Право первой ночи, или Королям не отказывают
Рональд был младше меня. Но у него имелось преимущество: его рождение было в рамках закона, хоть и не в официальном браке.
А сейчас наши шансы на престол были равны.
Мне повезло: я раньше узнал про смерть короля и мгновенно отреагировал, провозгласив себя новым правителем. От неожиданности многие подчинились.
Я старший сын Эдуарда, и именно меня он готовил на трон. Потому что мой младший брат глуп как пробка и наивен, словно дитя.
Отец собирался в ближайшее время дать мне титул наследного принца, но его смерть порушила все планы.
Сейчас на стороне Рональда муж его матери – генерал королевской армии, министр обороны. И его высокопоставленные друзья. И более законное, нежели в моём случае, происхождение. Официальный титул принца.
Так что к моменту коронации – через неделю – я должен найти как можно больше союзников.
Тем временем Каргер продолжил:
– Теперь кандидатов на престол всего двое – вы и ваш младший брат, принц Рональд. На его стороне министр обороны, министр торгового флота, министр транспорта. А также ряд лиц из высшей аристократии. Рональд имеет законный титул принца и более легальное происхождение.
– Зато я старший сын Эдуарда Великого, и вам прекрасно известно, что он хотел видеть своим преемником именно меня. Я уже провозгласил себя правителем, и большинство подданных это приняло. Гвардейцы во дворце тоже. Любые попытки оспорить моё право на трон я буду воспринимать как мятеж и подрыв государственной безопасности накануне войны с Габерией, – многозначительно посмотрел я на него. – Но вы правы в одном, Каргер, мне нужны союзники. Говорите прямо, чего вы хотите.
Глава 21. Ультиматум
Рэйвен
*
– Обе мои просьбы будут вполне законными, – заявил Каргер.
– Слушаю вас внимательно, – откинулся я на спинку кресла.
– Я прекрасно понимаю, что новая лопата копает по-новому. Вполне закономерно, что вы решите обновить весь министерский состав, назначите на главные должности своих людей. Это объяснимо и логично. Так вот, первая моя просьба заключается в следующем. Вы дадите мне слово, что не обрушите на меня никаких репрессий. И не позднее двух суток после коронации с почестями проводите меня на заслуженный отдых, подарите замок с земельным наделом, например, в Онтарингии, и назначите пожизненную пенсию за многие годы безупречной работы на посту министра иностранных дел. Я служил вашему отцу верой и правдой и теперь считаю, что достоин получить за это вознаграждение, – заявил герцог.
– Ясно. А какая вторая просьба? – уточнил я, не спеша комментировать его слова.
– Вы дадите мне клятву, что продолжите следовать политике вашего отца и завершите все его проекты. Проследите, чтобы все его приказы были исполнены. Он вёл нашу страну к процветанию и правил твёрдой рукой. Я хочу, чтобы вы стали его достойным преемником и продолжили его благородное дело. Ведь я пламенный патриот и горячо пекусь о благе своей отчизны, – высокопарно заявил Каргер.
Я понимал, что за этим словоблудием подразумевалось что-то конкретное.
– А поточнее, герцог? – вскинул я бровь.
– Вижу, вы уже перенесли в свой кабинет последние указы и распоряжения нашего почившего монарха, – окинул он взглядом стопку из папок на моём столе. – Давайте глянем на незавершённые, если позволите.
Я дал дозволение кивком, и Каргер принялся открывать одну папку за другой.
– Строительство дороги в провинции Лаженталь, – зачитал он.
– Да, – твёрдо отозвался я.
– Возведение дамбы на реке Шелтон, – продолжил герцог.
– Да, – ответил я.
– Увеличение расходов на армию, – выжидательно посмотрел на меня Каргер.
– Да, – уверенно кивнул я.
– Исполнение права первой ночи с маркизой Энни Ламор, – раскрыл следующую папку министр.
Я аж глухо выдохнул от изумления и переспросил:
– Что?
– Исполнение королевского права первой ночи с маркизой Энни Ламор, – настойчиво повторил Каргер.
– Вы с ума сошли? У меня сегодня отец умер, а я, по-вашему, должен лишать невинности девицу, которую приволокли к нему во дворец? – возмутился я.
– Это один из неисполненных приказов вашего отца, – упрямо вскинул голову этот упырь.
– Такое чувство, что вы ей за что-то мстите, – пристально посмотрел я ему в глаза. – Маркиза Энни – не та ли дама, что отказалась становиться вашей супругой?
– Буду с вами откровенен, – вкрадчиво произнёс Каргер. – Вы совершенно правы, это та самая девица, которая нанесла чувствительный урон моей мужской гордости. Энни Ламор, в девичестве Энни Делайт. Она не просто отвергла мои ухаживания, а сделала это с пренебрежением.
– Да она вас просто боялась! – хмыкнул я.
– Возможно, – криво усмехнулся герцог. – Хоть я и не давал ей никакого повода для страха. Пытался галантно ухаживать, слал щедрые подарки ей и её опекуну. Но эта невоспитанная особа прямо в глаза мне заявила, что я похоронил уже трёх жён, и она не хочет стать четвёртой. Мой мужской долг проучить её. Мягко, разумеется, ведь я не садист. Она вышла замуж за свою истинную пару – маркиза Тони Ламора. Но за то, как она обошлась со мной – эта барышня заслуживает наказания: того, чтобы её первым мужчиной стал не её драгоценный Тони, а кто-то другой. Например, король. Чем не вариант? Это даже почётно. И сулит большую выгоду ей и особенно её семье. Вот только каждый раз, вспоминая своего первого мужчину, она будет сокрушаться о том, что это был не её истинный.
– Это жестоко, – нахмурился я.
– Отнюдь, – возразил Каргер. – Это ещё мягкая кара за то, как она со мной обошлась. Кстати, насчёт её истинности можете не переживать: на её руке пока нет метки. У её супруга – есть. Но, поскольку их связь не завершена, ему не будет больно, не волнуйтесь на этот счёт. Можете считать это моим капризом, ваше величество, – обратился он ко мне как к королю. – Но таковы мои условия. Сделаете о чём я прошу – тогда я поддержу вас на коронации, как и все мои друзья-министры. Отчим принца Рональда и его сторонники останутся в меньшинстве. Трон будет вашим. А взамен – сущие пустяки: замок и почётная пенсия для меня, а также завершение всех неоконченных дел короля Эдуарда – дорога, дамба, армия и ваше право первой ночи с наглой девицей Энни Ламор. До полуночи жду от вас ответ – согласны ли вы на такой договор. Можете просто прислать посыльного с запиской, где будет написано всего одно слово – «да» или «нет». Как говорится, хорошего вам вечера. И примите мои соболезнования, король Рэйвен.
Отвесив мне поклон, Каргер вышел из кабинета.
Глава 22. Стефан
Рэйвен
*
– Что думаешь? – задал я вопрос в повисшей тишине.
Из-за ширмы, которая со стороны казалась обычным стеллажом с книгами, вышел мой давний друг Стефан Райт.
Этот улыбчивый брюнет был единственным человеком во вселенной, кому я мог доверять. Никто кроме нас не знал, что, когда нам исполнилось тринадцать лет, мы с ним провели магический ритуал обретения родства, и теперь были назваными братьями.
Я был один из немногих, кто понимал, что за напускной весёлостью в глубине его глаз то и дело полыхают искры затаённой боли. Ему было двенадцать, когда на карету, в которой он ехал с родителями, напали разбойники. Мать и отца убили на его глазах, а его самого связали и заперли в сарае: хотели запросить за него выкуп у родственников. Но передумали, подожгли сарай и ушли.
На его счастье я был неподалёку и услышал крики о помощи. Вытащил его из огня буквально в последний момент. Ещё пара секунд – и горящая крыша обвалилась.
Таким образом в тот день я отправился на лесную прогулку, а обрёл друга на всю жизнь.
У нас с ним было много общего: заброшенные, одинокие, до нас никому не было дела. Конечно, у меня, как у королевского бастарда, были учителя и наставники, но все они относились ко мне с полным равнодушием, а то и презрением. Отец тоже, мягко говоря, не баловал вниманием.