Темный Падший (ЛП)

Я изучаю очертания Эдинбурга, проступающие сквозь серую дымку. Тяжелый, солоноватый запах океана — запах, который мне очень хорошо знаком — просачивается сквозь щели в машине и проникает в ноздри, когда он доносится с Северного моря. Немного знакомый, чтобы я не скучала по дому, по своему младшему брату Сету, или по моим названным бабушке Эстель и дедушке Причеру. Или по моей лучшей подруге Никс. Но это мое первое задание в ВЦНЯ, и я должна выложиться по полной.
  
Мы находимся в непрерывном потоке машин, пока наша колонна из четырех автомобилей движется по шоссе М8 в сторону Эдинбурга. Мы приземлились в Глазго и встретились с человеком по имени Дариус, который теперь следует за нашим вездеходом смерти, пилотируемым безумным Питером, на другом автомобиле. Хотя Дариус уже однажды помог спасти мою жизнь, я не очень хорошо его знаю. Он древний бессмертный пиктский воин, и я имею в виду, древний, как во времена Мерлина. Из того, что рассказал мне Джейк, Дариус — источник силы. Разумом и телом. Но это все, что я знаю. За Дариусом стоят два других члена элитной команды ВЦНЯ: Джинджер Слейтер и Люциан Маклауд. Единственные оборотни, которых я когда-либо встречала. Как и о Дариусе, мне предстоит еще многое узнать о них.
В последней машине находятся два человека — или вампира, если быть точным — из дома, которые также были завербованы в оперативную группу Шотландии. Один из них, Ной Майлз. Лучший друг Эли и главный страж Чарльстона, Южная Каролина. Настоящий плохой мальчик-вамп, который переступает все границы дозволенного. Добродушный и полный южного очарования, это почти как смотреть волшебное шоу, когда он превращается в полноценного боевого вампира. В этом есть своя прелесть. По крайней мере, для меня. И он спасал мою задницу больше раз, чем я могу сосчитать.
А еще есть Викториан Аркос. Наша история настолько сложна, что могла бы занять целую книгу. Даже когда я думаю о вампире-стригое, который укусил меня, чья ДНК течет по моим венам, мне приходится отводить взгляд от Эли. Он пристально смотрит на меня, и я могу сказать, что он знает, о чем я думаю.
Я дую на окно, и стекло запотевает от моего на удивление все еще теплого дыхания. Снаружи прохладно, все вокруг каменно-серое. Поскольку я обладаю способностью остро слышать происходящее за много миль отсюда, мне приходится прилагать дополнительные усилия, чтобы отключиться от всего и сконцентрироваться только на своих мыслях. О том, кто я и что я такое. О том, что со мной стало.
Меня укусил не один вампир, а целых четыре. Три из этих укусов были сделаны смертельно опасными, могущественными вампирами-стригоями. Один был сделан Эли, просто потому, что он хотел, чтобы по моему телу прошел обычный вампирский яд. Трое из них были любезно предоставлены Аркосами, включая того, кто сейчас едет с нами по улицам Эдинбурга. Это создает напряженность в отношениях между всеми нами, и это делает меня… особенной. Я унаследовала частичку каждой из их необычных черт. Я не совсем стригой, но сейчас во мне осталось очень мало человеческого. Но после того сна, который я только что видела, кто, черт возьми, знает, насколько я могу быть полезна здесь. Что, если Падшие способны лишить меня всех моих способностей стригоев? Я даже думать об этом сейчас не могу. Мне нужно сосредоточиться. Биться. Остаться в живых.
Эли переплетает свои пальцы с моими и сжимает мою руку. Он так хорошо меня знает; он пытается отвлечь меня от мыслей, которые, как он знает, беспокоят меня.
Элигий Дюпре. Смертельно опасный хищник. Жестокий вампир. Невероятно преданный. И теперь он — мой жених. Мой чувствительный, горячий, обалденный жених-вампир. Мы через многое прошли вместе. Он спас жизнь не только мне, но и моему брату. Я обязана ему всем, и нет ничего, чего бы я не сделала для него. Сейчас я почти вполне респектабельная женщина. Кто бы мог подумать, что я, Райли По, бывшая участница банды, хулиганистая панк-девчонка, могу получить диплом искусствоведа, открыть собственную тату-мастерскую и быть помолвленной? Как вам такая идея? Мы еще не назначили дату, но я почти уверена, что у нас даже не будет времени подумать об этом, пока все не закончится здесь, в Шотландии.
Я выглядываю наружу, чтобы проверить, как мы едем, и вижу, что мы уже гораздо ближе к городу. Высокие темные шпили и древняя каменная архитектура проступают сквозь туман, а над Старым городом возвышается грозный Эдинбургский замок в своем мрачном, зловещем великолепии. Я погуглила город, чтобы ознакомиться с ним, и признаю: это чертовски круто. Даже знание того, что здесь обитает зло, и с чем мы столкнемся, уничтожая это зло, не удерживает меня от желания увидеть все своими глазами. Шотландская история кажется интересной, и это место просто пропитано ею. Так говорит Джейк.
Питер съезжает с шоссе М8, и через несколько минут мы уже петляем по узким улочкам Эдинбурга. Я любуюсь старинной архитектурой, людьми. Все это выглядит так обычно, как в любом европейском городе средневекового происхождения, который я видела в книгах. Все построено из темного, состаренного камня, и легко представить себе лошадей, повозки и людей прошлых времен, которые бродят по улицам и выбрасывают ведра с мочой из окон. Если бы я не знала, что в тени скрывается зло, то никогда бы не догадалась, что оно здесь.
Но оно здесь. Пока что оно дремлет, но только на поверхности. И они ждут нас. Темные Падшие. И после этого короткого сна я чувствую, что они знают меня. Мне лучше хорошенько следить за своей задницей.
Питер делает такой поворот, что, я уверена, «Ровер» встает на два колеса, и я снова сжимаю рукой ремень безопасности. Джейк хихикает с переднего сиденья. Я слежу взглядом за машинами, приближающимися к нам, когда мы едем по противоположной стороне дороги, за печально известными черными такси, которые снуют по мощеным улицам и проносятся мимо нас. Мой мозг еще не готов это принять. Просто странно находиться на другой стороне дороги. И все же у меня есть безумное желание попробовать и самой прокатиться. Может быть, позже. После того, как мы разберемся с делами.
Вдоль улицы тянутся витрины торговых лавок, у большинства из которых над входами висят причудливые раскрашенные вывески. Пекарня. Да! У меня урчит в животе при мысли о том, что лежит на витринах. А еще здесь есть магазин чипсов, где подают вкусные блюда в кляре, жареную рыбу и картофель фри. В поле зрения появляется рынок на углу. Проезжая мимо витрин одного магазина за другим, я гадаю, есть ли среди них то место, о котором упоминал Джейк: ресторан с мороженым навынос. «У Виттории». Это место в моем списке мест, которые нужно найти в первую очередь.
Джейк сообщил нам, что Габриэль, еще один член ВЦНЯ и бессмертный пикт, похожий на Дариуса, встретит нас и познакомит со Старым и Новым городом Эдинбургом. Габриэль является контактным лицом ВЦНЯ в Эдинбурге и работал здесь еще до того, как организация была создана. Он знает улицы вдоль и поперек. Надеюсь, я не потеряюсь. В Саванне легко. Это совсем небольшой город, и по городским площадям легко ориентироваться. Думаю, это будет немного сложнее. Впрочем, я готова. Мне нравится бросать вызов.
Питер сворачивает на мощеную дорогу с односторонним движением и втискивает «Ровер» под каменную арку со старинной табличкой, на которой написано «СТАРЫЙ ТОЛБУТ УИНД». Мне хочется закрыть глаза, так близко «Ровер» к краям арки. Вместо этого я бросаю взгляд назад, на другие машины ВЦНЯ.
— Тесновато, да? — говорит старина Питер с кудахчущим смехом.
Я встречаю его сверкающий взгляд в зеркале заднего вида.
— Ты едва успел проскочить, — отвечаю я.
Питер и Джейк хихикают. Эли качает головой и улыбается мне.
Через арку, мощеная дорожка ведет в небольшой старинный дворик, выложенный кирпичом, по обе стороны которого располагаются открытые кованые ворота. Пройдя через ворота, дорожка огибает каменный фонтан. Я осматриваю окрестности. За фонтаном находится старинное каменное здание в форме полумесяца, высотой в три этажа, с окнами, выложенными плиткой. К красным двойным дверям ведут несколько ступенек.