Мастер пилюль (СИ)

Худенькую девушку с розовыми волосами окружили трое рослых парней. Точно не из нового потока. Этим лет по девятнадцать-двадцать, выглядят слишком сытыми и наглыми, все в броне и при оружии.
— Почему ты не хочешь пойти с нами? — спросил их главный.
— Разве такие отбро… — Девушка сбилась, покосившись на меня.
Очень уж я неожиданно влетел в этот переулок, буквально столкнувшись с этой компанией нос к носу.
  
— Ты ещё кто? — спросил парень, нахмурившись.
В этот момент я испытал жгучий стыд. Меня самую малость пугали эти парни с оружием, ещё чуть сильнее пугала общая ситуация и неизвестность, но больше всего страшила реакция матери. То, что её здесь нет и нас разделяет закрытый портал — совсем не успокаивало. Обещал же избегать конфликтов, так нет же, влипаю в один за другим!
— Я просто проходил мимо, старший, — ответил я. — Юная госпожа, у вас проблемы?
— Проблемы, — закатила она глаза. — Пфф…
— Иди отсюда, мясо, — надвинулся на меня угрожающе парень. — А то в первый день испробуешь кулак Ученика, — усмехнулся он зловеще, демонстрируя превосходство и уверенность в своих силах.
Девушка выглядела странно. Неужели от испуга пытается хорохориться? Она точно моего возраста. Совсем мелкая, прямо как сестра. Мать учила, что насилие — это всегда последний шаг, а ещё она учила, что надо быть добрым и помогать людям. Ну и не просто же так меня столько драться учили. Надо помочь девушке, а там видно будет.
— Вы Ученик, старший? — показал я заинтересованность. — Тогда с удовольствием проверю ваш кулак! Вы готовы, старший?
— Смотрите, какой потешный, — заржал другой парень.
Потешный? Вежливость и манеры на островах не ценятся, ясно.
Заводила окинул меня взглядом и выбросил кулак мне в лицо. Я присел, одновременно с этим отводя правую ногу назад, и, когда он повёл кулак обратно, резко выдохнул, ударив ступней ему в открытый бок.
Про практиков я слышал самые удивительные вещи. Некоторые Мастера способны летать! Ученики так не могут, но все знают, что даже они в несколько раз сильнее обычного человека. Поэтому я пусть и сдерживался, но совсем чуть-чуть, здраво рассудив, что мою атаку Ученик если и пропустит, то не пострадает.
Ожидания разошлись с реальностью. Ученика почему-то снесло. Он отлетел и неудачно стукнулся головой о стену, свалившись в грязь.
— Простите, старший! — заволновался я. — Я не думал, что ваш кулак окажется так слаб! И бок! И вообще!
— Ты что натворил⁈ — завопил тот, что смеялся до этого.
Он замахнулся и собирался ударить, но я успел первым, пнув его ногой в живой, в два раза слабее, чем до этого. Ученик он или нет, но ему тоже хватило.
— Я всё понял, понял! — выставил руки третий. — Сваливаю!
Бросив товарищей, он сбежал.
— Госпожа, с вами всё в порядке? — спросил я.
— Госпожа о помощи не просила, — надменно вздёрнула она нос.
Кажется, она не хорохорилась, а реально такая самоуверенная. Ошибочка вышла.
— Понял, понял, — закивал я, не удержавшись от выпада: — Госпожа дурно воспитана, не буду мешать госпоже.
— Да ты!.. — выпучила она на меня глаза.
Не ожидая от этой особы ничего хорошего, я поспешил покинуть переулок. Почему-то сверху раздался смех, но я не стал задерживаться, чтобы проверить.
* * *
В переулок с крыши спрыгнул парень в соломенной шляпе, тихо посмеиваясь.
— О госпожа, вас уже спасли от беды? — спросил он, издеваясь.
— Ты, — выставила она палец в его сторону. — Хватит издеваться. Остальных нашёл? — спросила розововолосая девушка.
— Нет, но этот паренёк забавный. Он из новеньких, но уже так сильно бьёт, ещё и извиняется. Разве это не смешно?
— Мне не до твоего юмора, — отрезала девушка.
— За попытку причинить вред члену нашего клана, — сказал парень безразлично, меняя тему, — тем более за попытку изнасилования молодой госпожи, наказание — мучительная смерть. Сама с этой падалью разберёшься? Или помочь?
— Как хочешь, — ответила та с безразличием. — Не трать на них лишнее время.
— Вы кто такие… — прохрипел поднявшийся командир небольшой группы.
Розоволосая девушка выбросила ладонь, схватила его за горло и сжала. Раздался хруст. Тело обмякло и упало к её ногам. Парень в соломенной шляпе махнул рукой, и второй бандит схватился за горло, не в силах остановить кровь.
— Идём, — бросила девушка, с отвращением вытерев ладонь о костюм. — Нужно найти остальных.
— Давай пока сама. Хочу посмотреть, как этот парнишка поведёт себя дальше.
— Делать тебе нечего, — фыркнула розоволосая и покинула переулок.
* * *
Как-то я не думал, что в первый же день получу столько впечатлений, в основном неприятных.
Немного пришибленный, не забывая поглядывать по сторонам, добрался до упомянутых чиновником стел. Посмотреть на них пришло не так уж много людей. Подождав, я смог подойти ближе.
Согласно легендам, это место создали несколько сотен лет назад великие практики, чтобы обучать и готовить новый приток крови. Стелы, то есть каменные столбы, которые они оставили, несли послание.
Центральная стела показывала путь битв. Там были изображены два воина, что яростно сражались. Соседняя — путь медитаций. Ещё был путь веры в себя и веры других в тебя. Путь техник, алхимии и разное другое. Но мой взгляд привлекла совсем другая стела — путь сердца. Она была связана со всем путём восхождения. Самое важное в этом — следовать своему пути. Каким бы он ни был. Что и символизировало сердце. Стела стояла в стороне, и мало кто обращал на неё внимание. Путь битв пользовался наибольшей популярностью.
Путь сердца был куда сложнее. Нужно доверять себе, быть готовым отстаивать собственные убеждения, бросать вызов устоявшимся традициям и подходам. Этот путь мог завести куда угодно, как к вершинам других путей, так и к полному одиночеству вдали от общеизвестных троп. Ты мог стать как героем, так и изгоем.
Самое важное — на той, где был изображён мужчина, прижимающий правую руку к сердцу, а левой удерживающий знак единения с миром, внизу кто-то нарисовал птицу в круге. Грубо, белой краской, явно не вчера, но я узнал этот символ, расплывшись в улыбке. Это был наш с братом знак. Он всегда мечтал о славе, я же — о тайнах культивации. Дома тайны были недоступны, но это не мешало нам играть, разбавляя суровые тренировки от наставников. Брат часто прятал что-то в лесах, помечая путь с помощью вот таких знаков, а я потом мог часами разгадывать, что он для меня придумал. Вряд ли здесь было что-то такое же. Скорее, брат заглянул сюда, чтобы дать мне намёк.
Довольный, что получил настолько личную весточку, я отправился дальше.
* * *
План у меня был простой. Вода, еда, ночлег, а потом уже культивация. Не менее важно было оценить место, куда попал. Следующий час я нарезал круги по селению. Приметил, где находятся магазины, где здание администрации. Нашёл и арену, куда прямо у меня на глазах затащили какого-то парня.
— Чего замер? — окликнули меня.
Обернувшись, увидел мужчину в кожаном доспехе, с эмблемой волка на груди.
— Испугался? — спросил он насмешливо. — Или, может, в тебе есть решимость?
— Может, и есть, старший, — изобразил я приветствие младшего к старшему.
— Парень знает этикет, — взглянул он на меня по-новому. — Хочешь к нам? Я сержант из секты Чёрного Волка.
— Старший берет всех? — заинтересовался я, встретив первого представителя сект.
Так как вопрос веры значил довольно много для практиков, неудивительно, что появлялись сообщества людей, которые выстраивались вокруг сильной личности. Младшие члены веровали в своего главу, делая его сильнее. Мне такое не подходило, но интересно же.
  
— Конечно нет! — возмутился он. — Ты должен выйти на арену против Ученика. Если проявишь себя, поможем с инициацией.
— Простите, старший, но путь насилия не мой путь, — поклонился я, сложив ладони перед собой.