Духов день (СИ)

Упс. Не, ну само приглашение я видел. А вот что там написано — кто ж читать-то будет? Званый вечер, оказывается. Который в мои планы не ложится вообще никак.
Катерина Матвеевна восприняла моё замешательство по-своему.
— Ох, только не смущайтесь, прошу! Вы нас совершенно не стесните, можете располагаться совершенно свободно! Тётушка будет исключительно рада вашему присутствию, а дядюшки сейчас нет, отбыл с Настей в Петербург. Хотя он тоже был бы очень рад. Вообразите, Настя вбила себе в голову, что хочет открыть свой гадальный салон! Едва не уехала в столицу одна, дядюшка вовремя её остановил.
— Зря.
— Простите?..
— Говорю, зря остановил. Пусть бы попробовала. Поняла бы, что силёнок у неё пока не хватает, да вернулась под отчий кров. И в следующий раз уже очертя голову не неслась бы в Петербург. Сперва здесь прокачалась бы, клиентурой бы обросла… Впрочем, я ей это уже говорил.
— Говорили? — удивилась Катерина Матвеевна. — Когда?
Упс — два. Ночью, когда Настя приволоклась ко мне в комнату и застала у меня в постели голую Марфу, блин…
— Да это, в общем-то, и не разговор был, — выкрутился я. — Просто Анастасия Феофановна упомянула о своих планах.
— Вот как, — Катерина Матвеевна снова заулыбалась. — Да, это очень похоже на Настю! В последнее время она едва ли не бредит этим салоном, только о нём и говорит… Впрочем, что это я, держу вас у крыльца! Идёмте скорее в дом.
— Постойте. — Я принял серьёзный вид. В общении с барышнями всегда предпочитал вдохновение, и сейчас тоже понадеялся на него. — Мне необходимо обсудить с вами одну весьма деликатную вещь.
Катерина Матвеевна старательно нахмурилась.
— Слушаю вас.
— Видите ли. Это касается Марфы, вашей служанки…
— Марфа не делает ровно ничего плохого! — Катерина Матвеевна прижала руки к груди. — Чрезвычайно услужливая, очень старательная девушка.
— О, да. Я бы даже сказал, умелая. Творческая. Хотя ещё есть, куда расти… Но речь сейчас не об этом. Скажите, Катерина Матвеевна, вы верите в любовь?
— О… — Катерина Матвеевна зарделась.
— Так и знал, что я в вас не ошибся. Тут видите ли, какое дело. Согласно старинному поверью, если Марфу полюбит охотник, она может навсегда остаться человеком. Не уйдёт через год обратно к русалкам.
— Ах, как романтично! — Катерина Матвеевна захлопала в ладоши. А потом осеклась и посмотрела на меня. Потерянно пробормотала: — Охотник?..
— Это я не о себе, — успокоил я. Я-то Марфу уже любил — не помогло. Но об этом Катерине Матвеевне знать точно не нужно. — Друг спрашивает. Как раз сейчас у меня гостит. А скоро отбывает по охотничьим делам. Вот я и подумал — может, познакомить его с Марфой? Глядишь, и выйдет чего. То есть, конечно, если вы не против. И готовы какое-то время обходиться без служанки.
— О, разумеется. Это исключительно благородно с вашей стороны! А прислуги у нас и без Марфы достаточно, на этот счёт не беспокойтесь. А где этот ваш друг? — Катерина Матвеевна посмотрела на карету.
Где, где… Там, где положено находиться таким друзьям — в голове моей. Только что придумал.
— У меня в усадьбе. Он дорогу плохо переносит, укачивает.
— Вот как…
— Если не возражаете, я бы забрал сейчас Марфу, да мотанулся по-быстрому до Давыдово и обратно. Когда там, говорите, этот вечер?
— Завтра. В шесть часов. Уверена, что господин Салтыков прислал приглашение и вам…
— Да сто пудов прислал. Просто из всей корреспонденции я обращаю внимание только на ваши письма. Остальные не читаю.
Что характерно, даже не соврал.
— Ах, это так неожиданно, — Катерина Матвеевна расплылась в довольной улыбке. — Право же, моя скромная персона не заслуживает…
— Ну, это уже мне решать, чья персона чего заслуживает. А Марфу я вам завтра верну, в целости и сохранности. Проведём эксперимент, как у них чего срастётся, да назад.
— То есть, ваш друг за единственную встречу поймёт, любит ли он Марфу?
— Ну да. Чего там понимать-то? Либо любит, либо нет. Завтра приеду, сдам Марфу обратно вашей тётушке, да двинем к Салтыкову на вечер. Вместе. Как вам план?
 
План двинуть на вечер рука об руку Катерине Матвеевне пришёлся исключительно по душе. Обо всех остальных вопросах забыла разом.
Через полчаса, согласовав детали с изрядно обалдевшей тётушкой Катерины Матвеевны, я усадил Марфу в карету. Счастливая Катерина Матвеевна махала нам вслед платочком.
— Куда везёш-шь? — мрачно спросила Марфа, когда мы выехали со двора.
— Домой к себе. Сказал же.
Марфа посмотрела недоверчиво.
— Неуж-жто и друг твой там есть?
— Друга нет, — признал я. — Тут, конечно, нюанс… Но это ты не горюй. Времени до обращения у тебя ещё вагон, а друзей охотников у меня два вагона. Обещаю, что правда буду знакомить — а там, глядишь, срастётся чего. А прямо сейчас мне помощь твоя нужна.
— Какая?
— Да ерунда. На разведку сбегать.
Я обрисовал Марфе ситуацию. Предполагал, что будет вредничать, но она серьёзно кивнула.
— Тебе — помогу. Ты хорош-ший.
* * *
В усадьбу мы прибыли, когда уже смеркалось. Путь от Поречья не близкий, а переносить Марфу Знаком я не рискнул. Понятия не имел, как сработает охотничий Знак на твари, пусть даже в текущем виде она не тварь. Потому и поехал в карете.
Ворота нам открыл Захар. Видимо, давно дожидался.
Я выпрыгнул из кареты первым. А для Марфы такой способ передвижения был непривычен. Выходя, она наступила себе на платье и чуть не упала. Хорошо, что я страховал — протянул руку. Впрочем, Марфа не упала бы и без меня. С другой стороны к ней подскочил Захар.
Когда Марфа, разобравшись с пышными юбками, выпрямилась, Захар только и сказал:
— О…
А Марфа устремила на Захара взгляд бездонных русалочьих глаз.
— Охотник… — это слово она даже не произнесла, я прочитал по губам.
Захар и Марфа застыли посреди двора, глядя друг на друга.
— Что тут у вас? — с крыльца сбежала Земляна. И тоже уставилась на Марфу. А через секунду выхватила меч. — Русалка⁈
— Спокойно! — я бросился к Земляне, схватил её за руки. — Это наша русалка! Перевербованная, не психуй.
Земляна тяжело дышала. На Марфу смотрела с неприкрытой ненавистью. Если бы я не держал, голова последней уже бы отлетела к сараю.
Это ж надо так тварей ненавидеть, господи ты боже мой! Когда-нибудь всё же выберу время, расспрошу Земляну, что там за психологическая травма. Человека, который прикрывает тебе спину, надо знать так хорошо, как только можешь.
— Знакомьтесь, друзья. Это Марфа. Она была русалкой, но пока человек. И очень хочет навсегда вернуться к людям. Поэтому согласилась нам помочь. Сейчас Марфа отправится на мельницу. Мельник любит русалок, у Марфы есть легенда. Надеюсь, встреча пройдёт на высшем уровне… Ты всё помнишь? — я повернулся к Марфе.
Она не ответила. Смотрела на Захара. Который меня, кажется, тоже не услышал.
— Алё! — я потрепал Марфу за рукав. — Я спрашиваю, ты всё помнишь? Что будешь мельнику говорить?
Очнулась. Заметила меня.
— Вс-сё.
— И что у мельника спросить надо, помнишь?
— Помню.
— Молодец. Если вдруг поймёшь, что он тебя раскусил, ори во всю глотку и беги оттуда. Мы рядом, поможем. Будь ты человеком, я бы тебе Доспех выдал. А на твари он не сработает. Хотя, будь ты человеком, я бы тебя и на разведку не отправлял… Короче. Беги со всех ног и ори громче. Поняла?
— Поняла.
— Отлично. Речка — там, — я показал направление.
Марфа без лишних слов развернулась и пошла.
Я поправил меч за плечами. Отдышавшаяся Земляна, которая на Марфу смотрела всё ещё недоверчиво, повторила мой жест. А Захар меня, судя по всему, опять не услышал. Он продолжал таращиться на Марфу.
— Ты идёшь? — я встряхнул Захара за плечо. — Или тут остаёшься?
— Иду! — встрепенулся он. — А куда?
— У-у-у. Тяжёлый случай…