Невеста генерала Грозы (СИ)

Я чуть не подавилась хлебной корочкой.
«Знакомы? Да я ему кулаком в челюсть съездила!» ― пронеслось у меня в голове, но признаваться в этом пугливой стеснительной Лейле не стала.
Вообще, чем меньше народу об этом знает, тем лучше. Генерал Гроза и так в гневе. А что будет, если тут, на отборе, в него начнут тыкать пальцами и перешептываться: «Это тот, кому баронская дочка физиономию начистила!»
  
― Знаешь, Лейла, ― я изобразила самую невинную улыбку, ― у меня на родине, в Горнфильде, есть примета: если дракон на тебя пялится, значит, или он хочет тебя съесть, или на тебе слишком много золота!
Лейла уставилась на меня в полном недоумении, переваривая эту чушь.
— Но… но это же генерал Гроза! Одна из Лап трона! — прошептала она, ошеломленно.
— Ну вот видишь! — я многозначительно подняла указательный палец. — Значит, и аппетит у него должен быть соответствующий. Может, он просто оценивал, насколько я… э-э-э… аппетитно выгляжу? В смысле, сытно!
Я хитро подмигнула ей. Лейла сначала заморгала, потом ее губы дрогнули, и она, наконец, рассмеялась — тихим мелодичным смешком, который заставил ее забыть о собственном страхе.
— Ой, Альриана, ты как придумаешь!
— Это не я придумываю, это жизнь такая, — вздохнула я театрально, отправляя в рот кусочек рыбы. — То дракон на тебя смотрит, как на дичь, то распорядительница, как на недоразумение… Главное — в обиду себя не давать. Как со старшими братьями и младшими сестрами. А то и правда съедят.
— А ведь я, кажется, тоже… — вдруг Лейла выдохнула так тихо, что я едва расслышала.
— Тоже что? — насторожилась я.
— Привлекла внимание Ледяного… Лорда Жакко. — Она произнесла это имя с почти благоговейным трепетом. — Он на меня посмотрел!
— Все они на нас смотрели, — пожала я плечами. — Такая уж у них работа сегодня.
— Нет! — возразила она неожиданно горячо. — Не так! Когда я подошла, он не рычал и не дымился. Он будто замер и прикрыл глаза. Всего на мгновение, будто от неожиданности. А когда я уходила, он очень медленно, почти незаметно, кивнул. Только мне! Больше никому.
Она посмотрела на меня своими огромными карими глазами, полными изумления от собственной смелости и этого открытия.
— Может, я себе это придумала? — в ее голосе послышалась привычная неуверенность.
— Нет, — честно ответила я, начиная подозревать, что моя подруга-тихоня ― очень наблюдательная девица. — Не думаю. Наверное, Ледяные драконы не любят шума и суеты. Их признания тихие. Как и ты.
Лейла вспыхнула и опустила взгляд.
― Отец… князь Сарид Ашер, пригрозил, что отдаст меня в гарем самому жестокому степному хану, если я не подойду ни одному дракону, ― неожиданно призналась она.
― В гарем? Тебе нельзя в гарем! ― искренне возмутилась я. ― Там, чтобы выжить, нужны зубки, и, желательно, ядовитые.
Лейла сгорбилась. Опустила голову.
― Вот поэтому я должна оседлать дракона, ― прошептала она еле слышно.
― Я тоже должна, ― в порыве искренности призналась я. ― Иначе Проклятый лес захватит мой родной Горнфельд. А это… неправильно! Так. Хватит киснуть! Прорвемся!
― Спасибо, ― личико Лейлы снова повеселело, плечи расправились. ― Что ты поделилась. И что такая смелая.
— Да я не смелая, — отмахнулась я, на самом деле чувствуя себя польщенной. — Я просто упрямая. Как наши северные бараны. Так что охмуряй потихоньку своего Ледяного, а мне, — я доела последний кусок рыбы и с удовлетворением отставила тарелку, — … надо постараться не стать обедом для Грозового. Команда «упрямых овечек» против всех, да?
Лейла осторожно кивнула, и в ее глазах впервые появился огонек азарта.
В этот момент в зал вошла леди Траубайр. Ее появление заставило замолчать даже самый шумный столик.
— Надеюсь, вы подкрепились, леди, — ее голос прозвучал, как скрип замшелой двери в склепе. — Силы вам понадобятся. Первое испытание на ловкость, хитрость и умение не будить лишнее внимание начнется ровно через полчаса в Западном крыле. Советую надеть что-то прочнее и проще бальных платьев.
Она обвела нас взглядом, полным мрачного предвкушения.
— Вам предстоит пробраться сквозь Логово Спящего Стража и добыть один из сияющих самоцветов, что он так ревностно охраняет. Тот, кто разбудит дракона, штрафные баллы. Кто доберется до самоцвета, получит награду. Удачи. Или нет. — С этими словами она развернулась и выплыла из зала, оставив за собой гробовую тишину.
Все девицы замерли, а потом зал взорвался взволнованными перешептываниями. Лейла снова побледнела и посмотрела на меня с испугом.
— Спящий страж? Настоящий дракон? Альриана, я не смогу!
— Еще как сможешь! — я хлопнула ее по плечу ободряюще. — Ты же умеешь быть незаметной. А это главное в таком деле. Ну, а если что… — я сжала кулак, — я рядом. Буду отвлекать этого стража, если он проснется. Сказала же: команда!
Я встала из-за стола, чувствуя, как по спине бегут мурашки. Не от страха ― от предвкушения. Наконец-то начинается что-то настоящее!
— Пошли готовиться, подруга. Пора показать этим драконам, что мы не просто украшение на тарелке!
  
Глава 12
 
Добыть сокровище
Вняв предупреждению леди Траубайр, я переоделась в свой дорожный, он же ― охотничий костюм: облегающие замшевые штаны с широким кожаным поясом, на который так удобно повесить и острый охотничий нож, и небольшой топорик. К ним — добротный кожаный жилет и сапоги выше колена с металлической защитой суставов.
Когда явилась в этом наряде в обеденный зал, на меня обернулись даже те претендентки, которые до этого не обращали внимания.
― Вырядилась!
― Безвкусица!
― Она точно леди?
Шепотки нарастали. Но мне не было до них дела: я шла на задание и оделась соответственно. В отличие от соперниц, многие из которых разве что обувь сменили, избавившись от каблуков и надев мягкие туфельки с кожаными подошвами, в которых так приятно скользить по наборному паркету.
Невольно хмыкнула: я посмотрю, как они в своих мягких тапочках будут пробираться через болото, лес или горную пещеру! А чутье подсказывало мне, что драконы хранят свои сокровища вовсе не во дворцовых подземельях.
Кстати, Лейла последовала моему совету и примеру, а потому явилась парой минут позже, но тоже в довольно оригинальном наряде: песочного цвета шароварах, приталенном кафтане с короткими рукавами и в мягких коротких сапожках. На поясе у нее красовался кушак, на голове — тюрбан. Всю эту одежду украшала скромная серебряная вышивка. Подруга выглядела как знатная путешественница, знакомая с тяготами дальних странствий.
― Еще одна! — зафыркала горностаиха, в то время как некоторые из девиц бросились в свои комнаты — переодеваться.
К тому времени, как за нами явились помощницы леди Траубайр, от легких платьев и бальных тапочек избавились все, кроме горностаихи и четырех ее подруг.
― Готовы? — помощницы окинули нас нечитаемыми взглядами. — Тогда сами определитесь, чье сокровище вам больше по нраву: болотного дракона, каменного, ледяного или грозового. Нам снова предложили разделиться на четыре группы.
Лейла, робко кивнув мне на прощанье, отправилась в ту, которая должна была проходить пещеру Ледяного Стража. Я колебалась, выбирая между грозовым и болотным. Магия грозового могла выжечь всю нечисть Проклятого леса. Магия болотного — вытравить ядом. Но, заметив, что попасть к грозовому стражу желающих мало, я из принципа встала в его группу.
― Хитрая толстуха! — горностаиха все не унималась. — Смотрит, где меньше соперниц!
Сама она выбрала Каменного Стража. Неудивительно: император тоже относился к каменным драконам. Правда, его род правил империей, а у Каменных был свой глава рода.
  
Отвечать на очередную глупую подколку горностаихи я не стала. Время покажет, кто из нас оседлает дракона!
― Ну, раз все готовы — в путь.
Нас вывели в общий зал — тот, где я заполняла лист-опросник. Там нас ждали четыре светящихся арки.