Мальн. Духи и Жертвы
– Рассказывай, – бросил Стейн племяннику.
Дети Алвиса и Свеи приходились ему внучатыми племянниками, и хотя он знал, что Кристан не родной сын Свеи, относился к нему так же, как к остальным. Поговаривали даже, что Стейн привязан к Кристану больше, чем к близнецам.
Выражение лица Кристана стало предельно серьезным.
– Я… не могу.
Ответ повис в воздухе.
Стейн заметил, что вокруг него до сих пор клубилась тьма.
– Как это не можешь? – спросил Алвис.
Кристан виновато переминался с ноги на ногу.
– Я заключил с Катаном сделку.
– Что? – Лицо Гелиена окаменело.
– Успокойтесь. Мне кое-что от него нужно, поэтому я вынужден молчать. – Видимо, Кристан счел этот ответ достаточным. Казалось, он действительно не собирался рассказывать, что произошло в Сумеречных землях, если он вообще там был.
Это заставило всех нахмуриться.
– Заключать сделку со смерглом? О чем ты только думал? – процедил Гел сквозь зубы, и воздух задрожал от его силы.
– Да, Катан чудовище, но он не желает зла мне, – проворчал Кристан. Он старался держаться подальше от Гелиена, словно ребенок, опасающийся гнева отца. Кристан явно понимал, насколько его отсутствие испугало родителей. Но еще больше их убивало собственное бездействие.
– Если ты думаешь, что он тебе чем-то поможет… – Гелиен невесело рассмеялся.
Кристан резко вскинул голову, и его синие радужки, а следом и белки на мгновение затянуло тьмой.
– Я не думаю, я знаю.
Стейн почувствовал, что нужно вмешаться, пока спор отца и сына не перерос в настоящую ссору.
– Кристан… – начал Гелиен, но Арэя предостерегающе коснулась его, и он замолчал. В последнее время она будто стала якорем, который удерживал его от безрассудных поступков. Когда-то таким якорем для него был Кьелл, а потом Гелиен начисто лишился всяких чувств и эмоций.
– Вы можете просто поверить мне? Позвольте… – Кристан отвлекся, заметив исчерченные листы и карты c расстановкой мальнийских сил. – Что это?
Гелиен потер рукой шею.
– Мы собирались завтра начать наступление на Сумеречные земли.
– Ну, значит, я вовремя. – Кристан подался вперед и рукой, запачканной гарью, потянулся к записям. Все-таки он был в Сумеречных землях.
– Мы все равно пойдем, – напряженно произнес Гел. – Со смерглами необходимо покончить раз и навсегда.
– Отец, послушай, это все бессмысленно. Вы даже за стену не пройдете. – Кристан обвел пальцем на карте юг Оглама. – Земли смерглов хранит защитное заклинание подобно нашему. В прошлый раз вы попали туда только потому, что он позволил.
Гелиен задумался.
Стейн догадывался, что друг может не внять предостережениям сына, и поэтому сказал:
– Парнишка прав. Восемнадцать лет назад старейшины испробовали все возможное, но нам так и не удалось пройти сквозь стену. – Он поежился, вспомнив горячее черное облако, служившее своеобразной защитой и скрывавшее Сумеречные земли. – Катан всегда ведет игру на своих условиях. Вспомни битву у Северного леса и то, как мы отправились с Кьеллом. Это было спланировало. Ловушка.
В походе с Кьеллом они воспользовались маскирующим зельем и шли пешком, чтобы не привлекать к себе внимания, но оказалось, что Катан знал об их намерениях. Мало того, он с порога учуял кровь Мальнсенов.
– Восемнадцать лет назад с вами не было меня, – бросил Гелиен с оттенком недовольства в голосе. Эти слова лишь напомнили о Кьелле. – Ладно, будь по-вашему. – Он посмотрел на Райю, которая все это время держалась спокойно и отстраненно. – Хэвард, объясни Кристану, как ей помочь.
Не успел старейшина договорить, как глаза Райи затянулись серой пеленой, и тень в ее обличии рванула к выходу. Все повскакивали со своих мест. Алвис бросился следом и преградил той путь. Когда тень собралась нанести удар, Стейн уже стоял за ее спиной. Он скрутил ей руки и прижал к своей груди. Райя, тяжело дыша, брыкалась и пиналась. Выставила вперед ногу, пытаясь ударить Алвиса в живот, но Стейн снова потянул ее на себя, удерживая на расстоянии. Она закричала.
– Давай, – сказал Гелиену Стейн, и все его существо насторожилось.
У Гела дрогнул кадык.
– Будет больно.
Стейн понимал это, поэтому выругался про себя, крепко стиснув челюсти, и кивнул.
Гелиен раскинул руки в сторону, и из них начала сочиться тьма. Она извивалась, словно клубки змей, и медленно подползала к Райе, которая еще сильнее забилась в объятиях Стейна, продолжая сопротивляться.
– Знай: ей будет в разы больнее, чем мне, – сквозь зубы пробормотала тень губами Райи и в отчаянном, бесполезном рывке попыталась броситься на Гелиена. Но его тьма заползала девушке в рот, нос и уши, наполняя изнутри так, что белки ее глаз и радужка вскоре стали черными. Райя изогнулась и пронзительно закричала, но в этот раз от боли. У Стейна тоже невыносимо сдавило грудь. Тьма все больше наполняла тело Райи, и она кричала не переставая, извиваясь снова и снова, пока из нее не вытолкнуло чью-то искалеченную душу. Еще несколько мгновений ее руки и ноги дрожали от боли, а затем тело расслабилось и обмякло в объятиях Стейна.
– Кристан, – скомандовал Гелиен.
Кристан перевернул руки ладонями вверх, и на них словно вспыхнули звезды. Сгустки ослепительно-белого света устремились к тени, захватывая каждую клеточку ее сущности. Изнутри разрастался свет, разрывая саму материю, все шире и шире…
Затем раздался взрыв, и все собравшиеся в зале полетели на пол.
Тряхнув головой и придя в себя, Стейн увидел, что в воздухе кружат ошметки чего-то, похожего на пепел. Мгновение Райя лежала у него на руках без создания, как вдруг ее затрясло.
Стейн с трудом проглотил скопившуюся слюну.
– Хэвард, ей больно!
Старейшина присел рядом и вытянул ладони над грудью Райи. Через несколько секунд молчания он сказал:
– Она будет в порядке.
– Ее трясет!
– Ей холодно. Тень внутри ощущается так, словно в тебя запихали кучу льда. По себе знаю. – Хэвард поежился, видимо, вспомнив свои прошлые ощущения. – Ее просто нужно согреть.
Стейн крепко прижимал Райю к себе, пытаясь согреть теплом своего тела. Вскоре ее ресницы затрепетали, и она открыла глаза.
– Холодно, – прошептала она.
– Знаю, скоро пройдет. – Он притянул ее ближе и нежно прижал ее голову к своей груди.
– Получилось? – послышался за спиной голос Талена, который, вероятно, обращался к Хэварду.
Стейн затаил дыхание в ожидании ответа.
– Да, тени больше нет, – подтвердил старейшина.
– Он с-спрашивал… не об этом, – стуча зубами, произнесла Райя. – Я все еще н-ничего… н-не помню.
Стейн бросил взгляд на Хэварда, а затем – обратно на Райю.
– Память вернется, нужно время. Скоро все в ее сознании встанет на свои места. – Старейшина потер лицо и медленно выпрямился.
Все молча прошли к столу и плюхнулись в кресла. Стейн помог Райе подняться и провел ладонью по ее голове, убирая упавшие на лицо пряди. Она будто хотела что-то сказать, но губы явно отказывались шевелиться. Придерживая ее за талию, он повел любимую к выходу.
Внезапно вечернее небо за распахнутыми окнами взорвалось оглушительным раскатом грома и вспышками молний.
– Не похоже на обычную грозу, – сказал Алвис, подойдя к окну.
– Это и не гроза, – ровным тоном ответил Тален и встал рядом с ним.
Хэвард кивнул, подтверждая слова главного советника, и вперил взгляд в Кристана.
Гелиен молча направился к двери, и все остальные последовали за ним.
Стейн вместе с Райей вышли последними. У выхода их ждала Свея.
– Я провожу ее в покои, а ты иди. – Она махнула рукой вслед скрывшимся за поворотом друзьям.
Стейн засомневался, и Свея с мягкой улыбкой на губах взяла Райю под руку.
– Помогите им! – рявкнул он страже, что несла караул неподалеку, и мальны поспешили выполнить приказ.
Дождавшись, когда Райя и Свея скроются из виду, Стейн кинулся догонять друзей. Он застал всех у выхода из дворца. Гелиен стоял на верхних ступенях парадной лестницы и смотрел на небо, на котором стремительно сгущались плотные черные облака, гасящие свет звезд. Гром продолжал греметь, сотрясая дворец и внутренний двор, сверкали молнии, а воздух наполнялся странным металлическим запахом. Затем на землю обрушились тяжелые капли.