Мальн. Духи и Жертвы

Гелиен по привычке потер центр груди, но и в этот раз ничего не почувствовал.
– Я тоже так думал. Но Хэвард ничего конкретного не сообщил. – Он замолчал.
Эрик больше не приставал с расспросами, понимал, что сейчас лучше не нагнетать. Хотя вряд ли он знал, что внутри Гелиена образовалась неприятная тяжесть.
Через несколько минут донеслись шаги, и вскоре появились Кристан, Финн и его старший сын Эймунд.
Кристан остановился, шумно выдохнув, и смахнул со лба пряди волос.
– Что случилось, отец?
Гелиен показал свиток. Ознакомившись с содержанием, сын без лишних вопросов протянул руку.
– Если ничего серьезного, я сразу вернусь, – сказал Гелиен друзьям.
Финн кивнул, а затем добавил:
– Хорошо. А лучше пошли сюда Кристана. Пусть перенесет нас в Мальнборн. Лита хочет повидаться с Арэей.
Гелиен вскинул брови, но не стал спрашивать, какие отношения связывают их женщин и насколько тесно они сдружились за это время. Он знал, что Арэя тяжело сходилась с мальнами, не говоря уже о людях, и то, что у нее могла появиться подруга-человек, заставило его мысленно улыбнуться.
– Эй! Я вам не перевозчик, – выкрикнул Кристан, но, увидев смятение на лицах собравшихся, добавил: – Шучу, я буду только рад!
Через мгновение после того, как Гелиена и Кристана окутали тени, они оказались подле Хэварда, стоящего на ступенях дворца. Рядом с ним толпились Алвис, Стейн, Тален и Арэя. Они внимательно смотрели на старейшину и так же, как он, пытались понять, что происходит.
На город уже опустились сумерки, но магические белые шары на столбах почему-то еще не загорелись. Не было привычной игры света на хрустальном фасаде дворца и разноцветных бликов, танцующих на ступенях.
Гелиен напряженно и сосредоточенно следил за каждым движением Хэварда, когда тот, не глядя на него, произнес:
– Чувствуете?
Гелиен прикрыл веки и позволил чувствам вести его.
– Камня Таоса больше нет в городе.
– Да, это случилось всего несколько минут назад, – тихо ответил старейшина. – Кто-то забрал его из тайника смергла.
– Но защита города не пала. – Кристан удивленно запрокинул голову к небу. – Смерглы не могли ступить на наши земли.
Серебристые ободки Хэварда сверкнули в стоявшем полумраке.
– Знаю, оттого и не понимаю.
– Несколько минут назад, говоришь? – Гелиен задумался. – Кристан, перенеси нас на границу.
Они взялись за руки и, когда тени рассеялись, очутились перед белесой городской стеной.
Гелиен огляделся. Легкий ветерок шелестел серыми песчинками Пустынных земель, куда уже многие годы как распростерлись границы Мальнборна.
Чутье не обмануло его. В этот момент впереди появились смерглы. Немного: всего с дюжину, может, чуть больше. Почти все они, кроме короля и, вероятно, его главного советника, про которого рассказывали друзья, стояли с накинутыми капюшонами. Там, во тьме, в клетке своего сознания, Гелиен не видел лица Катана, но эти ненавистные изумрудные глаза было невозможно забыть, как и мерзкую ухмылку, будто приклеенную на идеально красивом лице. В отличие от Катана, смергл, который похитил и, как они думали, убил Райю, был предельно серьезен.
Гелиен взял Арэю за руку и выступил вперед. Стейн, Алвис и Тален встали по бокам, расправив мускулистые плечи. Хэвард и Кристан остались позади, чтобы прикрыть их спины и отразить любой удар.
– Здравствуй, кузен, – с притворной вежливостью поздоровался король смерглов. – Соскучился? Я вот уже начал тосковать по нашей связи.
– Проваливай в ад, Катан, – ответил Гелиен.
Тот скривил губы.
– Спасибо, нескольких тысяч лет мне вполне хватило.
– Что тебе нужно? – спросил Гелиен холодным и отстраненным голосом.
Катан скользнул взглядом по Арэе, затем по Кристану. Когда он шагнул и встал рядом с отцом, злорадная ухмылка на лице смергла исчезла, а вена на шее запульсировала.
Гелиен умело держал лицо, но внутри все естество обуревал гнев.
Этому мерзавцу мало было королевства. Он действительно хотел его семью. Катан отчаянно желал заполучить двух самых дорогих для него мальнов!
  
Смергл усмехнулся и, засунув руку в карман мантии, достал камень Таоса.
– Полагаю, мы прощаемся ненадолго. Мальны любят гостей? Как думаешь, сколько времени мне понадобится, чтобы с помощью цельного камня разрушить древнейшее из защитных заклинаний?
– Как? – только и смог произнести Гелиен.
– Что? Ах это… – Катан покрутил камень в руке. – Верный советник сделал удивительный подарок к моему возвращению. Он знал, что скоро кое-кто станет достаточно могущественным, чтобы разорвать связь. Я ведь тебе говорил, что всегда буду на шаг впереди вас.
Тут все мысли куда-то исчезли, и в голове установилась глубокая тишина. Гелиен буквально почувствовал, как рядом дернулся Стейн, когда из-за спин смерглов вышла Райя. Их всех наверняка обманывало собственное зрение.
– Она прекрасна, не так ли? – Катан схватил ее за подбородок, будто залюбовался лицом. – Жаль, что я однолюб.
Стейн бросился вперед, но Алвис и Тален молниеносно среагировали, вцепившись в него и удержав на месте.
– Вы так легко поверили в ее смерть, что даже не удосужились выяснить, чье тело забрали. Могу вас успокоить: девушку никто и пальцем не тронул, она находилась в своеобразной магической коме. А камень… Несколько минут назад я снял с него все маскирующие заклинания, и ваша подруга выкрала его прямо у вас из-под носа – забрала с алтаря духов. Забавно, правда? – Катан снова коснулся лица Райи. – Спасибо, дорогая, что принесла мне камень.
– Почему? – повторил Гелиен, но ответ ему уже не потребовался.
Когда Райя повернулась, он увидел затянутые плотной серой пеленой глаза. Смерглы запихали в ее тело тень! Они отпустили Райю в сознании, чтобы все в Мальнборне поверили, что это действительно она. Но все это время в ней жила тень, ждущая подходящего момента, чтобы выкрасть камень.
Лицо Стейна исказилось в свирепом, даже диком оскале, а тело задрожало от гнева.
– Отпусти ее! – зарычал он.
Гелиен вспомнил рассказ Алвиса о том, что случилось восемнадцать лет назад на этом самом месте, и о том, как смерглы забрали Райю. Он и представить не мог, что сейчас чувствует Стейн, снова вернувшись в тот кошмар. Все в нем кричало о том, что душевные раны болят не меньше, чем прежде.
– Отпустить? – издевательски переспросил Катан. – Нет, ну что вы. Забирай свою женщину, слуга мальнийского короля, но сначала отдайте мою. – Он уставился на Арэю, и Гелиен почувствовал, как звериная часть внутри зашевелилась, остро ощущая его гнев. – И сына, – добавил он.
– Ты спятил! – Гелиен не понимал, удалось ли произнести эти слова вслух, ибо голос его перерос в звериный рев.
С мерзкой усмешкой на губах Катан поднял камень и сделал вид, что пристально его разглядывает.
– Заметь, я не требую свой трон. Пока что.
Сбоку слышалось учащенное дыхание и приглушенный хрип Стейна, пытавшегося вырваться из крепкой хватки друзей, но они и не думали его отпускать. Правильно. Стейн находился на грани отчаяния из-за страха снова потерять Райю.
Гелиен привык к дерзкой ухмылке на губах друга и извечно болтающему рту, и сейчас – особенно после многих лет отсутствия – казалось невыносимой пыткой видеть и ощущать его боль. Нельзя было допустить, чтобы ему пришлось вновь пережить тот ужас.
– Что я тебе сделал? – закричал Гелиен. – Я не несу ответственности за деяния Мануса, не виноват в его выборе!
– Да, ты не виноват, – ответил Катан со странным спокойствием. – Но ты сидишь на моем троне и тебе принадлежит женщина, которой хочу обладать я. – Он говорил об Арэе так, будто ее здесь нет, будто она всего лишь вещь. И Гелиен с Кристаном одновременно заслонили от него Арэю. – А еще сын, который должен находиться подле настоящего отца, – добавил он.
В глазах Кристана запылала ненависть, а затем они вмиг почернели. Гелиен впервые увидел, как его полуночную синеву накрыла тьма.