Вариация (ЛП)

Алли закинула на плечо пляжную сумку размером едва ли вдвое меньше ее самой.
— И говорить о нем тоже не хочешь? — предположил я.
— Точно нет.
Она покачала головой, но меня это не удивило. Разгадать Алли сложнее, чем собрать кубик Рубика.
— Тогда позвольте отвлечь вас при помощи песка, воды и даже, смею надеяться, чуточки веселья, — сказал я, указывая на пляж.
— Вообще-то, отвлечься не помешало бы.
  
К моей радости, она не стала изображать свою фирменную фальшивую улыбку.
Мы с Бичманом разделили вещи и через пару минут уже шли по песку мимо выложенной плиткой зоны отдыха с террасой по периметру. На пляже нас уже ждали родители и Кэролайн.
Папа, как всегда, превзошел самого себя. Чуть поодаль от кромки волн он установил четыре гигантских пляжных зонта с зубчатыми краями, трепетавшими при каждом порыве ветра. Под каждым было по два походных стула.
— Игра началась, — пробормотала Алли, придерживая шляпу рукой.
— Я тебя прикрою, — пообещал я, когда мы уже подходили.
Что бы ни случилось, я был готов прикрывать ее со всех сторон.
В этой части пляжа было всего несколько семей, кроме нашей, так что я наслаждался тишиной. Через несколько недель, когда наступит пик сезона, здесь будет не протолкнуться.
— Хадсон! — Мама встала со стула, когда я поставил холодильник рядом с папиным и наклонился, чтобы быстро ее обнять. — Алли! — Мама без предупреждения повернулась и заключила в объятия Алли.
Та явно замерла, а затем неловко обняла маму в ответ:
— Миссис Эллис.
— Называй меня Гвен, милая.
Мама отстранилась и сжала плечи Кэролайн, а затем улыбнулась Бичману:
— Эрик! Давно же мы не виделись!
— Миссис Э! — ответил он, буквально сгребая маму в объятия.
— Кажется, ее родители не очень-то любили обниматься, — тихо сказал папа, стоявший рядом со мной.
— Обычно она ласковая, — резко ответил я. — Особенно с сестрами.
— Я же не спорю, — сказал папа, похлопал меня по спине. — Надо признать, она с характером.
— Потому что росла у Тэтчера и Софи? — спросил я, отметив, что Кэролайн, сидевшая под третьим зонтиком, даже не подняла глаз от книги.
— Тэтчер был неплохим, — задумчиво сказал папа. — Каждое утро заходил в кафе почитать газету и заказывал крепкий черный кофе. Всегда с любовью рассказывал о девочках. Особенно о твоей, хотя он души не чаял в младшей. Я имел в виду, раз Алли вернулась, даже после того как Кэролайн запустила в нее когти, характер у нее есть. Должно быть, ты ей небезразличен.
— Она удивительная, — сказал я, наблюдая, как Алли бесстрашно уселась на стул рядом с Кэролайн и поставила между ними сумку.
— Наверняка, раз в детстве ты ее от нас скрывал.
Папа перевел на меня тот самый взгляд, в котором читалось разочарование, хотя говорить об этом он бы ни за что не стал.
— Дело было не в вас.
Я открыл холодильник и достал две бутылки воды определенной марки.
— Ну, может быть, отчасти в Кэролайн.
— Она ненавидела эту семью с того самого дня, когда Софи Руссо подбила Мэдлин отчислить лучшую подругу Кэролайн из продвинутого класса, чтобы освободить место для своей старшей дочери. Как там ее звали?
Папа задумчиво почесал гладко выбритый подбородок.
— Лина, — ответил я, нахмурив лоб. — Я этого не помню.
— О, это было много лет назад. Ты был совсем малыш. Разница в возрасте у девочек лет семь-восемь, с чего все и началось. На следующий год построили студию Софи, и она начала привозить сюда всех этих профессионалов, чтобы преподавать. Так родилась «Классика». Для развития города здорово, но вот местным пришлось несладко.
Тут мама села под первый зонтик, и папа его поправил, чтобы тень получше закрывала ее от солнца.
Я подошел к Алли и протянул ей воду, переводя взгляд с нее на Кэролайн и прикидывая, не произошло ли кровопролития. Сестра так повела себя на вечеринке, что я был не прочь столкнуть ее в океан.
— Спасибо.
Алли взяла бутылку, и я сел рядом. Бичман уже развалился на стуле слева от меня.
— С ума сойти! Ты помнишь, какая вода моя любимая?
— Я все помню.
Я повернул кепку задом наперед, чтобы не слетела. Алли сняла шляпу и прижала поля пляжной сумкой. Смотреть, как она завязывает волосы в свободный пучок, было нельзя, поэтому я взглянул поверх нее на Кэролайн:
— А где Джунипер?
— Едет, — сказала Кэролайн, переворачивая страницу. — Последние пару месяцев она проводит воскресное утро с Гэвином. А я успеваю выполнить все свои дела и прибраться в доме без маленького торнадо, превращающего все в хаос, как только я отойду, так что Гэвин очень мне помогает. Надеюсь, это им обоим на пользу, хоть я и переживаю, что он учит Джунипер фокусам с пивными кегами или еще чему. И в воскресенье он ни разу не опоздал.
Ого! Для Гэвина это достижение.
— Если бы вы жили рядом, по воскресеньям она могла бы приходить к нам! — крикнула из-под своего зонтика мама. — Да и я могла бы помогать тебе со стиркой или готовкой. Ты же знаешь, мы с радостью.
Они предлагали это сестре не в первый и даже не в сотый раз.
— У меня есть Хадсон и Гэвин, — ответила Кэролайн. — Знаю.
В следующем месяце мне предстоит сдавать список предпочтительных мест службы, и это основная причина, почему придется поставить Кейп-Код на первое место. Я подавил вспышку бессмысленного нетерпения: до перевода в Ситку придется ждать еще как минимум три года. Может, к тому времени Джунипер и Кэролайн привыкнут жить самостоятельно, и я стану не незаменимым, а просто забавным дядюшкой.
— Джунипер замечательная. Никогда не встречала таких умных десятилетних девочек.
Алли скинула босоножки и погрузила пальцы ног в песок.
Кэролайн попыталась скрыть улыбку, но не смогла:
— Она особенная. Хадсон, ты уже вернул ей телефон?
Внутри все сжалось.
— Телефон?
Алли откинулась на спинку, явно уходя с линии огня.
Кэролайн посмотрела на меня поверх солнцезащитных очков:
— Да ладно тебе! Я, конечно, занятая мама, но не слепая. Я просто делаю вид.
— И давно ты в курсе?
— С тех пор, как она в первый раз подключилась к вайфаю, — ответила Кэролайн. — Что она натворила? За что ты его забрал?
— По-моему, это относится к преимуществам быть дядей, — сказал я, сев поудобнее.
— Хм… — Сестра посмотрела мимо нас и улыбнулась: — Привет, милая!
Джунипер пробежала по песку с сандалиями в руках и обняла Кэролайн:
— Привет, мам!
Гэвин подошел вслед за Джун и бросил ее рюкзак на соседний свободный стул.
Отстранившись, Кэролайн провела рукой по голове Джунипер.
— Что у тебя с волосами? Они все липкие, — сказала она, укоризненно покосившись на Гэвина.
— Если это поможет, я только что воспользовался преимуществом быть дядей, — сказал я ему.
— Преимущество дяди! — объявил Гэвин, вскинув руку в воздух. — Рад тебя видеть, Алли.
Она помахала в ответ:
— Привет, Гэвин!
— Алли! — схватила ее за руку Джунипер. — Пойдем строить замок из песка?
— Заманчиво.
Губы Алли изогнулись в подобии улыбки.
— Мам, идем с нами, — заявила Джунипер.
Ну приехали.
Десять минут спустя мы вчетвером стояли на коленях с пакетом формочек и строили замок, а Бичман и Гэвин отошли в сторону побросать фрисби. Алли расстегнула легкую рубашку. Под ней оказалась облегающая черная майка, на которую я изо всех сил старался не пялиться.
— Молодчина! — Джунипер следила за тем, как я вытаскиваю ведро с влажным песком для центральной башни. — Ты тоже, Алли.
— Спасибо.
Она была занята тем же самым, только с ведерком поменьше. У нее на губах заиграла улыбка.
Я тут же снова наполнил ведро, изо всех сил стараясь не смотреть на Алли, как будто она исчезнет, если смотреть слишком долго.
  
— Ты часто строила замки из песка? — спросила Джунипер. — Вместе с сестрами?
Алли присела на корточки, держа на коленях зеленое ведерко.