чужое брать не приучена!
― Похвально, — голос продолжал насмехаться. — Однако правила есть правила. Сокровище нужно было добыть. Ваш поступок, хоть и благородный, формально можно считать провалом.
― Ну уж нет! — Я уперла свободную руку в бок. — Я его добыла! Кончиком пальца. Пощупала — значит, добыла. А уносить с собой в правилах, если я не ошибаюсь, не оговаривалось? Так что считайте, что я его добыла и… великодушно оставила вашему Стражу на память о моем визите. Пусть знает, что не все пришельцы — воры и разбойники.
Из невидимой ниши в стене раздался сдавленный смешок, будто кто-то поперхнулся собственным величием.
― Неоспоримая логика, леди Горнфельд. Что ж… забирайте своего барашка и проходите дальше. Посмотрим, что на это скажет сам Страж, когда проснется и обнаружит, что его не ограбили, а… вежливо поприветствовали.
Глава 13
Тайны драконьего двора
Выйдя из зала, в котором оказалась после посещения пещеры Стража, я растерялась. Меня никто не ждал. Указателей, которые подсказали бы, в какую сторону двинуться, тоже не было. Просто длинный коридор, явно служебный, уходящий в обе стороны, с рядами одинаковых, ничем не примечательных дверей.
Пока я стояла, оглядываясь, одна из дверей открылась, и из нее вышла Лейла. И не с пустыми руками! Но ее добыча оказалась еще более неожиданной, чем моя. Потому что коричневая в желтую крапинку лягушка вряд ли могла являться сокровищем Ледяного дракона.
― Лейла? ― окликнула я подругу.
― Альриана! ― обрадовалась она. ― Ой, кто это у тебя?
― Ягненок. ― Я погладила согревшегося и задремавшего у меня на груди малыша по темечку. ― Бедняга едва не утонул в ледяной горной реке! А с твоей… питомицей что приключилось?
― Она почти замерзла во льду, ― Лейла провела кончиком пальца по лягушачьей спинке. ― Я ее отогрела, а она показала мне дорогу через ледяной лабиринт и не дала попасть под ледяные обвалы.
― А мой барашек останавливал меня всякий раз, когда впереди должна была ударить молния, ― поделилась я и тут же догадалась. ― Выходит, Стражи предоставили нам проводников, но только тем, кто проявит сочувствие!
― Интересно, как проходили испытания те, кто этого не сделал, ― задумалась Лейла.
― Думаю, мы об этом скоро узнаем. Нам бы только понять, куда идти и где пристроить наших питомцев.
― Сейчас… ― Лейла прикрыла веки. ― Много молодых женщин в той стороне. ― Она показала направо, и мы дружно зашагали в выбранном направлении.
Чутье Лейлы не подвело: женщин там, куда мы пришли, свернув в боковой, узкий и слабоосвещенный коридорчик, оказалось и в самом деле немало. Но это были не наши соперницы-конкурсантки. Через приоткрытую дверь до нас донеслись запахи свежего белья, отутюженных тканей и негромкие голоса.
— … чтобы артефакт Стража признал невесту, нужна не просто удача, а сила духа, — бормотал голос постарше. — Моя бабка служила еще при старом лорде Петрондо, так она говорила: артефакт выбирает не невесту для дракона, а новую кровь для всего рода. Если магия рода тебя примет ― станешь своей.